— Пригнитесь! — закричал я, инстинктивно увеличил скорость. Сворачивать вправо было глупо и к тому же невозможно, а влево пока некуда. Так и получилось, что нас поймали на прямой, откуда мы не могли никуда деться.

Тени преследователей мелькали так же быстро, как и мы, практически не отставая. Очередная стрела пронеслась мимо нас с оглушительным свистом, но уже не в корпус кареты, а перед моим лицом. Граф меня послушал и наклонил голову, в результате чего был полностью закрыт от выстрелов мною. Я же чувствовал, как каждый мускул моего тела напрягся.

— Что происходит⁈ — закричал граф, его лицо побледнело от страха.

— Нас кто-то преследует! Держитесь крепче!

Я снова повысил скорость. При текущем ландшафте и условиях поездки она казалась запредельной.

— Как ты собираешься выбраться из этой ситуации? — спросил граф. Мне показалось, или его голос и правда дрожал от напряжения?

— Мы успеем свернуть! — ответил я уверенно, хотя сам не был до конца уверен в своих словах. На карете с такой скорости крутой поворот был практически невозможен, а снижение скорости или остановка могли закончиться фатально — стрелами в голове. Остановиться, спрятавшись за гостевым домом, тоже было нельзя: дома были небольшими, и нас бы достали, остановившись под углом.

Впереди нас увеличивался в размерах забор, оповещающий о конце графского участка, а одна из стрел вновь попала в бок кареты с оглушительным звуком.

— Держитесь крепче! — закричал я снова.

Безумство, неужели всё? Последняя секунда перед столкновением растянулась в бесконечность. От нервов мир вокруг начал расплываться; деревья стали размазываться, как краски на палитре художника. Я почувствовал сильный толчок — это было похоже на то, как будто нас бросили в вихрь. Если в первый раз карета, врезавшись в забор, остановилась, согнув его пополам, то сейчас она выбила целую секцию и, пробуксовав по ней, перепрыгнула за территорию. Нас выкинуло на землю, а карета помчалась вперёд и не думала останавливаться. Зато за ней последовали наши несостоявшиеся убийцы. Я же лично продолжал лежать и боялся дёрнуться, чтобы не отметиться в обзоре их бокового зрения и не быть нашпигованным стрелами. Граф, похоже, просто не мог встать, повредив ноги. Ох и долго же наши убийцы будут за ней гоняться, земные киллеры на такое бы не повелись…

— Ты же сказал, что мы повернём, — вяло сказал он.

— Сказал, — подтвердил я. — Что-то пошло не так.

Например, физика задолго до меня пошла не так, потому что тот поворот, который я хотел совершить, был физически невозможен.

— Извините, граф, наверное, это из-за меня. Помните, как я был в плену у барона?

— Помню, но это не они.

Спокойствие графа и его ответ в частности меня поразили. Я повернул на него голову и уточнил:

— А кто?

— Лестер недавно прислал обратно мою карету, так вот, кучера недалеко от моего участка убили, думая, что в карете буду я, а позже держали осаду, в надежде всё равно встретить меня…

— Лестер вернул карету? — вычленил я главное для себя и даже перебил его речь. Вот же собака серая, значит, как долги мне приписывать — это он пожалуйста, а как сообщить, что долга больше нет, товар на месте — это он забыл, так получается?

Видимо, всё отобразилось на моём лице, потому что он не стал возмущаться, а поспешно ответил:

— Да, вернул, этот долг с тебя снят. А за коня…

Позади нас послышался топот. Видимо, наше происшествие не осталось без свидетелей, и к нам бежали оказать помощь слуги графа.

— Считай, что ты получил оставшиеся золотые за улучшение кареты.

— А то, что она сбежала? — осторожно уточнил я, намеренно не подчеркивая, что это вообще-то я ею управлял.

— Найдём, — легкомысленно махнул рукой граф. — И не таких находили. — Он помолчал, а после добавил: — Спасибо.

Вот это неожиданно. Я ожидал какой угодно реакции на всё это, но, видимо, граф решил подчеркнуть главное: то, что я уберёг его от стрел, рискуя собой.

Я молча кивнул ему. Слова были лишними. Я внимательно посмотрел в его лицо: граф всё-таки был неоднозначной личностью.

В это время к нам подбежали слуги графа, подняли его и понесли в замок. Мне же помогли подняться. Я стоял на своих двух уверенно, не вставая ранее скорее от пережитого стресса, чем от травм. Я поблагодарил людей за помощь и попросил передать распорядителю графа информацию о том, что необходимо отремонтировать эту секцию забора. Уж он, я уверен, организует работу. Что-то в последнее время я всё больше вёл себя здесь по-хозяйски, отдавая подобные поручения, но плохим делом это не считал и ничего делать с этим не планировал.

Я медленно пошёл к себе домой.

Всё, на сегодня точно хватит работы и приключений. Пожалуй, закроюсь дома на засов и просплю сутки.

Как оказалось позже, граф сломал обе ноги в нескольких местах, но к нему тут же прислали лучшего лекаря города, и тот с помощью магии и трав всё поправил. Теперь ему нужно было несколько дней избегать физических нагрузок, после чего он будет ощущать себя как новенький.

Карету действительно нашли. Она протаранила по пути пару домов, стесав свои края до голого металла, потеряла заднее колесо, и после этого её искали уже по борозде в земле. Борозда привела в реку, где она утонула, застряв там в илистом дне.

Убийцы, видимо решив, что граф благополучно утонул, скрылись. В будущем они сильно пожалеют о том, что ушли, не проверив, когда тот, кто их подослал, узнает от лекаря, что граф жив. Но зато граф получил возможность эти дни отлежаться. Люди графа карету из реки достали, доставили на участок, поставили новое колесо и провели другие, уже мелкие, работы по её ремонту после аварий и утопления.

Спустя несколько дней после разговора с кузнецом я снова направился к нему. Волнение нарастало с каждым шагом. Я знал, что заказанный подсвечник смогу продать точно: орк дал своё слово его купить. Но вот закажет ли он ещё — будет зависеть от того, действительно ли ему понравится такой светильник. Если всё сделано правильно, он станет ключевым элементом декора в его пещере, привлекая внимание всех его гостей, делая мне дополнительную рекламу, а там кто знает…

Когда я подошёл к двери кузницы, знакомый запах раскалённого металла и копоти вновь окутал меня. Гром стоял у горна, его массивная фигура была освещена красноватым светом пламени. Он сосредоточенно работал над каким-то металлическим изделием, и звуки ударов молота эхом разносились по помещению.

— Олег! — обернулся он ко мне с добродушной улыбкой. — Ты вовремя. Твой заказ готов.

Я подошёл ближе, и он указал на стол, возле которого стоял мой подсвечник. Высокий металлический каркас с изогнутыми линиями и массивным основанием выглядел внушительно. Его дизайн напоминал грубую эстетику орков. В глаза сразу бросились угловатые формы, будто вырезанные топором, и резные узоры, которые придавали конструкции некую дикость.

— Вот он, — сказал Гром с гордостью в голосе. — Как ты и просил: одна ёмкость глубиной в две стандартные свечи, если их расположить одна над другой.

Я подошёл ближе и внимательно осмотрел изделие. Металл блестел на свету, а узоры были выполнены с удивительной тщательностью. Я провёл рукой по поверхности подсвечника, проверяя качество обработки.

— Отличная работа, Гром, — сказал я искренне. — Знаешь, ты превзошёл мои ожидания.

Кузнец скрестил руки на груди и довольно улыбнулся:

— Рад слышать это. Но скажи честно, зачем тебе такая странная конструкция? Никогда раньше я не делал и не видел ничего подобного.

Я задумался на мгновение и ответил ему как есть:

— Это моё изобретение, я назвал это «напольный светильник», — ответил я. — Скажем так, этот подсвечник — это поддержка для устройства, которое испускает свет, делая его использование приятным.

Гром нахмурился, явно не до конца понимая мои слова. Да я и сам, наверное, не понимал бы своё объяснение на его месте, честно говоря.