Раненого Цинтли разместили в Доме Света, к неудовольствию Илана. Исколотый и изрубленный, но всё же живой, он был под присмотром лекарей. Сам Занхо хлопотал над ним. Он не посмел отказать Неомони.
Большой Зал Совета представлял собой странное зрелище. Бойнед, не успевший смыть с себя засохшую кровь, восседал на одном из кресел. Даббо, с перевязанной рукой, устроился в сторонке. Неомони примостилась справа от императорского кресла, оставив его пустым. Старый Пекк, чувствуя себя неловко, всё же занял место рядом с Иланом. Амару смотрел прямо в глаза Неомони, сидя напротив неё. Неподалёку от него уселись Тайп и Лорена. Глаза Тайп смотрели немного виновато, но Лорена словно бросала вызов Неомони, не отводя взгляда. Немного в стороне расположился Чикоме, удивлённый тем, что Амару притащил его сюда. В зале повисла тишина.
Илан неодобрительно глядел на золотой венец на голове Амару. От его взгляда не укрылось и необычное копьё, увитое змеями. Амару поставил его рядом с собой, словно атрибут власти и Илан брезгливо поморщился.
Неомони тихо произнесла:
— Может не станем так молчать сидя в этом зале? Я рада, что ты вернулся. Вернулся почти вовремя и помог одержать нам победу. Император гордился бы тобой.
Амару только кивнул в ответ и она продолжала:
— Поздно жалеть о том, чего могло не случиться. Наместники мертвы и это хорошо. Но погибло очень много людей. И среди нас и среди обманутых теки, многие из которых думали, что пришли спасти город. Тинсу не может дальше оставаться без власти императора, особенно теперь. Я, выполняя волю дяди, руководила от его имени. Теперь, когда ты вернулся, мы должны будем возложить венец на тебя. Тайо мёртв. А больше никто не может претендовать на это. Я так решила.
— Наверное, ты права, — ответил Амару после минутного раздумья. — Я твой муж и придётся мне на это пойти. Хоть я и не уверен, что покойный Техкаси меня бы одобрил.
— Одобрил бы, — раздался её холодный голос. — Я тебе скажу, что и мой отец, Тархе, одобрил бы, если бы видел тебя на поле битвы сегодня. И говоря это, я ничуть не кривлю душой.
— Да, принцесса, — произнёс уставший Бойнед, — с этим даже я соглашусь. Если бы не Облачные Воины и не твои отряды, Пекк, — при этих словах он с почтением кивнул предводителю теки. — Нам всем бы пришёл конец.
Старый теки смущённо поклонился в ответ.
— Скажи, Илан, — тихо спросила Неомони, — сколько тебе нужно времени, чтобы подготовить церемонию?
— Несколько дней, — отвечал Илан с достоинством, — никак не менее трёх.
— Я думаю, что это слишком долго, но пусть будет так, — произнесла она с сомнением, — но только не подведи! Три дня и не более.
Илан недовольно кивнул.
— А теперь, если никто не желает сказать ничего такого, что не может подождать до утра, я бы хотела остаться наедине со своим мужем.
Мужчины стали выходить. Тайп потянула Лорену за руку, но та не двинулась с места пока Амару не кивнул ей. Когда все вышли из зала, Неомони поманила его за собой на длинную террасу, с которой он, казалось, так давно смотрел на Танцующих с Ветром.
— А ты, Амару, рад, что вернулся ко мне?! — произнесла она совсем тихо. — Я смотрю, ты притащил за собой эту девку прямо в Дом Света.
— Да, я очень рад, что оказался здесь вовремя. Я боялся, что мы опоздаем. Мы шли через Перевал Звёзд даже ночью, чтобы успеть. Если бы не проклятый Хаш, мы бы успели до начала битвы.
— Нет, я спрашиваю тебя, рад ли ты, что я осталась жива? Или может тебя бы лучше устроила моя смерть? Ты бы смог взять престол и без моей помощи.
Стальные пальцы схватили её за плечи и рывком притянули к нему так, что она испугалась. «Он изменился, — мелькнула у неё мысль. — Он очень изменился».
— А ты как думаешь, Неомони? Я похож на того, кто променяет жену на престол?! Ты можешь думать что угодно, но когда я сегодня был на этом поле, то я думал о тебе. Только о тебе. И, конечно, ещё немного о Котах, которые чуть не нашли свою гибель. И когда я увидел тебя на башне, то обрадовался так, что даже не помахал тебе рукой. Я только успел увидеть твою фигуру и мы снова оказались в гуще боя. Но я уже знал, что ты живая и мне было намного легче. Как ты могла сказать мне такое?!
Она испытывающе смотрела на него:
— Прости. Я не должна была так говорить. Но зачем ты притащил её с собой? Чтобы меня унизить? Куда уже больше, после Тайп.
— Нет, Неомони. Я не знаю, как тебе это объяснить, но я не могу её бросить. Просто не могу. Я встретил её после того, как женился на тебе и Тайп, но я полюбил её. Я не могу изменить прошлое. Если бы я знал, что так выйдет, то не портил бы жизнь тебе. Прости меня, Неомони. Мне жаль тебя, но и её тоже. Я причиняю боль вам троим. Это моя вина.
— Я спрошу тебя, только ответь правду. Только правду. Ты совсем меня не любил и не любишь?
— Люблю, Неомони. Любил и сейчас люблю. Может ты не поймёшь меня, я и сам до недавних пор себя бы не понял. Я полюбил Тайп, пока мы ехали сюда. И я не знал тогда для чего мой отец отправил меня в Тинсу. Потом, когда я увидел тебя на стадионе, ты затмила всех вокруг. Ты была необыкновенная. Я влюбился в тебя, но разрывался между тобой и Тайп. Дальше ты знаешь, как вышло. А потом, когда Лорена обратилась ко мне, я её просто пожалел, не более. Я не думал о ней, как о женщине. Когда она выманила меня и я попал к чужакам, я ненавидел её за это. Но она очень жалела об этом, я видел, как она мучается, что так поступила и перестал сердиться на неё. Потом, когда она сбежала со мной, я впервые узнал её по-настоящему. Она терпела всё, но не хотела вернуться и снова оказаться у них. Хотя ей так могло быть намного легче, чем голодать и бежать без оглядки. И я полюбил её, Неомони. Я не знаю, как это вышло, но полюбил очень сильно. Ты спросила меня, люблю ли я тебя. Очень люблю, но люблю и Тайп и Лорену. Я не думал, что можно любить женщин по-разному. А теперь это знаю. Это, наверное, как любить небо, море и солнце. Ты любишь это всё, но по-разному. Не знаю, поймёшь ли ты меня, это звучит очень глупо.
Она внимательно слушала его длинную и по-видимому, искреннюю речь, не перебив ни разу. Лицо Неомони было печально и она задумчиво посмотрела на него:
— Ты удивил меня, Амару. Но похоже, что ты действительно так чувствуешь.
Он кивнул:
— Правда, Неомони. Я так чувствую. Прости меня. Ты не заслужила такого. Я очень виноват перед тобой.
Она кивнула:
— Да, ты виноват. Но и я виновата. Я видела, как Тайп смотрела на тебя, но тем сильнее мне хотелось добиться твоего внимания. Доказать самой себе, что я лучшая, как-то так. Потом уже я задумалась серьёзно о том, чтобы стать твоей женой. Тогда, после той охоты. Прости меня за неё.
Амару махнул рукой:
— То, что сделано, не вернуть. Я понимаю тебя, Неомони. Ты хотела себе в мужья храброго человека, но я не такой. Вот Тайо, был таким по-настоящему. А я нет.
Неомони впервые улыбнулась, как раньше, и сердце Амару дрогнуло.
— Это говорит тот, кто смог стать предводителем Облачных Воинов! Кто прошёл через Перевал Звёзд и отбил столицу! Иногда ты просто болван, хоть и мой муж. Но ты прав, я хотела храброго человека. Хотела гордиться им, как гордилась отцом, и знаешь, я его получила. Может не так, как хотела, но он мой и станет императором Тинсу.
Он поцеловал её и всё в Неомони отозвалось на этот поцелуй. Она увлекла его за собой в покои императора не говоря ни слова. Все страхи сегодняшнего дня были забыты и занимаясь любовью, она словно сбрасывала с себя весь бесконечный груз переживаний, весь ужас, пережитый за это время. Расплакавшись, она словно вновь стала прежней и тот ледяной холод, поселившийся в душе, исчез без следа.
Они лежали, обнявшись, освещенные лунным светом, падающим на постель. Неомони расспрашивала его про дорогу, избегая упоминать Лорену, и Амару рассказал ей всё. Весь долгий путь. Хона. Миауа. Кинто и Змей. Хоровод Теней и Тайп. Поля Знаков и Озеро Судеб. Облачная Крепость и Видящие. Перевал Звёзд и битва за Хаш. Он говорил об этом медленно и спокойно, иногда с грустью, иногда с болью. Неомони слушала, опасаясь перебить, и её взгляд не отрывался от его лица.
