Алексей глубоко вдохнул, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. После короткой паузы он ответил твёрдым голосом:

— Хорошо. Поединок, но без убийств.

Бо Канг удовлетворённо кивнул, соглашаясь с этим условием. Он не стал возвращаться за ворота, а лишь отошёл в сторону, давая своим бойцам подготовиться. Двенадцать воинов клана Смертельного Пламени встали в боевую стойку, готовые к сражению.

Алексей обернулся к Три и мастерам Каваками. Три, улыбнувшись, подмигнул ему, показывая, что они готовы. Алексей сжал кулаки, чувствуя, как волнение отступает, уступая место решимости. Сегодняшний день станет решающим, и он знал, что они должны выложиться на полную.

Глава 72. Замедление времени

Алексей стоял в напряжённом ожидании сигнала от Бо Канга. Он прекрасно понимал, что боевые способности профессиональных бойцов Смертельного Пламени значительно превосходят его собственные. Единственная надежда была на его скорость, которая в прошлый раз оказалась решающим преимуществом. Он надеялся, что и сейчас сможет использовать её как приемущество.

Бо Канг махнул рукой и громко отдал приказ:

— В бой!

Бойцы Смертельного Пламени рванули вперёд, двигаясь стремительно, словно единый механизм. Алексей почувствовал знакомое ощущение толчка по всему телу. Звуки начали замедляться, а цвета в его глазах начали исчезать, превращаясь в серую гамму. Время вокруг словно застыло, но не полностью — бойцы Смертельного Пламени продолжали двигаться, хотя и заметно медленнее.

Сзади Алексей услышал голос Три:

— Сергеич, атакуем!

Алексей двинулся навстречу ближайшему бойцу. Его скорость была выше, но не настолько, чтобы противник не мог реагировать. Мастер Смертельного Пламени, хоть и с небольшой задержкой, успевал блокировать его удары. Алексей понял, что каждый его шаг должен быть продуман до мелочей.

Три и бойцы клана Каваками уже вступили в сражение с противниками. Мир вокруг погрузился в странную тишину, нарушаемую только глухими звуками ударов. Алексей, используя техники, которым его обучил Иннокентий, сумел блокировать несколько атак, но был вынужден признать, что мастерство его противника значительно превышает его собственное.

В очередной момент противник нанёс удар ногой. Алексей присел, чтобы нога прошла над его головой, но не успел полностью увернуться и получил удар по затылку. Удар был замедленным, всё же он сбил его с ног, боль была вполне ощутимой. Алексей упал на землю, но быстро собрался, оценивая ситуацию. Противник готовился нанести новый удар, на этот раз с большей силой.

Оценив положение, Алексей резко оттолкнулся и перекатился в сторону. Удар ноги его противника ударил в землю, подняв в воздух частицы пыли, которые застыли в странной песчаной воронке. Алексей не стал любоваться этим зрелищем — он понял, что сила должна сочетаться с хитростью. Сделав резкий выпад в одну сторону, он заставил противника среагировать, но сам скользнул под него и, используя весь свой вес, нанёс сильный удар кулаком в пах.

Остановив свое скольжение, он резко обернулся и увидел как противник рухнул на землю, не в силах сопротивляться пронзившей его боли. Алексей мгновенно поднялся и оглядел поле боя. Три и мастера Каваками, превышая своих противников в скорости и мастерстве, тоже заканчивали схватку. Один за другим бойцы Смертельного Пламени падали на землю, не в силах выдержать слаженные атаки.

Алексей и его спутники прыжками вернулись к исходным позициям, выстраиваясь в ряд. Звуки начали возвращаться, зрение снова обретало цвет. Через мгновение время вернулось в привычное русло.

Бо Канг, ещё секунду назад отдавший приказ атаковать, замер, оценивая произошедшее. Его бойцы лежали на земле, тяжело дыша, но никто не был убит. Их поражение было очевидным. Алексей, заметив это, выпрямился, его взгляд оставался твёрдым.

Ли Мун, который всё это время наблюдал за сражением, тихо скрылся в толпе за спинами остальных бойцов, стоящих на стене. Алексей не упустил этого из виду, но решил сосредоточиться на том, что было важнее: следующий шаг в этом напряжённом противостоянии.

Глава 73. Огненный договор

Бо Канг ещё раз окинул взглядом лежащих на земле бойцов и последствия боя. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучала нотка разочарования.

— Молодой человек, вы превзошли все мои ожидания. Договор дороже всего. Скажите, чего вы хотите?

Алексей глубоко выдохнул, ощущая, как напряжение медленно отпускает его. Он встретил взгляд старейшины и твёрдо ответил:

— Я не имею ничего против вашего клана. Мне от вас ничего не нужно, кроме выдачи моей сестры.

Бо Канг слегка поклонился в знак уважения.

— Да, конечно. Ваша сестра будет свободна, — сказал он. Но затем его лицо омрачила тень сомнения. Сделав паузу, он добавил: — Однако я понимаю, что у меня находится ваш враг. Ли Мун много лет назад оказал мне неоценимую помощь, и я не могу просто предать его. Поэтому у меня вопрос: что вы намереваетесь с ним делать?

Алексей сразу понял, что Бо Канг пытается защитить Ли Муна. Он на мгновение задумался, стараясь подобрать правильные слова. Его взгляд стал серьёзным, но в голосе прозвучала твёрдость:

— Ли Мун совершил много плохого. Но, несмотря на это, он не успел убить членов моей семьи. Если он даст обещание жить мирно в своём дворце, не причиняя вреда ни моей семье, ни другим, я не буду препятствовать его существованию.

Бо Канг внимательно выслушал слова Алексея. На его лице отразилось уважение. Он понял, что перед ним стоит не просто воин, а человек, обладающий редкой мудростью и проницательностью. Многие на его месте потребовали бы мести, но Алексей показал способность к сдержанности и рациональности.

— Уважаемый Алексей, вы превосходите многих в интеллекте и сдержанности, — сказал Бо Канг. Затем он подошёл ближе, слегка поклонился и добавил: — Будьте моим гостем.

Алексей, оценив жест, тоже поклонился в ответ, после чего протянул руку для рукопожатия. Бо Канг, не раздумывая, пожал её. В этот момент между ними установилось молчаливое понимание, и напряжение в воздухе стало постепенно рассеиваться.

Однако их обмен внезапно прервал громкий крик со стороны стены:

— Пожар! Пожар!

Обернувшись, Алексей увидел, как на стенах началась суета. Солдаты побежали на территорию базы, пытаясь разобраться в происходящем. Пламя, внезапно вспыхнувшее, озаряло деревья за стеной. Яркие языки огня поднимались всё выше, освещая утреннее небо.

Бо Канг резко повернулся к Алексею, оценивая его взгляд. Старейшина искал признаки обмана, но Алексей выглядел так же удивлённо, как и все остальные.

Старейшина тяжело выдохнул, словно его наихудшие опасения подтвердились.

— Идём. Быстро! — коротко скомандовал он.

Не дожидаясь вопросов, Бо Канг рванул к базе, за ним последовали Алексей, Номер Три, мастера Каваками и оставшиеся бойцы. По мере приближения к воротам, они видели, как внутренняя часть базы охвачена хаосом. Люди бегали, пытаясь справиться с огнём, который уже перекинулся на соседние постройки.

Бо Канг остановился у входа, пытаясь оценить масштабы бедствия. Алексей подошёл к нему и тихо спросил:

— У вас есть враги, которые могли устроить это?

Бо Канг покачал головой, глядя на происходящее с мрачным выражением лица.

— Здесь слишком много совпадений. Возможно, кто-то из моих людей предал меня. Или это ваши враги, надеясь столкнуть нас друг с другом.

Три подошёл ближе и добавил:

— Что бы это ни было, нужно действовать быстро. Если огонь распространится, пострадают все.

Бо Канг кивнул и повернулся к своим людям, раздавая чёткие команды на местном языке. Алексей, глядя на хаос, почувствовал, что это не просто случайность.

— Мы будем помогать, — твёрдо сказал Алексей.

Бо Канг на мгновение задержал взгляд на молодом человеке, затем коротко кивнул.

— Это будет достойным жестом. Спасибо.