– Насколько мне известно с родными, все в порядке, – он медленно опустил руки вниз и взял её ладони в свои. – На днях я подумал, что ты заслуживаешь, чтобы все было правильно. У тебя должно быть время, чтобы все обдумать. И, ты должна понимать, что я не насаждаю тебе этот брак и прочее…

«Надеюсь, я говорю достаточно внятно, и она меня понимает», – мелькнуло в мыслях Эдриана, когда одна рука дернулась к карману.

– И в конце концов. Ты из благородной семьи, дочь графа, а я – шевалье. Простой рыцарь, если уж быть честным.

– Ну, ты не совсем простой рыцарь. Твои предки были герцогами павшего королевства, – теперь настала очередь Стефани растеряться. Догадываясь к чему все идет, она заулыбалась. Щеки еще больше налились румянцем, а в груди все заплясало от радости. Её охватил детский восторг, от которого хотелось прыгать. Но она сдержалась.

Стефани – та самая девушка, которой претили флирт, фальшь и лукавство. Которая считала, что не создана для брака. Которая боялась мужской тирании, стояла и еле сдерживала душевные порывы. Она годами создавала образ неприступной дикарки, что любит лошадей и стрельбу, и никак не могла представить, что кто-нибудь опуститься перед ней на колено. И не просто очередной ухажер. А тот, кто был мил её сердцу.

Эдриан вытащил миниатюрную коробочку и опустился на одно колено.

– Благородная Стефани Анна Мария Тереза из доблестного семейства Монклар осчастливишь ли ты одинокого рыцаря, став его женой?

Девушка прикусила губу. Именно такой фразой раньше по традиции спрашивали согласия на брак. Своей части она не помнила.

– Ну… да, – она не сказала, пискнула. Неловкость сковала все тело.

Эдриан поднялся, и Стефани вытащила колечко.

– Оно только на два дня… – усмехнулся он, все еще думая о надписи.

– Почему же? Оно такое красивое… – девушка присмотрелась. – А что здесь написано?

– Да так…

– Тут что-то про…

Стефани поднесла украшение поближе к свечам, чтобы прочитать. Эдриан же напряженно ждал реакции.

– Мой Фер де Ленс? Змее? – тихо шепнула она. – Тебе очень повезло, что я люблю змей.

– Да я тоже, как видишь, люблю змей, – мужчина закрыл рот, ударившись зубами и пожалел, что не сделал этого одну фразу назад.

Обернувшись, девушка медленно натянула кольцо на безымянный палец.

Ночь стояла тихая и нежная, как лепестки нераскрывшихся бутонов роз. Свежий морской воздух проникал через приоткрытое окно, смешиваясь с мятным ароматом благовоний. Стрекотали цикады. Их жужжание наполняло тишь городских улиц ритмичной мелодией.

Эдриан не спал. Сидя на кровати, он вертел в руках маленький ключик от спальни, что отдала Стефани. Он мог бы подумать о приличиях, о неправильности поступка, о том, что уже через пару дней они будут повенчаны. Но подобные мысли не возникали, а мужчине не хотелось терзать себя в очередной раз.

Поэтому Эдриан ждал. Прислушивался к ночной тиши гостиницы, и томился в ожидании скорой встречи с девушкой, которую любил. Ему вспоминались их встречи, взгляды, нежность, острое слово. Они ни разу не признались друг другу в чувствах, но, когда вечером за ужином речь зашла о браке, Эдриан без труда сказал об этом.

Не заговорили они об этом и в момент, когда золотое с изумрудами колечко обхватило палец Стефани. Слова остались не высказанными. Но надо ли их озвучивать, когда взор, улыбка и чувство стоит намного больше?

Спрятав ключ в карман, Эдриан поднялся. Ожидание измучило его. Предлог покинуть комнату на третьем этаже был найден вмиг: вино. И мужчина поторопился выйти. В коридоре осмотрелся на предмет снующей прислуги. Дежурный лакей дремал на посту, а горничных нигде не было видно. Поэтому он пошел. Спустившись на второй, лицезрел ту же картину.

Тихо пройдя по коридору, остановился возле искомой двери. Щелчок. Замок поддался легко. Гостиная встретила тишиной и тем же мятным ароматом. «Как будто пришел в лавку леденцов», – мелькнула первая мысль. Вторая была посвящена девичьей фигуре в тонкой сорочке. Распущенные каштановые волосы бурной волной доходили до бедер. Оранжевый свет придавал её улыбающемуся лицу мягкость и легкой загар.

Стефани прикусила губу. Она оставила спящую Лидию в своей спальне и подготовила другую комнату. Ту, где до выписки Лорента, ночевал отец. Если бы не блуждающий оборотень, в смерть которого не верилось, она бы не стала заморачиваться с камином, мятой и свечами.

На миг они замерли, обменявшись взглядами. Между ними будто вспыхнул короткий диалог. Никакого спора или недоразумения. Она знала, зачем он пришел. Он – зачем приглашали. Это секундное мгновение послужило лишь безмолвным согласием и привело к взаимопониманию любящих сердец.

Оба шагнули навстречу друг другу. Никакого заискивания, игры или фальши. Страстный и неловкий поцелуй захватил их.

Склонившись, Эдриан прижал к себе девушку. Его ладони легли на тонкую девичью спину, пальцы стиснули тонкую сорочку. Ягодный вкус губ пленил, и он жадно, как странник в пустыни осушает воды оазиса, пил её. Хрупкость и гибкость жавшегося к нему тела сводили с ума, и мужчине не хотелось сдерживаться.

Встав на носочки, Стефани обхватила его за шею. Она льнула к нему каждой клеточкой, каждой частичкой своего тела. Как будто блуждала в заунывной морозной ночи и наконец нашла его – источник тепла. Пламя, что могло отогреть и плоть, и душу.

Руки скользнули ниже, и Эдриан подхватил девушку под ягодицы и поднял. Стефани с проворностью дикой кошки обхватила ногами мужчину за талию. Стеснение пропало, уступив место терпкой обжигающей страсти, что походила на корицу в горячем вине с острыми приправами.

Желание вскружило головы обоим. Ни о чем не думая, не заботясь даже о соседях, которых могла потревожить возня, Эдриан внес девушку в спальню. Дверь хлопнула, но увлеченные любовной игрой не придали этому значения. Они не могли прервать долгожданное блаженство.

Со страстью Эдриан бросил девушку на кровать. Деревянное основание скрипнуло, а Стефани издала смешок, чувствуя себя беззащитной под тяжелым мужским взглядом. Страха не было. Только будоражащее кровь ожидание удовольствия. Внезапно ей захотелось, чтобы он набросился на неё. Придавил весом к матрацу и взял. Но признаться ни ему, ни, тем более, себе она не могла. И попросту закусила губы.

Эдриан с нетерпением стащил камзол и сбросил на пол. Следом пришла очередь жилета. Раздеваясь, он все время смотрел на Стефани. Кружевная сорочка задралась, открыв взору рельефные ноги по самые бедра. На молочной коже играли красно-оранжевые отблески пламени. В изумрудных глазах плясали огоньки бушующего желания. Она жаждала его, звала одним только взглядом.

На Эдриане осталась лишь рубашка без воротника и штаны, когда он залез на кровать. Он замер, уперев ладони в матрац справа и слева от девушки. Она ждала порыва, но мужчина медлил.

– Ты же помнишь, что у меня швы. Их еще не сняли, – с лукавством в голосе произнес Эдриан, любуясь стыдливым румянцем на девичьих щеках.

– Я не подумала… – Стефани пробрала дрожь. Ей нужен он. Сейчас. Сегодня.

Эдриан медленно склонился к ней. Поцеловал шею, развратно провел языком от ямочки между ключицами к подбородку, потянулся к уху и шепнул:

– Тебе придется взять инициативу, – прохрипел он и, склонившись, принялся целовать грудь по краю сорочки.

– Как? – тихо спросила она, ощущая увеличившуюся влагу между ног.

– Узнаешь, – мужчина начал стаскивать кружевную сорочку.

Стефани покорно позволила раздеть себя. Томный вздох сорвался с губ, когда мужчина обхватил губами сосок. Со вторым он поигрывал пальцами, пропуская между подушечками темную вершинку. Девушка млела, отдаваясь в его власть. А Эдриан продолжал любить каждый дюйм её тела, каждый изгиб и каждый шрам, оставленный долгими тренировками. Он целовал, ласкал, заигрывал с ней. Его длинные мозолистые пальцы впивались в плечи. Не больно, но достаточно хватко, чтобы оценить силу. И Стефани это до безумия нравилось.