Следующие несколько минут мы общались о чём-то отвлечённом, стараясь не затрагивать в разговоре тему, которая волновала меня больше всего. Полагаю, не только меня. Но того же артефактора больше заботило, включит ли Йонир обратно защиту, или нет.

Он, кстати, обратно добрался значительно быстрее, чем за полчаса. Вот я стоял и взирал на пелену, заслонявшую вход, и вот её уже нет. Я в первые секунды даже не поверил своим глазам. Но затем сделал шаг.

И очутился на склоне горы. Стояло раннее утро, и тёмные, холодные небеса только-только начали расцвечиваться рассветными сумерками.

Следом за мной выплыли и два призрака. Их было достаточно хорошо видно в окружающем полумраке, так как они легонько светились.

По Рику было заметно, что он буквально не верит в происходящее.

Прошло две минуты. Я стоял и смотрел на вход пещеры. Ну же, Йонир! Не подведи.

И он не подвел. Я уловил тот миг, когда снова появилась пелена. Но больше всего я это заметил по вновь появившемуся зову, от которого уже успел отвыкнуть. Но на этот раз он уже не мог меня увлечь. Я просто слышал его и воспринимал, как внешний раздражитель.

Кольцо на пальце сначала засветилось, а затем и разогрелось.

Но…

Что-то пошло не так, я это точно чувствовал.

«Йонир! — позвал я. — Йонир!»

Тишина. Нет ответа. Мне показалось, что появился какой-то проблеск по ту сторону входа.

Кольцо померкло и стало остывать.

— Йонир! — я крикнул вслух, во всю мощь своего сознания. — Йонир, где ты⁈

— Тут я, не кричи.

Я даже не сразу понял, что он отвечает мне голосом. Но тот звучит немного глухо, словно между нами есть завеса.

И тут я увидел его силуэт. Он стоял почти напротив меня за тёмным провалом входа.

— Не вышел наш фокус, Гардар, — он говорил странно, никогда я не слышал такого тона от него. — Сожалею.

— Так, подожди… — я сделал шаг к Йониру.

— Стой! — рыкнул тот. — Если ты зайдёшь внутрь, всё окажется зря!

Я остановился. Да, задумка, которая казалась такой изящной и простой, не удалась. Артефакт Фериха, хоть и был сделан много десятилетий назад, оказался наделён по-настоящему сильной магией.

— Ты прав. — Ответил я. — Но ты же не думаешь, что я тебя там оставлю. Мы должны придумать, как вытащить тебя, — проговорил я, слушая одновременно перешёптывания голосов, которые звали меня куда-то. — Кстати, зов на тебя не сильно действует?

— Вообще никак, — я даже через пелену видел, как он дёрнул хвостом, и понял, что этот жест для меня стал так же привычен, как, например, привычка Лёхи закрывать себе рот после того, как отпустит скабрезную шутку. — Эта штука только на низкоуровневых действует. Я, кстати, других-то тут и не видел.

Всё изменилось. В голову снова пришла та же мысль, которая уже посещала меня раньше. Но из-за того, что мы вроде бы нашли выход, я не придал ей значения. Теперь же она настойчиво била меня по подкорке, чтобы я думал.

— Может быть, включим артефакт и кинем потом отсюда? — предложил Рик, который внезапно тоже решил искать выход, и сейчас он обсуждал это с Ферихом, витая прямо рядом со мной. — Или проделаем дырку, где-нибудь в скале, и через неё закинем?

— Исключено, — произнёс артефактор. — Если кто-нибудь до него сможет дотянуться и, допустим уничтожить, то всему миру придёт конец.

Я смотрел на силуэт Йонира.

Вот оно! Близко! Почти пришло на ум!

Не могут монстры, по крайней мере те, который собрал данный артефакт, угрожать миру!..

— Молодой… — обратился ко мне Ферих, но тут же спохватился. — Гардар, вам необходимо зайти внутрь и сделать так, чтобы демон снова оказался в кольце! Или бросить ему это кольцо, чтобы он втянулся в него сам.

— Это ещё зачем? — поинтересовались мы с Йониром практически в один голос.

— А вдруг… — артефактор недовольно поджал губы. — Ваш демон знает, как отключить артефакт, вдруг он решит, что…

— Демоны могут, — выдал на это Рик. — Они, в основном, твари беспринципные. Хотя этот…

— Спокойно, — сказал я, выставив обе руки ладонями вперёд. — Уверен выход есть. И он даже проще, чем кажется.

Я вытащил из кармана телефон. К счастью, заряда было ещё около трети. Но прежде, чем сделать то, что я задумал, решил ещё немного поговорить с Ферихом.

— Скажи, а в твоё время были те, кто сражался с монстрами? Я так понял, что некоторые начали приручать каких-то отдельных тварей? Просто опиши, как вы боролись с монстрами?

В целом, многое и так было понятно. Всё изменилось. В те времена, которые помнит артефактор, даже самые слабые монстры представляли опасность. Это ясно. Но сейчас это не так. Да, высокоуровневые монстры типа того же кольценога, конечно, страшны и могут натворить много бед, пока их не размажет кто-то из великих призывателей, вроде Асакуры. Но это единичные случаи, вызванные обычно чрезвычайной ситуацией.

— Когда монстры стали настоящей проблемой, — ответил мне Ферих, — мы начали носить с собою топоры. Даже детям делали небольшие топорики, которыми они могли обороняться от небольших тварей. Конечно, это не очень эффективно, но хоть что-то, — он развёл руками.

— Ваши люди до сих пор носят топоры, — усмехнулся я, вспоминая то, что видел на улицах Кремянки. — Только теперь это нечто вроде ритуальной вещицы. Некоторые вообще драгоценностями инкрустируют.

— Дураки-то, — высказался на это Ферих. — Но, с другой стороны, понимаете цену моей жертвы?

— Я и не собираюсь её обесценивать, — ответил я, вздохнув и глянув на экран телефона, где я уже подготовил нужное видео. — Только вы должны знать, что за те долгие годы, пока вы… находились тут, — не сразу мне удалось подобрать нужное слово, — всё поменялось. Сейчас монстры есть практически везде, но они большей своей частью предпочитают находится в данжах. Это места прорывов под землёй. Кстати, чем-то похожи на эти пещеры под горами.

— В смысле? — не понял Ферих. — Монстры до сих пор бесчинствуют в мире?

— Ну как сказать, — я пожал плечами и поймал взгляд Рика, который понял, куда я клоню, и его глаза буквально засияли, несмотря на то, что были призрачными. — Не бесчинствуют. Монстры — это сейчас, скорее, ценный ресурс. Люди специально спускаются в подземелья, чтобы убить монстров и добыть сферы. Их называют призывателями.

— Давай-ка по порядку, хорошо? — попросил меня артефактор. — Люди торгуют сферами, которые иногда вываливаются из монстров?

— Совершенно верно, — кивнул я, понимая, что надо было объяснить этому человеку, точнее, душе человека всё с самого начала. Тогда, может быть, и не возникло бы недопонимания. — Более того, это самая твёрдая валюта в нашем мире. Они стоят достаточно, чтобы люди были готовы рисковать своими жизнями ради того, чтобы их добыть.

— Кто такие призыватели? — спросил Ферих, переварив полученную информацию. — Ты уже что-то говорил о них, и я подумал, что это такие люди, которые приручают монстров, заключают с ними договор.

— В каком-то смысле это так и есть, — ответил я, краем глаза увидев, что Рик показывает мне большой палец. — Но теперь это поставлено на поток. Каждый год несколько сотен человек из всей империи, у кого выявлены магические способности, проходят инициацию и становятся призывателями. Они получают ранг от одного до пяти, в соответствии с магической силой, заключённой в них. Тогда же им выдают кольцо, — я показал своё. — И они вызывают себе пета.

— Монстра? — уточнил Ферих.

— Пета, — я покачал головой. — Этих питомцев уже не принято называть монстрами. Они служат своему хозяину и защищают его по мере своих сил. По большому счёту, вся магия этого мира и заключена в них. Они сражаются с монстрами, убивают их, добывают сферы, которыми их потом и кормят. Единственный минус — слишком много молодых призывателей погибает, особенно в первый год.

— Конечно, — не преминул вставить Рик ворчливым тоном. — Потому что им кажется, что схватили судьбу за яйца. Вместо того, чтобы потихоньку развиваться пытаются прыгнуть выше головы, ну и расшибаются о суровую реальность.