В комнату ворвались вооруженные холодным оружием люди. Все они были одеты в блестящие нагрудные доспехи. В помещении и так было много людей, а теперь… теперь стало очень тесно.

Спасители, как всегда, вовремя…

— Сдавайтесь! — скомандовал один из них. — Вы окружены!

Я посмотрел на мутантов, потом на вооруженных людей. Оценив ситуацию, я решил, что условно ворвавшихся вооруженных людей можно было считать своими, поэтому быстро среагировал:

— Ладно, — сказал я, поднимая руки вверх. — Я сдаюсь.

Меня тут же схватили и связали. Мутанты были менее сообразительные и до сих пор ничего не сказали, поэтому им, для верности, еще и досталось.

— Что здесь происходит⁈ — прогремел бас, от которого, казалось, задрожали стены подвала.

В помещение вошёл граф. Лицо его было багровым от гнева, а глаза метали молнии, но только я не чувствовал от него этих эмоций. Странно, но я чувствовал, что все это было напускным. За ним, словно тени, двигались двое закованных в сталь гвардейцев.

— Граф! — воскликнул один из воинов, схвативших меня. — Все присутствующие были задержаны по вашему приказу.

Граф окинул меня оценивающим взглядом. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на удовлетворение.

— Освободите его, — приказал граф, показав на меня. — Это техномаг.

Воины, хоть и с сомнением, но выполнили приказ. Меня развязали, но гвардейцы остались рядом, держась настороже.

— Благодарю, граф, — произнес я, стараясь сохранять невозмутимый вид. Хотя внутри меня бушевала буря. Я полагал, что тени работали на барона, а дело, похоже, было совсем в другом… Предательство всегда неприятно, особенно когда его не ждешь.

— Не стоит благодарности, техномаг, — ответил граф, его голос был обманчиво мягким.

Ну конечно, не стоит, лживый старик! Хорошо, что я сдержался и не произнес этого вслух.

— Мне было любопытно, чем все это закончится, и здесь вы действовали очень оперативно.

Он сделал паузу, обводя взглядом связанных и избитых мутантов, разбитый подсвечник, сломанный ящик, наручники и веревки на полу.

Я ухмыльнулся, наблюдая за графом. Значит, он знал о тенях и даже использовал их, чтобы проверить меня. На него никто не нападал в мое отсутствие, что объясняло причину того, почему позже эти бесконечные покушения резко прекратились. Вот только… все его проверки могли стоить мне жизни. Да и ему, если вспомнить нашу совместную поездку на карете. А нападение на меня ночью… очень жестокая проверка, похожая на заигравшуюся игру человека, который перепробовал все и решил, что имеет право играть с чужими чувствованиями и жизнями.

Я смотрел на графа совсем по-новому. С презрением и даже, возможно, с жалостью. Не станет так делать человек с хорошей жизнью и здоровой психикой.

Мою реакцию заметили все, я совсем забылся и забыл про то, что нужно скрывать свои эмоции. Игра, созданная для меня, закончилась. Охрана отпустила теней. Все стояли в напряжении от присутствия графа и возможного конфликта между мной и ним, в то же время не до конца понимая, могу ли я быть сейчас для них опасен и что от меня вообще ожидать.

А я оглядывался вокруг себя, осознавая произошедшее. Потом закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул, взяв себя вновь в руки.

Посмотрел холодно на графа и безэмоционально спросил:

— И каков ваш вывод, граф? Я достаточно интересен, чтобы остаться в вашем замке и заниматься городом?

Граф открыто усмехнулся.

— Более чем. Вы — настоящий феномен, техномаг. Магия, технология и такое поразительное умение выходить целым из самых сложных ситуаций в одном флаконе. Вы меня очень поразили еще при первой нашей встрече, но когда вас похитил барон, и я увидел раскрытые наручники и мертвую стражу, меня терзало желание увидеть всё своими глазами. И вы всё сильнее и сильнее удивляли меня. В том числе и сейчас. Хотя, я, честное слово, ожидал, что вы начнете применять магию, и они, — указал он своим пальцем на теней, — попадают замертво, ну или они, — показал уже на стражу, — а вы первым этим, — кивнул головой на подсвечник, — а вторым сразу сдались… Не предсказал такое поведение, признаюсь, но решения были эффектными. Скажите, как же я могу позволить вам уйти?

Вот так, значит… Нужно было спрятать свою злость и сделать вид, что всё в порядке. Я не мог воевать с графом, под предводительством которого весь город.

С другой стороны, один неожиданный сердечный приступ, и дело закончено. Граф ведь уже не молод… Никто не свяжет эту скоропостижную смерть со мной.

Но тогда я потеряю всё. Кто будет вместо него? Сделаю ли я всё то, что хотел? Смогу ли забрать из тайника в подвале своего дома свой накопленный капитал из золотых, серебряных и бронзовых монет?

Я сейчас сделаю вид… Как граф долго игрался со мной, так и моя игра будет долгой, я получу всё, оставив графа ни с чем.

Злость разжигалась во мне. С трудом притупив ее, посмотрел в пол, выражая неуверенность и смущение:

— Но граф, почему вы не сказали мне сразу⁈ — спросил я, стараясь придать своему голосу нотки обиды. — Я бы все вам объяснил! Мне нечего скрывать!

— О, поверьте, техномаг, — ответил граф, его глаза сузились. — Я предпочитаю все проверять лично. Нет ничего лучше личной проверки. И, должен признать, вы превзошли мои ожидания.

Превзошел ожидания… Я очень постараюсь, чтобы это была твоя последняя проверка, граф. Городом не должен управлять такой маленький в духовном плане человек, как ты. Обещаю, что сделаю все, что мне нужно твоими руками, а после заберу город себе.

— Спасибо, граф, я рад, что вы остались мной довольны. Надеюсь, что мы сможем и дальше работать на благо города.

— Ох, конечно, работайте, техномаг, — махнул он рукой. — Я, конечно, не считаю, что жители живут плохо и им всё это нужно, но я позволю вам заниматься этим, в конце концов, благодаря этой… благотворительности, — он выплюнул последнее слово, словно подавившись им, — вы пришли к созданию уникального артефакта.

Он замолчал, о чем-то задумавшись.

— Честно говоря, я надеялся, что вы, когда я сказал о многочисленных покушениях на меня, создадите что-нибудь действительно опасное. А вы… вы создали еще больше света? Надо сказать, в этот момент я почти разочаровался, но сегодня вы показали, что из себя представляете, я видел всё, что здесь происходило, дорогой мой.

Как же хорошо, что я решил не порождать в этом мире опасное оружие, боясь, что оно однажды попадет не в те руки. Попало бы ведь, почти сразу бы попало. Граф и был теми самыми плохими руками.

Я изо всех сил старался сохранять спокойствие, но внутри меня бушевала буря. «Этот старый лис играет со мной, как с марионеткой! Но я покажу ему, кто здесь настоящий кукловод!» — мысленно воскликнул я, сжигаемый яростью. Главное, чтобы он не видел во мне опасности, пока не станет слишком поздно…

— Уважаемый граф, я польщен вашим вниманием, — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и почтительно. — Но я всего лишь скромный техномаг, стремящийся принести пользу городу.

Граф лукаво улыбнулся.

— Скромность и правда украшает, техномаг, но в вашем случае она неуместна. Вы — бриллиант, требующий огранки. И я намерен помочь вам засиять во всей красе.

Огранки? Скорее, ты хочешь меня сломать! Но я не дам тебе этого сделать! Вот только вместо своих мыслей я так же продолжил:

— Я всегда рад учиться у мудрых, а значит — у вас, — ответил я, склонив голову в притворном поклоне.

Граф довольно кивнул. Похоже, этот разговор тоже был частью проверки, и я его так же прошел, а значит, он мне поверил. Что же, это ты зря, очень зря…

— Прекрасно! Тогда приступим к делу! — он хлопнул в ладоши, и один из гвардейцев в доспехах приблизился к нему. — Проводите техномага в его дом и обеспечьте всем необходимым, если ему что-нибудь потребуется. Он должен быть в наилучших условиях для работы.

Граф великодушно улыбнулся, посмотрев на меня.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! — ответил гвардеец и, кивнув мне, направился к выходу из помещения.