Самого шеф-повара не было видно, но все обитатели замка знали что тот прекрасно контролирует всех своих поварят по внутренней связи и специально настроенному Трикси для этих целей видеоканалу. Подойдя ближе к раздаточной линии, Лика ахнула от изумления: привыкшая к простому и без изысков меню студенческой столовой для бюджетников она не могла поверить своим глазам. Одного гарнира к стейкам, фрикаделькам в клюквенном соусе и куриным крылышкам - в белом было также три разновидности на выбор, в отдельном корпусе с включенной холодильной установкой в стройном порядке выстроились вазочки с замороженным желе и йогуртом с местной малиной, пирог со взбитыми сливками и карамельной крошкой, а снаружи на металлическом подогреваемом листе источало сногсшибательный аромат только что прибывшее из духовки песочное печенье с кусочками молочного шоколада и кленовым сиропом.

Лика замерла в самом хвосте очереди не веря глазам своим - на нее косились, но не в основном внимания не обращали. Киборги уже давно успели изучить краткое досье на девушку, выскочившее на их внутренних экранах при визуальном сканировании и удовлетворили свое любопытство, а люди привыкли к частым гостям, прилетевшим для проверки своих dex'ов и постановки их на учет в ОЗК.

На раздаточной линии также работали киборги с желтыми наклейками, но девушка машинально улыбнулась одному из них, когда dex в фирменном с эмблемой ОЗК фартуке протянул ей тарелку с пюрешкой и фрикадельками. Чтобы не мешать Олегу, нагружающему свой поднос прямо за ней, Лика отошла в сторону, задумчиво коснувшись кончиком пальца соуса в специальном отделении на тарелке и облизнув его.

- Можно вопрос?? - девушка вклинилась между Олегом и собственно Сарой Соломоновной, решившей добрать себе животных белков фрикадельками так быстро, что только реакция урожденного военного позволила ему не шарахнуться в сторону и сохранить лицо. Авшурка же недовольно заурчала, слегка вздернув аккуратные уши и уже внимательно присмотрелась к новенькой. - Почему в клюквенном соусе не хватает сахара и совсем уж не чувствуется соевого?? Это смягчает вкус и придает ему характерную соленую кислинку. Неужели ваш шеф-повар забыл такие прописные истины??

Неразумный киборг моргнул, усваивая и записывая информацию для Джека:

- Ваши претензии приняты к сведению. Данные будут переданы RK028VZS "Джек" через пять секунд. Прошу вас подождать и попробовать наше эксклюзивное печенье - оно было подано сегодня впервые.

- И попробую! - фыркнула Лика, отставив свой поднос на свободный стол под рукой. Будущий ксенопсихолог упрямо отвернулась от удивленного Олега и слегка шокированной Сарочки: до нее никто и никогда не жаловался на то как готовил шебутной телохранитель с Эдема. Девушка поспешно вытащила из внутреннего кармана джинсовки блокнот, ручку и нахмурилась, пытаясь собрать мысли в кучку. Но сделать этого она не успела: двери в противоположной стене за раздаточной линией распахнулись, впуская мрачного Джека в белоснежной тенниске и стильном черном фартуке с фамильным вензелем герцогини Кассандрийской.

- Ну и кому тут мой доработанный соус не нравится? - задумчиво вопросил киборг, похлопывая по ладони поварешкой перенятым от Эльвиры жестом. Сидевший за крайним у стены столом Женька даже поперхнулся, постучав себя по груди: слишком уж живо было в памяти воспоминание о наводящемся половнике грозной поварихи. Лесник ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула: он прекрасно успел изучить своего напарника и знал когда Джек сердится всерьез, а когда только напоказ как сейчас.

- Мне! - Лика откинула волосы назад, выпрямилась и, выставив блокнот перед собой как щит, пошла в атаку, решив что лучшая защита - это нападение. - Я провела повторный вкусовой анализ соуса и основного блюда, так вот: мои замечания по поводу излишне резкого привкуса клюквы я уже высказала - она слишком горчит. А в фарше для фрикаделек не хватает нежности, туда бы еще сливок и белого хлебушка добавить плюс там не чувствуется мускатного ореха. Вообще! - с ужасом закончила девушка.

Джек прищурился, медленно с грацией огромного кота обогнул стойку с подносами и завороженно притихшими едоками. Вокруг нарушительницы спокойствия мигом образовалось внушительное свободное пространство: нет, никто даже Олег не тревожился за девушку - всем хотелось рассмотреть эту волнующую сцену в деталях.

- Ну извините! - с сарказмом протянул Джек, подходя вплотную к практикантке и нависая над ней с неумолимостью штормового вала. - На Новой Танзании - основном поставщике специй в этом секторе Галактики случился неурожай и я был вынужден заменить мускатный орех на смесь перцев горошком. Причем молол я их сам собственноручно, так что свеженькая смесь получилась. Еще скажи что и пюрешка моя тебе не нравится.

- Пюрешка ничего так получилась, - ни капли не смутилась Лика, без трепета уставившись на шеф-повара ОЗК. - Но я бы добавила сюда побольше масла. Самую чуточку.

Карие с золотыми вкраплениями глаза встретились с лиловыми, самого модного когда-то шесть лет назад оттенка и наблюдательному в силу специфики своей работу Олегу почудилось что между этими двоими отчетливо заискрило. Он прекрасно понимал что пока что ему нет нужды вмешаться: Лика и сама сможет за себя постоять.

- Вот как?? - киборг едва удержался чтобы при всех не добавить кое-что совсем нецензурное, так его разозлила эта невесть откуда взявшаяся пигалица. Конечно он, как и остальные dex'ы успел изучить краткое триксино досье о Лике и оно его весьма заинтересовало, особенно последняя, самая примечательная его подробность о полете зайцем. Но показывать это и тем более делиться даже с Женькой Джек не стал. - Может тогда и десерт брать не будешь? Вдруг он тоже до твоих высоких стандартов не дотягивает?

- А вот возьму назло кой-кому! - Лика упрямо сжала губы, тоже сдерживаясь чтобы не показать этому нахальному киборгу язык. - После утомительного перелета мне просто необходимы калории. - девушка с бряканьем выдернула свободную тарелку из стопки и с горкой нагрузила ее куском пирога, щедрой горстью еще теплого, одуряюще пахнущего печенья водрузив с краю еще и вазочку с фруктовым желе. Конечно, уговорить все это за один раз она не смогла бы, но утереть нос этому нахалу было важнее. И судя по тому как довольно ухмыльнулся последний - Джек только того и добивался.

Едва она отвернулась чтобы поставить опасно потяжелевшую тарелку на поднос к остальной снеди, как Джек словно бы невзначай придвинулся ближе к Лике, почти обнимая ее со спины и жадно вдохнул запах ее волос.

- Приятного аппетита, - вкрадчиво прошептал он ей на ушко совершенно не стесняясь остальных и, подмигнув оторопевшему Женьке, скрылся в кухонных недрах.

Едва звенящая тишина вокруг снова сменилась гулом голосов и звоном посуды Лика медленно вдохнула, выдохнула и совершенно неожиданно для себя заняла свободное место напротив целенаправленно добивающего свой ужин лесника. Девушка пусть заочно, но прекрасно знала его по рассказам Теда, хотя видела перед собой бывшего хозяина Джека в первый раз.

- Извините за этот выпад, но не сдержалась, - негромко проговорила Лика, вытирая платком покрасневший от волнения нос. - Вы ведь его друг, да? Он всегда такой?

- Нет, - рассмеялся Женька, которому все произошедшее значительно подняло настроение. - Сейчас этот прохвост еще сдерживался. Но должен вас предупредить - вы только что по тонкому льду прошли. Джек очень болезненно относится к любым замечаниям насчет своей готовки. Повар он замечательный, но как и все гении бывает весьма...эксцентричным. - лесник поежился, вспоминая одинокий пельмень в соуснице и легендарные пирожки с комбикормом.

- Ничего, переживет как-нибудь, - пожала плечами Лика, набрасываясь на раскритикованные ею фрикадельки. - Ммм, очень вкусно, даже совесть теперь мучает за это вот всё, - она очаровательно улыбнулась собеседнику. - Но мне было интересно как поведет себя разумный, вполне социализированный DEX в стрессовых для него условиях.