— Она же дитя малое! Если ты посмеешь с ней обойтись, как с чертовыми невестами, я тебя просто убью, понял?
— Чего ты раскипятилась? — Ильтен на всякий случай прикрыл голову. — Думаешь, я совсем идиот, не вижу, что девка не созрела? Меня не за красивые глаза на эту должность определили. Ну… не только за глаза. Мозги тут тоже нужны, да как бы не больше!
— Какие твои мозги? Ты ведь отдашь ее мужику, сдвинутому от воздержания!
— Тереза, мужики тоже не все без мозгов. Найду как раз такого, кто готов заботиться о девочке и ждать. Таких немало, особенно среди молодых, кто может позволить себе ожидание.
Тереза шумно вздохнула.
— Почему ты все время подозреваешь тиквийцев в чем-то неприглядном? — расстроенно спросил Ильтен.
— Да потому что вы этого заслуживаете! — бросила она. — Всех пихаете замуж, не спрашивая согласия.
— И все они счастливы в браке! Только ты у нас… оригиналка. — Ильтен подобрал наиболее политкорректное слово.
Он, конечно, понимал, что озвучивает официальную точку зрения. Мол, женщинам подбирают мужей, подходящих им наилучшим образом. Но живем мы в реальности, а не в идеальном мире. Женихи порой приукрашивают свои анкетные данные — во всяком случае, те, которые возможно приукрасить, — и женщине предстоит жить не с абстрактным образом на экране компьютера, а с живым мужчиной со всеми его недостатками. Но это полбеды. На самом деле при отсутствии очевидного соответствия система отдает предпочтение пожеланиям жениха. Выбирает для женщины того, кто запрашивал именно такую жену, а не того, кого хотела бы она сама. Что не может не приводить к диссонансу.
— Сам ты… — окрысилась Тереза. — Дерево стоеросовое!
Восемь визитов безопасников за три дюжины дней. Ильтен спекся.
Руководство Брачной Компании располагалось в самом центре столицы, рядом с военным министерством и министерством машиностроения. А как же! Организация уж точно не менее важная для нормального функционирования государства, чем соседние. Офис диспетчера, напротив, находился слегка на отшибе. Но Ильтен не заказал машину — он хотел иметь время, чтобы по дороге еще раз обдумать все как следует. Это только кажется, что уволиться просто: заявление на стол, и до свидания. Хорошего работника не пожелают отпускать. Нужна была причина. Устал? Порекомендуют продолжительный отдых с поездкой на море. Старость? Нет, в его возрасте такое звучит странно. Психика подводит? Отправят к врачам, те подтвердят, что с психикой все в полном порядке. Надоело? Это оправдание для мальчишки, а не для авторитетного специалиста; зохен, ему даже не поверят.
В стеклянных дверях здания Компании он столкнулся с Бролинем. Вид у поставщика был довольно помятый. Не иначе, получил очередной нагоняй. Ильтен не стал ни заговаривать с ним, ни подчеркнуто игнорировать; они коротко раскланялись.
У кабинета заместителя шефа по кадрам Ильтен глянул на себя в висевшее рядом с дверью зеркало, кашлянул, попытался пригладить торчащие вверх волосы, вздохнул и вежливо постучался.
— Светлого солнца, господин Улиб.
Он достал из папки лист и протянул замшефа. Тот развернул, начал читать, и по мере прочтения его лицо принимало все более изумленное выражение.
— Что это? Заявление об увольнении? Я не понял, вы хотите уйти?
— Да, господин Улиб.
— Это первый случай за всю историю Компании! — вскричал замшефа. — В чем дело? Вам больше не нравится работа, о который втайне мечтают тысячи? Вы ведь выдержали огромный конкурс, чтобы на нее устроиться! В чем дело? Неужели где-то вам предложили больше денег? Не верю! Даже представить не могу…
Ильтен знал наперед, как отреагирует замшефа. Потому и тщательно продумывал обоснование.
— Понимаете, господин Улиб… — Он как бы замялся. — Похоже, я пресытился. Женщины не просто перестают меня привлекать. Боюсь, я постепенно становлюсь женоненавистником. Понимаете, это мешает мне объективно оценивать их и работать с ними.
Недоумение на лице замшефа сменилось сочувствием.
— Что ж, тогда вас можно понять. Пожалуй, ваша просьба оправдана. Но вам нет нужны увольняться из Компании, господин Ильтен. Вы честный и добросовестный сотрудник. — При этих словах Ильтен невольно опустил глаза. — И мы могли бы предложить вам другую должность на Т5. Есть вакансия приемщика заявлений на брак в городе Ноккэм. С вашим образованием и опытом у вас не будет никаких проблем на этой работе. Оклад, разумеется, поменьше, но вы сами понимаете… Ответственность приемщика заявлений не сравнится с ответственностью диспетчера.
— Да-да, господин Улиб, конечно. Искренне благодарен вам. Я родился на Т5, и мне будет приятно там работать.
— Видите, как удачно получилось. Осталось лишь переписать ваше заявление. Да, еще кое-что… Вам, возможно, захочется, взять себе что-нибудь на память о должности диспетчера. Об одном прошу, не крадите колец. Заплатите тысячу единиц в бухгалтерию, они все-таки золотые.
Ильтен покраснел: Тереза давно носила похищенное кольцо. А ведь недостача могла бы вскрыться при передаче дел преемнику. Замшефа подсказал прекрасный выход.
— Я не забуду доброго отношения Компании. — Ильтен скрыл румянец за поклоном. — И с радостью продолжу трудиться ей во благо на новой должности.
— Ты не шутишь, Рино? — переспросила Тереза. — Мы в самом деле уедем от проклятых невест? А кто же будет выдавать их замуж?
Ильтен пожал плечами.
— Какой-нибудь новый диспетчер.
— И тебе совсем не жаль?
— Тереза, я хочу, чтобы мы с тобой жили в безопасности. — Он поежился: слово «безопасность» напоминало о службе охраны безопасности, будь она неладна. — Чтобы жили спокойно и ничего не боялись. Мы с тобой. Тереза, я стараюсь, чтобы ты была счастлива. Ты тоже можешь сделать меня счастливым. Пожалуйста. — Последнее слово прозвучало как-то заискивающе.
Она уже раскрыла рот, чтобы произнести «отвянь». Но не стала. Жизнь после переезда с Т1 неминуемо изменится. Не станет больше непрерывного потока дурацких невест. Именно они отталкивали ее от Ильтена, во всех остальных отношениях он очень даже мил. Красив, аккуратен, обходителен, заботлив… И сделал для нее немало. Проблема лишь в том, что Тереза никогда не была коллективисткой и не любила делить с другими что-то, а тем более кого-то. Если уж быть женой, то единственной. Покойный Анджей тоже хотел быть единственным, вот они и нашли друг друга. Тереза внезапно подумала, что Анджей погиб вовремя: он слишком любил ее, чтобы безболезненно пережить ее исчезновение с Ирру. Он извелся бы и наверняка загубил себе жизнь. А она слишком любила его, чтобы при его жизни связать свою судьбу с другим.
Связать ли? Сомнения вновь одолели ее. Раздумывала, терзалась, говорила себе и ему решительное «нет», и вдруг — готова согласиться. А если он ее не так уж и любит? Может, просто беспокоится оттого, что других женщин не будет рядом. А ну как он подхватил что-нибудь заразное от этих невест разнесчастных? Вирусы, как ни странно, быстро распространяются по Вселенной, миры еще не успели торговлю наладить, а чужие болезни уже тут как тут. А вдруг Ильтен, став реальным супругом, начнет качать права: поклонись, да принеси, да спроси? Однажды он сказал, что прежде чем что-то спросить у мужа, надо спросить на это разрешения. Высшая ступень маразма.
С другой стороны, они уже и без того повязаны. Не считая его кольца, которое она носит, расчетной карточки, которой пользуется, его фамилии, которой представляется — это все внешнее. Преступлениями, на которые он пошел ради нее. И это никак со счетов не сбросить.
— Посмотрим. — Она поджала губы.
Ильтен мысленно заулыбался. Она все-таки не сказала «нет»!
Увлеченная мыслями о переезде, Тереза совсем забыла о своей пентаграмме. Черт побери! Два излучателя уже выставлены, третий смонтирован… Бросить все это? Какие-то минуты Тереза жалела, что покидает Т1. Ведь почти половина пентаграммы готова…
Шел дождь, что редкость для Т1, и на улицах было совсем пустынно. Зонты здесь не пользовались популярностью, а без зонтов тиквийцы, видимо, боялись размокнуть. Тереза хлопнула входной дверью интернет-кафе и стряхнула капли с волос.
