Но совсем скоро я перестал это делать, так как меня начинало увлекать это пение, и я забывал обо всё остальном.

Рик держался рядом и не выказывал никакого беспокойства, или увлечённости музыкой. Видимо, на призраки это дело не действовало.

Перед тем, как мы отправились на поиски артефакта, выяснилось, что мой новый знакомый вообще не может далеко отлететь от собственного тела. Точнее, не от тела.

— Да-да, — сказал он в ответ на моё удивление, — почти десяток лет я был прикован только к этой пещере, да паре коридоров рядом с ней. Я даже не мог добраться до выхода и проверить, смогу ли я выйти сквозь пелену в нынешнем, так сказать, обличии.

— И как мне тогда тебя забрать? — я бросил настороженный взгляд на мумию. — Неужели мне придётся тащить твою подвяленную тушку?

Рик расхохотался, да так задорно, что я невольно тоже улыбнулся.

— Надо было бы тебе так и сказать, — сквозь смех ответил призрак. — Вот это было бы шоу. Но нет, — успокоился он внезапно. — Ничего подобного. У меня… у моего тела на шее висит специальный амулет для удержания души. Возьми его, и я смогу следовать за тобой куда угодно.

Я аккуратно, со всем почтением к усопшему, снял с его иссохшей шеи амулет посмотрел на него в тусклом свете и убрал в карман. И вот теперь Рик сопровождал меня в поисках.

А зов нас вёл всё глубже и глубже под сам Хребет Дьявола, как называли его местные.

Вскоре нам начали попадаться различные монстры. Причём, тут были, как и привычные мне, так и совсем не такие, как встречавшиеся мне ранее. Какие-то ползли, другие перебирали быстрыми лапками по стенам и потолку, иные сливались со стеной. Были и подпрыгивающие шары, растекающиеся лужи, головы на ножках, туловища на колёсах, параллелепипеды на чём-то напоминающем гусеницы. Впечатлили твари, похожие на пушинки от одуванчика, у которых, вместо самих этих пушинок были микрощупальца.

Вообще летающих монстров тоже было множество всяких разных. Большинство из них вызывало отвращение одним своим видом, но поскольку, никто из них не выказывал в мою сторону агрессии, я тоже старался их не задевать. Конечно, я подумывал о том, что надо выбить из них сферу-другую, но потом решил, что главное — найти выход. Всё остальное — второстепенно.

Шли мы долго. Когда ноги устали, я решил сделать привал. Но для этого надо было найти место, где нас не задели бы мелькающие то тут, то там монстры.

Найдя пустовавшее ответвление, я сел и съел ещё несколько бутербродов, запив их водой. Рик демонстративно отвернулся, чтобы не видеть, как я ем. Странная реакция от призрака, вроде уж должен был привыкнуть.

Затем я немного отдохнул и снова встал, чтобы следовать дальше. В коридоре иногда мелькали различные твари, и я решил пойти другим путём, ориентируясь строго на зов.

Тут-то я снова чуть не попал в ловушку. На этот раз коридор был полностью залит прозрачной кислотой. Понял я это по тому, как зашипела подошва моего ботинка.

— Аккуратнее, молодой человек, — проговорил Рик, когда я развернулся, чтобы вернуться. — Тут на каждом шагу подобные шутки природы. Даже не знаю, смог бы человек создать столько всего в одном месте.

— На самом деле меня зовут Гардар, — обратился я к Рику.

Я понял, что призраку могу поведать и своё настоящее имя. И это прибавило мне уверенности в себе!

— Очень приятно, — ответил мне призрак. — Хорошее имя, внушает уважение.

А ещё через полчаса мы вышли в огромную пещеру. Потолок её терялся в темноте. Пространство же внизу освещалось неизвестно откуда берущимся светом. Впрочем, всё это я отмечал уже потом, когда отошёл от первого шока. Но главное было не в этом.

Вся пещера была заполнена монстрами. Они ходили кругами, словно планеты вокруг светила. А в качестве оного выступал огромный камень, подвешенный на высоте нескольких десятков метров над полом.

Можно было бы предположить, что летающие твари смогут достать до него. Но нет, они тоже образовывали круг и двигались, словно по орбите.

— Что это? — спросил я, скорее, от удивления. — Он и есть? Наш артефакт?

— Судя по всему, — ответил на это Рик. — А вот, кажется, и его создатель.

Я глянул туда, куда он указал и увидел.

На небольшом выступе, похожим на балкон в театре, сидел, привалившись к стене, скелет. Старый, истлевший, но вроде бы даже целый.

— Сможешь его допросить? — поинтересовался я, глядя на Рика. — Он-то уж точно должен знать, что делать, чтобы выйти, так? Если это, конечно, он сделал.

— Сейчас всё будет, — ответил Рик и взмыл наверх, к выступу, причём, с такой головокружительной скоростью, что я даже заморгал от неожиданности.

Вернулся он через пару минут. И не один. Вместе с ним прибыл бородатый призрак — один в один житель Кремянки. Не хватало только… А, нет, топор был на месте, только вот без украшений, а боевой и иззубренный.

— Мне жаль, что вы оказались в таком положении, — быстро проговорил он, потом спохватился. — Меня зовут Ферих, артефактор. Это я сделал ловушку. Прошу ещё раз меня простить.

— Да ничего, — ответил я, уже готовый вздохнуть с облегчением. — Нам бы только узнать, как её отключить и выбраться наружу.

— Отключить⁈ — Ферих в один миг разъярился, словно сотня демонов. — Артефакт нельзя отключать! Иначе вся эта свора монстров ринется из гор на поселения! Через месяц они сотрут с лица земли Кремянку и все остальные города в радиусе ста километров. А через пару лет уничтожат империю! Так что это исключено! К сожалению, вам придётся остаться тут и принести ту же самую жертву, что и я когда-то!

— Остаться⁈ — мой тон на данный момент полностью повторял тон Фериха. — Не могу я тут остаться! Мне срочно нужно ехать домой вместе с Риком, чтобы доказать свою невиновность! Я собственно только из-за этого вот достопочтенного призрака и приехал сюда!

— Послушайте, молодой человек… — начал было Ферих, но я позволил себе прервать его.

— Меня зовут Гардар! — проговорил я, ощущая гордость просто за то, как звучит моё имя в этой странной пещере под горами.

— Очень приятно, — ответил на это старик, заложивший сюда артефакт, тем же безапелляционным тоном. — Но это не меняет дела. Вы отсюда не уйдёте. Я не позволю! Это будет угрожать безопасности моего народа и всей империи в целом.

— Вы не понимаете, — сказал я, начиная постепенно закипать. — Мне нужно выйти, и я выйду! Я найду способ!

— Это вы не понимаете! — полупрозрачный Ферих сорвался чуть ли не на крик, несмотря на то, что у него не было связок. — Я умер для того, чтобы запечатать эту пещеру! Вон там лежат мои кости! — он указал на скелет, привалившийся к стене на уступе. — Я отдал свою жизнь для того, чтобы монстры после того, как стекались сюда толпами, не могли выбраться! Да, иногда сюда забредают отдельные люди, вроде тебя. Но это их дело! Я же обеспечиваю безопасность мира! Ты не найдёшь способа отсюда выйти, клянусь!

— Не был бы ты призраком, — проговорил я, слегка склонив голову. — Я бы стукнул тебя в лоб, чтобы привести к реальности! Но ты же бесплотный. Ещё и упёртый, как баран.

Меня буквально распирало от ситуации. Вот замок, вот ключ, вот человек, который знает, как этим ключом пользоваться, и он говорит: я вас не выпущу. Но я очень быстро понял, что оскорблениями и угрозами тут ничего не добиться. Вот совершенно.

Мне надлежало переубедить этого человека. Или же найти какой-то нестандартный выход из ситуации. Что с первым, что со вторым имелись определённые проблемы. Пока я не знал, какие именно доводы нужны, чтобы убедить Фериха открыть нам выход. Как и не видел пока иных путей.

Впрочем, времени у меня, судя по всему, достаточно, так что…

— Вы производите впечатление хорошего человека, Гардар, — с печалью в голосе проговорил Ферих. — А ведёте себя, как, извините, быдло.

— Это вы извините, — буркнул я. — Вырвалось.

— Простите, что вмешиваюсь в ваш высокоинтеллектуальный разговор, — проговорил Рик, переводя взгляд с артефактора на меня и обратно. — Но мне лично совершенно понятно негодование Гардара. Это вот я сюда пришёл потешить своё тщеславие, за что и поплатился. А парень-то руководствовался не просто благородной целью, а жизненной необходимостью. Так что давайте искать выход вместе.