К моменту моего возвращения в общежитие все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может, даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл про нее. И вот…

Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал и, взяв со стола планшет, отправился на кухню варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты… Но, к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано ни слова. Впрочем, неудивительно. Здесь же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном…

Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по-хорошему я и так знал в общих чертах, что моя будущая работа – это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.

На самом деле в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.

А вот в остальном… Почему-то принято было считать, что те, кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денежку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.

А между тем в главе о вакансиях я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов вполне себе обычных земных профессий – от медиков до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.

Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине: омоложение предоставляли только пилотам…

Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит… До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность, хоть и весьма своеобразным способом: выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого – следить, чтобы никто не провез на землю контрабанду. Все, что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с Содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему это так.

Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния «Смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать…

А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось и в нужном кабинете меня уже ждали – не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же…

– Ну и где вас носит? – первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра примерно моих лет. – Что, пораньше нельзя было прийти?

– И вам доброе утро! – с улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.

– Утро добрым не бывает… – поморщилась женщина и, сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу: – Раздевайтесь.

– Совсем? – слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру и принялся раздеваться.

По-хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из немаленькой зарплаты. Но, видимо, я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство, просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть…

– Куда?! – Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться. – А уколы вам я в этой бадье ставить буду?

В итоге, получив в различные части тела несколько инъекций, – весьма болезненных, между прочим, – я все-таки залез в эту бадью с гелем, поскользнувшись в последний момент и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений…

Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то из-за того, что выспался…

– Доброе утро, молодой человек! – бодро поприветствовал меня мужской голос, и, проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо. – Как вы себя чувствуете?

– Пока не понял, – честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. – Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее…

– О, вы познакомились с Натальей? – ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете. – Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.

– Что мы ей, в кофе дружно плюнули? – машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при этом с молодой эластичной кожей.

– На самом деле все намного проще, – усмехнулся врач, помогая мне выбраться из капсулы и дойти до душевой комнаты. – Вы – внеочередной набор, и из-за вас очередь на омоложение сдвинулась почти на месяц. Ну а Наталья – в этой очереди.

– Подумаешь, месяц подождать! – удивился я. – Что такого-то?

– Женщины… – пожал плечами врач и закрыл за мной дверь. А я первым делом подошел к зеркалу и уставился на свое отражение, постепенно понимая, что все действительно получилось. И из зеркала на меня смотрит молодой парень, удивительно похожий на меня почти сорокалетней давности. Разве что на голове седина сохранилась да залысины на висках… Но это логично, это я уже видел у тех, кто прошел процедуру. Новые волосы все же мгновенно не отрастают.

Приветливо кивнув своему отражению, я шагнул в душ и принялся смывать с себя остатки геля. А вместе с ними и все, что накопил в этой жизни, хорошее и плохое. Пришло время начать все сначала – и мне предоставили такую возможность. Правда, авансом, и за нее еще придется платить… Но я к этому готов.

Следующие две недели пролетели совершенно незаметно. Причем большая часть времени у меня проходила в кабине тренажера за штурвалом. Я даже обед частенько пропускал, осваивая минимальную программу подготовки космического извозчика…

– И кто решил, что месяца хватит на то, чтобы рожденные ползать смогли полететь? – как-то раз возмутился при мне инструктор, стоя у входа в одну из капсул и внимательно глядя на происходящее в виртуальном космосе. – Он же уже полчаса пытается приземлиться?

– Ну не его это! – поддакнул техник и, глянув на позывной курсанта, махнул рукой: – А тут без вариантов. Экипаж грузовоза на весь контракт, с фиксированной зарплатой. Так что не страшно…

Проходя мимо, я мельком глянул в тренажер и покачал головой, увидев одного из проштрафившихся – тщедушного курсанта с позывным Мамонт. Наверное, когда он был самым старым среди нас, этот позывной был в тему, но сейчас, глядя на молодого парня ростом в полтора метра с кепкой и весом с мешок цемента, невозможно было не улыбнуться.

Самому же Мамонту было не до смеха. Просто потому, что всем, кто попал за дебош в полицию, а затем и в госпиталь, пропустив львиную долю обучения, навязали исправленный контракт без выбора профессии. По факту риска чуть меньше, чем у других пилотов, но при этом и денег получат только на то, чтобы с долгами расплатиться да более или менее нормально жить эти пять лет, оплачивая снаряжение и питание.