— Спасибо, — тихо поблагодарил Кацуки, принимая артефакт. Он надел подвеску на шею и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. — Зря ману потратила только, мне не холодно… — пробормотал он, стараясь скрыть свою благодарность.

— Бери-бери, — с лёгкой улыбкой ответила Момо, но тут же зашипела от боли, неудачно ступив на раненую ногу.

— Эй, Яойорозу, осторожнее, — Кацуки тут же подошёл к ней, готовый поддержать, если она потеряет равновесие.

Но в этот момент их внимание привлекло движение на площади, залитой лунным светом. Кто-то вышел на открытое пространство. Сначала они подумали, что это их чучело, которое они отправили на разведку, но быстро поняли, что ошиблись. На площади стоял тот самый минотавр, с которым ранее сражался Эйджиро. Сам горон висел у него на плече, его руки были связаны грубой верёвкой. Он выглядел измотанным, но живым.

Кацуки замер на месте, осознавая, что его друг попал в серьёзную беду. Его охватила волна ярости и беспокойства. Он сжал кулаки, готовый немедленно броситься на помощь, но понимал, что действовать нужно обдуманно. Ситуация была крайне опасной, и атака в лоб могла только усугубить положение.

Вдруг на площадь медленно выкатилось чучело. Минотавр заметил движущийся объект, однако его интеллект не позволял понять, что подходить к подозрительным предметам может быть опасно. Он фыркнул, выражая своё пренебрежение, и грубо сбросил с плеча на землю связанного Эйджиро. Горон упал на брусчатку, застонав от удара. Зверочеловек, не обращая больше внимания на поверженного противника, направился к чучелу, чтобы рассмотреть его поближе.

В чат пришло сообщение от Изуку: «Момо-чан, как можно быстрее создай дымовую стрелу и выпусти её в минотавра. Мико и я выручим Киришиму».

Момо зажала ладонью рот: она только что истратила последнюю ману на создание согревающего артефакта для Кацуки. Однако сам Кацуки достал из своего инвентаря дымовую шашку и протянул её девушке.

— Скрафти стрелу, — сказал он, передавая ей предмет. — Или я пойду спасать Киришиму без прикрытия, — отчаянно предупредил он, давая понять, что готов действовать в одиночку.

Момо поняла его без лишних слов, осознавая, что времени на раздумья нет, и быстро принялась за изготовление дымовой стрелы. Её руки ловко и быстро работали, превращая обычную стрелу в снаряд, способный создать плотную дымовую завесу.

Закончив со стрелой, она достала из инвентаря свой верный лук и, тщательно прицелившись и выдохнув, плавно разжала пальцы. Стрела, пролетев длинное расстояние, ударилась о брусчатку прямо возле ног зверочеловека и разлетелась на мелкие кусочки, выпуская густое облако дыма, который быстро распространился по площади, окутывая минотавра плотной завесой и резко ограничивая видимость.

В тот же момент, с противоположной стороны площади, прямо в густой туман, словно выпущенный снаряд из катапульты, метнулся Изуку, окутанный зелёными молниями своей силы. Следом за ним бесшумно и стремительно проскользнула и Мико. Их скоординированная атака была молниеносной и неожиданной для минотавра.

Прошло меньше минуты, наполненной напряжённым ожиданием, показавшимся целой вечностью. Из глубины дыма раздался глухой, но отчётливый звук удара по голове, а затем последовал звук упавшего на землю тела — Изуку и Мико успешно нейтрализовали угрозу.

Ещё мгновение — и двое быстро выбежали из завесы, несясь прочь с площади в условленное место. Они не стали задерживаться ни секунды, понимая, что их присутствие теперь раскрыто, и в любой момент может появиться подкрепление врага. Следом за ними, потирая освобождённые от верёвок запястья, немного помятый, но в целом довольный и невредимый, выбежал и Эйджиро. Он, немного прихрамывая, последовал за юным лидером клана, также стремясь как можно скорее покинуть опасную зону.

Была поднята тревога, как только дым рассеялся достаточно для того, чтобы увидеть минотавра, лежавшего без сознания перед набитым мусором чучелом. Послышались громкие крики и топот множества приближающихся шагов.

Кацуки и Момо, убедившись, что Эйджиро в безопасности и присоединился к остальным, также быстро направились в заранее оговорённое место.

~*~

— Говорил же: ещё увидимся! — радостно воскликнул Эйджиро, увидев остальных в безопасном месте. Они укрылись внутри запустевшего здания, вход в которое обнаружили за теми самыми мусорными баками. Внутри царила разруха: обвалившаяся штукатурка, выбитые окна, пыль и мусор под ногами, а освещение только от луны. — Спасибо вам огромное! Я уж думал, что мне пришёл конец.

Последовали короткие, но искренние объятия, все были рады видеть друг друга целыми и невредимыми. Эйджиро быстро рассказал о своём столкновении с минотавром и, включив Капитана Очевидность, признал, что зверь оказался сильнее, чем он ожидал, но совсем немного. В свою очередь, Изуку подтвердил слова Эйджиро, сообщив, что удар, которым он оглушил минотавра, нанёс всего десять единиц урона.

Однако после короткой передышки и обмена новостями перед ними снова встал вопрос о том, как попасть в ратушу. Компания также проинформировала Эйджиро о тех испытаниях, которые им пришлось пройти: о марионетках, о преследовании и, самое главное, о том, что Все За Одного знает о Кацуки и целенаправленно разыскивает его.

— Хм, как они тебя распознали? Думаешь, по одежде? — рассудил горон, окидывая взглядом клетчатую рубашку и треники Кацуки. — В нашем мире такое никто не носит... А так — на игроках же не написано, что они — игроки...

Кацуки цыкнул, чувствуя себя немного неловко из-за сделанного комментария, но пожал плечами:

— Может и так... Но похеру... важно то, что они знают обо мне.

— Странно, что они тебя сразу не убили, — задумчиво протянула Мико. — Правда, это замурчательно, ничего не подумай...

Изуку вызвал голографическую карту, и все снова склонились над ней, изучая окрестности. Теперь, когда они снова собрались в полном составе, им нужно было выработать новый план, учитывая все последние события и полученную информацию.

— Нам нужно найти другой путь, — задумчиво произнесла Момо, водя пальцем над картой. — Прямой штурм ратуши сейчас слишком опасен. Скорее всего, там уже расставлены ловушки и усилена охрана.

— Может, есть какие-нибудь подземные ходы или канализация, ведущие в неё? — предложил Эйджиро, вспомнив об их недавнем переходе по тоннелю.

— Стоит проверить, — согласился Изуку, начиная внимательно изучать карту на предмет наличия подземных коммуникаций. — Но нам нужно быть готовыми к тому, что там тоже могут подстерегать опасности.

— Надо действовать быстро, — добавила Мико, доедая кусок вяленой колбаски. — Запасы лекарств и еды иссякают. А с местных врагов особо лута не насобираешь. Этот бык при себе ничего не имел! Ну, с манекенов хоть опыта капнуло…

— Мы здесь не ради лута или опыта, — хмуро напомнил Кацуки. — Доберёмся до перезагрузки, а потом будем беспокоиться об опыте и прочей херне.