Он сделал фейспалм, мысленно упрекнув себя за забывчивость, и тихо выругался сквозь зубы. Однако тут же спохватился и переключил своё внимание обратно на цель. Взгляд его упал на книжные полки. Книги! Это было простое, но гениальное решение. Кацуки быстро схватил какой-то пыльный журнал с ближайшей полки и, не раздумывая, бросил его в сторону лестницы, внимательно наблюдая за тем, что произойдёт.

В тот же момент, как только журнал полетел над лестницей, его словно рассекло невидимым лезвием на несколько ровных частей. Страницы разлетелись в стороны ворохом бумаги и сгорели без следа.

Он так и думал!

Сначала он решил, что на лестнице установлена какая-то хитроумная ловушка, активирующаяся при движении. Но что-то не сходилось: ведь они уже проходили по этой лестнице, когда поднимались наверх, и тогда детектор опасности Изуку молчал, не подавая никаких тревожных сигналов. Это было странно и необъяснимо. Чтобы проверить свою догадку, он бросил ещё одну книгу — и вдруг услышал характерный свист, донёсшийся откуда-то со стороны, после чего книга вновь разлетелась на мелкие обрывки.

Приглядевшись, Кацуки наконец заметил причину происходящего. В тени высоких стеллажей, таким образом, чтобы ему было удобно атаковать лестницу метательными ножами, стоял манекен, очень похожий на тех, с которыми Кацуки уже сталкивался в городе ранее. Лицо юноши скривилось в гримасе досады: разумеется, это была засада. Но, по крайней мере, самого Кацуки пока не заметили, и это давало ему небольшое преимущество.

Он тихо цыкнул, обдумывая свои дальнейшие действия и быстро собрал целую кипу книг и журналов с ближайшей полки, после чего сбросил их вниз, на лестницу. В тот же миг, словно по команде, из тени на «арену» выбежала целая группа из пяти манекенов, готовых к бою.

«Приплыли», — с отчаянием подумал Кацуки. Он прекрасно понимал, что в одиночку ему не справиться с пятью манекенами одновременно, особенно учитывая его текущее отсутствие дара.

Тем временем манекены, словно сориентировавшись и поняв, что их водят за нос, понеслись по лестнице вверх, настойчиво ища нарушителя, который посмел их обмануть. Кацуки съёжился в укрытии, затаив дыхание и мысленно умоляя, чтобы манекены не побежали на подмогу тёмному магу.

К счастью, преодолев определённое расстояние и не обнаружив ничего подозрительного, они развернулись и направились обратно к лестнице. Кацуки облегчённо выдохнул, но тут же понял, что проблема не решена и ему всё ещё нужно попасть к панели управления.

Он не знал, что делать дальше.

Он отчаянно хотел напасть со спины на последнего манекена, чтобы хоть как-то уменьшить их количество, но боялся привлечь внимание остальных и тем самым сорвать план. Вместе с тем он прекрасно понимал, что не может вечно прятаться, пока его друзья рискуют своими жизнями, отвлекая на себя куда более сильного и опасного противника.

Время работало против них.

После короткой, но напряжённой внутренней борьбы Кацуки решился. Полагаясь на бонусы к стелсу, которые давала ему экипировка Мико, он пригнулся и бесшумно последовал за последним манекеном в колонне. Он осторожно ступал по каменному полу, стараясь не издавать ни звука.

В руке он крепко сжимал свой кинжал «Железный Коготь», готовый в любой момент нанести решающий удар. В какой-то момент, когда один из манекенов немного отстал от остальных, Кацуки, воспользовавшись этой возможностью, бесшумно подкрался к нему сзади, резким движением обхватил манекена рукой вокруг шеи и всадил кинжал прямо в голову, по самую рукоять, надеясь, что быстрый и точный удар решит исход дела.

Увы, его расчёт не оправдался. Вместо того, чтобы безжизненно рухнуть на пол, манекен резко ударил Кацуки ногой по косточке ниже колена, заставив его отшатнуться из-за острой боли. Затем манекен с невероятной быстротой развернулся, вынимая из своей головы кинжал, словно это была не более, чем заколка. Идущие впереди марионетки, услышав шум борьбы, все как один развернулись и быстро понеслись обратно к Кацуки, доставая на ходу свои кунаи и метательные звёзды.

Кацуки с ужасом понял: его план провалился и его сейчас убьют. Он оказался в окружении, и шансов на победу у него не было. Манекен, которому он только что вонзил кинжал, поднял его же оружие, намереваясь ответить ударом.

Но в этот момент, когда казалось, что всё кончено, с громким, ободряющим и таким знакомым смехом прямо на манекена приземлился... Всемогущий. Одним мощным ударом ноги он снёс остатки хэпэ с несчастной марионетки, превратив её в груду бесполезного хлама.

— Не бойся, потому что я здесь! — воскликнул боевой маг, сияя своей фирменной улыбкой и хитро подмигнув Кацуки. Одним молниеносным приёмом он расправился и с остальными четырьмя марионетками, словно с хрупкими игрушками.

Глаза Кацуки расширились от изумления и внезапно нахлынувшего облегчения. Всемогущий! Он действительно пришёл и спас его в самый последний момент! Возможно, что и тревога ранее была поднята, потому что Всемогущий прорывался к ним, ведь их проникновение в итоге не было раскрыто!

— Но разве у тебя не было другого квеста? — только и смог выдавить из себя Кацуки, всё ещё находясь в состоянии шока и глядя на улыбающегося боевого мага. Он никак не мог понять, что Всемогущий делает здесь, ведь у него должны быть свои дела.

— Я успешно завершил свой квест и тут же ринулся к вам! И похоже, что едва успел, — добавил он, слегка нахмурившись от осознания, как близко Кацуки был к гибели, но затем вновь озарил всё вокруг своей вселяющей надежду улыбкой: — Иди, юный Бакуго: я, пока шёл сюда, уже убрал все расставленные ловушки и нейтрализовал врагов. Теперь путь свободен. Перезагружай наш мир, а я пока помогу остальным!

Сказав это, он, не теряя ни секунды, одним мощным прыжком исчез в направлении, откуда доносились звуки ожесточённой битвы со Все За Одного.

— Осторожнее там, дед! — прокричал ему вслед Кацуки, не сдержав беспокойства. Ведь, несмотря на свою внешне сильную и внушительную фигуру, Всемогущий страдал от ряда серьёзных дебафов, даже более существенных, чем те, что мучили самого Кацуки. Он надеялся, что Всемогущий сможет справиться и не пострадает.

И всё же, воодушевлённый внезапным появлением и поддержкой боевого мага, Кацуки почувствовал прилив сил и решимости. Он отбросил все сомнения и, не теряя времени, ринулся вниз по лестнице, к заветной панели перезагрузки.

С трепещущим от волнения сердцем он положил руку на холодную поверхность артефакта. Тут же перед ним возник яркий экран с интерфейсом, напоминающим игровое меню. На экране отобразилась следующая информация:

«Мир «Причуда», версия 1.00. Сканирование... 0%»

Кацуки расстроенно застонал, увидев, что системе требуется некоторое время для сканирования. Он понимал, что каждая секунда сейчас на счету, и ожидание было подобно пытке. Он не мог повлиять на скорость сканирования, и ему оставалось только ждать, надеясь, что его друзья смогут продержаться достаточно долго.

~*~

Мико была приятно удивлена тем, насколько легче ей удавалось уворачиваться от выбрасываемых Все За Одного в её сторону рассекающих воздух со скоростью звука чёрных лезвий, которые возникали прямо из его тела. +15 к ловкости и +3 к скорости, полученные от уникальной одежды Кацуки, оказались отличным бонусом, которого не было на её собственной эпической экипировке. Она двигалась с невероятной лёгкостью и грацией, словно танцуя вокруг атак противника.

Но хотя внешне она и выглядела так, будто играет и дразнит тёмного мага, внутри неё всё было словно сковано льдом от напряжения. Она прекрасно понимала, что стоит ей лишь на мгновение потерять концентрацию или оступиться, — и ей не избежать неминуемой гибели.

И этот опасный момент настал. Все За Одного, устав от затянувшейся игры в кошки-мышки, внезапно призвал целую армию скелетов. Несмотря на их низкую прочность и хрупкость, неожиданного появления одного из мобов прямо перед Мико оказалось достаточно, чтобы она в него врезалась и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве.