– Ты чего здесь? – удивился Гена, который исчез куда-то после занятий, а вернулся только сейчас, практически ночью. И теперь старательно изображал удивление, застав меня на лестнице с учебным планшетом в руках.

– Воздухом дышу, – ухмыльнулся я. – В зале дебаты, а спать пока рановато.

– Так разогнал бы всех уже! – возмутился Крокодил, усаживаясь на ступеньку рядом.

– Пусть погалдят, отведут душу, – поморщился я. – У них же планы на каждый оставшийся вечер были расписаны. А тут такой облом…

– И что, до сих пор косячников обсуждают?

– Нет, уже на политику перешли! – ухмыльнулся я. – Сейчас еще дружно посетуют на сложную жизнь – и разбредутся по комнатам.

– М-да… – покачал головой Гена. – Никогда такого не понимал.

– Все это как говно на клумбе с цветами, – глубокомысленно выдал я то, что вдруг пришло в голову еще до прихода Гены. – Кто-то видит только цветы, а кто-то – только говно. А большинству просто пофиг, им некогда.

– Нет, ну, продолжая твою аналогию, кто-то может и лопату взять да убрать, – хмыкнул Крокодил.

– Да ладно? – не поверил я. – А как же извечный вопрос «почему я»?

– Ну… – Подумав, Гена вдруг стремительно поднялся, хрустнув коленом, и махнул рукой: – Пошли потренируемся лучше. А то, я смотрю, ты от наших нытиков тоже начал заражаться. Уже вон на философию потянуло!

– Скучно… – вздохнул я, но тоже поднялся, понимая, что Гена прав. Чем больше освоишь сейчас, тем легче будет во время работы.

Аудитория с тренажерами встретила нас тишиной и покоем. Знал бы, что здесь так хорошо, пришел бы намного раньше.

– Ты как к соревнованиям относишься? – уточнил Гена.

– К каким? – не понял я. – Кто быстрее на посадочный стол сядет, не грохнув станцию и корабль?

– Я тебе уже говорил, что ты пессимист? – вздохнул Крокодил, открывая небольшую крышку в стенке тренировочной капсулы.

– Ты сейчас что собрался делать? – на всякий случай уточнил я, глядя, как товарищ вставляет что-то похожее на устаревшую флешку в соответствующий разъем тренажера. – Надеюсь, не ломать оборудование?

– Ты про моды к играм знаешь? – туманно намекнул Гена. А может, и не туманно… Просто я в играх совершенно не разбирался, а потому не понял. – Вот такой мод я и ставлю. Никаких особых изменений, кроме возможности летать в одной системе и видеть друг друга.

– Сам сделал? – подозрительно покосившись на здоровяка, открывшегося с новой для меня стороны, поинтересовался я. – Ты же вроде как слесарь?

– Ты работу с хобби не путай! – подмигнул Крокодил. – Лезь давай в кабину! Сейчас посмотрим, кто чему научился.

Покачав головой, я молча сел в свое кресло и только потянулся к панели, чтобы запустить тренажер, как экраны сами засветились, открывая моим глазам скопление астероидов.

А еще через минуту на одном из экранов появилось уродливое сооружение непонятной формы, висящее в пустоте.

– Это что за каракатица? – почесал я затылок, разглядывая нагромождение железа с приваренными к нему двигателями.

– Это обычный корабль-работяга, – пояснил компьютер голосом Крокодила. – Не предназначен для атмосферных полетов, а потому на форму и красоту всем глубоко плевать…

– Ты еще и связь наладил! – уже не удивился я, наблюдая, как сбоку на экране появляется изображение маршрута, который нам нужно пролететь. И проходил этот маршрут среди астероидов. – Придерживаться трассы обязательно?

– Можешь облететь все эти камни по чистому космосу, – охотно ответил здоровяк. – Но зачем?

– Логично… – кивнул я и потянулся, разминая шею. – Ну, тогда готовься глотать пыль!

– На счет три… – донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал. – Три!

Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.

– Вот жук!

Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.

Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.

Сам не заметив, я снова с головой погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем пришло понимание, как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда…

Большой камень – размером не меньше моего корабля – оказался передо мной внезапно, и, не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному борту. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило от перегрузки, а так лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только на другом мониторе уже появилось очередное препятствие…

Не знаю, сколько времени проходил «полет», но, стремительно дергая руками над панелью и щелкая по различным клавишам, как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.

Но все равно к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел вторым, на пару секунд отстав от соперника. С досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут… И неважно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!

– А ты хорош! – подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись. – Почти догнал!

– Давай еще раз? – азартно предложил я.

– Не… – мотнул головой здоровяк. – У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я, как дурак, на самом краешке!

– Отрастил задницу! – беззлобно буркнул я и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит…

– Ну не всем же ходить дистрофиками! Я, может, в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим, – ухмыльнулся Гена. – Но если хочешь отыграться – я только за! Только предлагаю немного усложнить задачу.

– Каким образом? – заинтересовался я.

– На кораблях землян нет оружия и щитов, – понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщил Крокодил. – Но я тут поспрашивал у бывших, и…

– Что? – так же шепотом переспросил я.

– И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера, – уже нормальным голосом признался Гена. – Только на этот раз – с нормальным вооружением, распространенным в Содружестве.

– Ага… Звучит заманчиво, – покивал я. – А чего шептал-то?

– А ты свою рожу видел в этот момент? – ухмыльнулся Гена. – Как у ребенка, которому пообещали рассказать, где в песочнице зарыт клад!

– Тьфу на тебя! – махнул я рукой на болтуна. – Когда будет готово?

– К твоему возвращению из больницы все сделаю, – пообещал здоровяк.

– В смысле? – не понял я, а потом сообразил: – А сегодня что, вторник уже? Блин…

– Ты чего, забыл? – не поверил Гена. – Процедура стоимостью в два особняка ему на халяву досталась, а он про нее забыл!

– Ну не совсем забыл, скорее, дни недели перепутал… – поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. – К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.

Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать – узнаю, нет – так и не надо! Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь.