— Ну что там? — поинтересовался Димка. — Мутации, отсутствие колючек, говорящие лисы?

Ленка заметила, как одна из чёрных ягод шевельнулась. Подошла, понюхала — гораздо ярче и ароматнее. Если присмотреться, то можно было заметить, что из нижней половинки ягоды торчали еле видные чёрные лапки. Стараясь не трясти ветку с клопом-ягодой, Ленка осторожно взяла её зубами, сосредоточилась и отделила от куста.

Она принесла её к краю куста, Димка взял ветвь из пасти и начал рассматривать клопа.

— Это плод растения “ягодный вор”, — пояснила Ленка. — Он высасывает вкус и запах ягод. Если его раскусить, то в нём одном вкуса на целую жменю ежевики.

— Но это же клоп! — возмутилась аспирантка.

Димка покачал головой:

— Это магический плод, который ведёт себя как клоп. — С этим словами он отправил его в рот и довольно замычал. — Слушай, Леночка, не принесёшь ещё парочку? Девушка ведь не пробовала.

Прыгнув с куста, Ленка приземлилась на землю уже босоногой студенткой в футболке.

— Джентльмену стоит знать, что драконью чешую колючки не пробивают, — скрестила она руки на груди.

Димка хмуро посмотрел на отрезанный конец ветки:

— А зубки у тебя острые.

— Это язык, — хмыкнула Ленка.

Край солнца уже касался лесистого хребта. Весь куст был очищен и от клопов-ягод, и от простых ягод, не высосанных. На пути к лагерю, шедшая за Димкой аспирантка глянула в экран телефона и, облизав испачканным соком губы, вздохнула:

— А если семена из этих клопов к нам на дачу перевести, они же прорастут?

— Им магия нужна и время, — покачала головой шедшая позади Ленка.

Димка хмуро оглянулся:

— Будешь оправдываться, будто тут и раньше был избыток магии?

— Есессно, иначе бы они никак не успели, — пожала она плечами. — Магия же не равномерно распределяется. Где-то силы больше, где-то меньше. В академии преподавали, что некоторые люди чуют места, где магия концентрируется, даже если её почти нет. Николаич говорил, место это хоть и далёкое, но раньше было популярным, пока дорогу не размыло. Хотя тут смотреть нечего, даже пещера та унылая и куцая, просто дырка в стене метров на десять глубиной. Значит что-то привлекало людей.

— И таких мест по миру уйма… — пробормотал Димка.

— Да, — грустно покивала Ленка, — не зря Опята суетились.

— О, они и к тебе приходили?

— Конечно, это же я главная причина хаоса, — усмехнулась Ленка.

В лагере на поляну уже легла тень, а в лесу и вовсе притаились сумерки. Люди сидели вокруг яркого костра — кто-то бренчал на гитаре, кто-то жарил на палочке сосиски, кто-то просто смотрел на танцы пламени. Чёрный сиба-ину Максвелл, тоже смотрел, но не на пламя, а на палочки с сосисками — те иногда перегорали и падали в огонь, иногда просто разворачивались от жара и тоже падали, истекая жиром. Максвелл невозмутимо залезал в пламя и спасал продукты от бессмысленного сгорания.

Из сидевшей вокруг костра компании поднялся Артур в светлой футболке и взволнованно подбежал к Ленке и остальным вернувшимся:

— А Дашка где? — спросил он.

— Она чё, за нами пошла? — нахмурилась Ленка.

— Д-да.

Закрыв глаза, Ленка вдохнула, и медленно выдохнула воздух, насыщенный неслышимыми отборными ругательствами. Открыла она уже чуть светящиеся гневом глаза:

— Та-ак. Собирайся. Бери фонарик, телефон и перекус. Пойдём искать. Максвелл, обормотни где?

— Они всё ещё заняты. Во-он в тех кустах, — не вставая с земли, черный сиба-ину распрямил хвост и кончиком указал направление.

— Димка поговори с Настькой, кто из вас может покружить над лесом, почуять под деревьями человека? Только без фанатизма, силы надо беречь.

— Понял.

Ленка уже бежала к указанным Максвеллом кустам. Волки точно шебуршились тут.

— Серые, вы когда освободитесь?

Из листвы вынырнула усталая, но счастливая серая морда с вываленным языком, хватнула пастью воздух:

— Щас не могу… — пыхтя начал он, но выпучил глаза и забормотал, — подожди ты… — Какая-то сила уволокла его в кусты.

— Как освободитесь, Максвел вас ждёт. В лесу человек потерялся.

— Угу, — отозвались голоса из кустов.

На поляне появился силуэт тёмно-зелёного дракона, он поднял ветер крыльями и взмыл в небо. Глядя вслед, Ленка сжала зубы и поспешила к костру. Там уже топтался Артур в светлой футболке с городским рюкзаком за спиной и налобным фонариком. Ленка быстро проинструктировала Максвелла, и отправилась с Артуром на поиски.

В лесу под деревьями сумерки уже превращались в темноту. Артур сразу же щёлкнул фонариком, выхватив конусом света тропу среди бурой прошлогодней листвы и зелени подлеска.

— Не трать пока, — поморщилась Ленка.

Артур послушно выключил фонарик, и вскоре оступился, тихо выругался. Ещё раз…

— Стой, — вздохнула она. Сосредоточилась, превращая лицо в лисью морду. Обхватила голову руками и отделила копию морды — ушастую лисью маску.

— Надень, — протянула Ленка её.

Артур включил фонарик и удивлённо выпучил глаза.

— Ты подругу найти хочешь? Надо чем-то пожертвовать, заключить договор с девятихвостым духом-трикстером.

— И что со мной будет? — недоверчиво рассматривал он похожую на папье-маше внутренность маски.

— Дурацкий внешний вид. Под маской рожа будет потеть и чесаться, — равнодушно ответила Ленка.

— И всё?

— Если мало, то могу ещё хвост вручить, но ты им за всё цепляться будешь.

Артур молча снял фонарик и приложил маску к лицу. Она сама собой удержалась, ожила и удивлённо заморгала горящими в темноте оранжевыми глазами. Он открыл пасть маски, лисьим языком облизнул нос… Ойкнул и спешно стащил маску с лица.

Ленка хмыкнула.

Понурив плечи, Артур нацепил маску обратно. Снова открыл пасть, задумчиво пожевал губы.

— Проще способа дать ночное зрение не было? — спросил он, прижав уши.

Ленка усмехнулась и пошла дальше.

— Было, — пробормотала она, превращаясь в огромную четвероногую лису и вынюхивая след, — но, боюсь, нас ждёт некоторое магическое приключение, а маска ещё и защищает от всякой фигни.

Артур не ответил, просто молча ступал за Ленкой, которая шла по запаху Дашки. След давно ушел с тропы, по которой волочили дрова, не вышел и к дороге, а углубился по берегу ручья вверх по течению. С каждым шагом лес становился всё темнее — опускалась ночь. Среди стволов замаячили светляки.

Над головой зашумели кроны и впереди на землю спрыгнул Димка в человеческом облике:

— Осмотрел до хребта, и на десяток километров по долине, людей не видно, — отчитался он.

— Пока отбой, у меня след есть. Если что, привлеку носы оборотней, — ответила Ленка.

— Удачи.

Димка поспешил к прогалине от упавшего дерева, обернулся драконом и взлетел. Над головой в сумерках промелькнул крылатый силуэт.

— Она мертва? — с нескрываемой тревогой произнёс Артур.

Ленка покачала головой:

— Вряд ли. Скорее просто не заметил. Давай меньше думать и больше делать.

Ленка порыскала, ловя запах следа, и поспешила дальше. Под лапами шуршала сухая листва, между деревьев порой встречалась паутина, заставлявшая Ленку невольно дёргать ушами и недовольно фыркать. Позади всё также шёл Артур в лисьей маске.

Вскоре, между тёмных стволов забелели отвесные скалы, над которыми в сумерках чернел лес. Под лапами нащупывалась старая тропинка, невидимая в листве и редкой траве — просто углубление в неровной лесной подстилке. След направился по тропе. Сначала она вела вдоль скалы, а потом, слившись с ещё одной старой тропой, круто повернула вверх по склону к белеющей стене.

В паре метров над землёй в белой растрескавшейся скале непроглядно чернел зев пещеры. Ленка замерла, уставившись на него. Чернота плескалась по краю пещеры чёткой границей словно плюющая на силу тяжести жидкость.

— Веко тени, — хмуро пробормотала Ленка.

— Где? — заозирался Артур.

— В пещере.

Тщательно принюхиваясь, Ленка прошлась в одну сторону вдоль стены, в другую. Понюхала расщелину по которой поднимались к пещере — увы, Дашка ушла внутрь. Ленка встала передними лапами на скалу и приняла облик хвостатой студентки в растянутой футболке. Шипя и дёргая ушам от коловших босые ноги камушков, Ленка отломала небольшую палку и позвала за собой Артура. Попытавшись залезть к пещере на скалу Ленка вовсе выругалась. Ноги от кончиков пальцев до самого пояса покрылись мехом и превратились в лапы — так и кололо меньше и когти уверенно цеплялись за трещины. В таком виде Ленка поднялась по скале лишь чуть придерживаясь рукой. Подобралась к плещущейся тьме и крикнула Артуру: