- И вы их ...того?? - с ужасом спросил Женька.

- Да ну их, еще батарею бластера на них тратить, - бабка мечтательно вытерла скупую слезу. - Оглушила его станнером, взвалила на плечи и потащила в расположение базы, пока остальные по моему приказу повязали всех остальных. Я уж тогда обрадовалась что повышение в звании получу и внеочередной отпуск, но пленный оказался агентом под прикрытием, действовавшим у партизан. Вот тогда и познакомились, когда мы на "Стремительной" пару дней до базы плыли. Такая романтика была, ночь, в джунглях сосаки на ветвях орут, под бортом воот такенные глотуны плещутся, а ты их хрясь по хлебалу, чтобы кровь брызнула и их клинозубые тинники сожрали!

Степановна задумалась, а потом негромко запела хрипловатым контральто:

- В заповедных лесах мамы-Шебы,

Птицеловки и гарпии утром орут.

Я в то утро с любимым рассталась,

И сосаки мне прицел не собьют..

- Вау! - глаза у Лики округлились. - А может еще что-нибудь расскажете?

Степановна усмехнулась, достала из небольшого, но обьемистого рюкзака фляжку, душевно отхлебнула и лесник подумал, что домой они вернутся сегодня не скоро.

Благодаря бабкиному угощению и неплохой дозе эдемского кукурузного виски "для храбрости" Лике хватило смелости и одновременно терпения дождаться того момента, когда столовая опустеет, поварята-dexы проворно унесут остатки еды в отдельное хранилище (для свинок, которых щедро одаривали отходами поутру), а сама кухня превратится в тщательно убранный и продезинфицированний храм. Именно такие ассоциации вызывала она у девушки: высокие даже для подвала мрачноватые готические своды, старинная кладка стен, барельефы и затейливая глиняная лепка на потолке и косяках заставляли думать что ты в музее, а не на кухне.

Джека она в полутемном помещении так и не нашла, как не было киборга и в его комнате, и во внутреннем дворике с тандыром. Лика задумчиво проинспектировала кухню, стащив с закрытой вращающейся этажерки в холодильном шкафу пару пирожных, заглянула в общую кладовую для овощей и круп, примыкающую собственно к кухне, но и там было пусто.

В конце концов девушка оказалась в длинном сводчатом коридоре, что скрывался за неприметной дверью в тупичке за холодильниками. Ее она заметила еще когда оказалась в коварном плену пароварки и сделала заметку в памяти выяснить куда она ведет, но позже. В отличие от обычных панелей "дневного света", здесь по стенам "горели" старинные железные факелы со встроенными в держатели обычными лампами, что впрочем ничуть не нарушало мрачную атмосферу этого места. Лика то и дело вздрагивала: ей слышался странный шорох в вентиляции, непохожий на тот, который могли создавать прирученные тараканы Лаки - слишком уж подозрительным он был, словно от чего-то длинного и ползучего.

Практикантка принюхалась: откуда-то доносился острый аромат маринада и набравшись смелости она решилась распахнуть крайнюю кладовую, где хранились редкие специи, душистые травы, собранные самим Джеком и поварятами за лето, а также стоял внушительный термоконтейнер с элитным алкоголем "для гостей и комиссий". Лика неспешно прошлась мимо длинных ящиков, сорвала пару кисло-сладких листиков из вертикально подвешенного к потолку пучка и наконец добралась до пузатой, почти в рост человека бочки, откуда разило специями и уксусом. Рядом на полу валялась сброшенная крышка.

Девушка остановилась, явственно ощутив как по спине пробежал холодок. Ощущение опасности было таким ясным, что Лика шарахнулась в сторону и вскрикнула раньше, чем смогла это осознать когда из-за бочки вымахнула высокая фигура киборга, схватила ее в охапку, зажала рот ладонью и утащила в тесную и узкую нишу за бочкой. Когда-то здесь стоял изящный винный шкафчик с вином и ликерами для ее светлости, а сейчас прятался Джек с активно барахтающейся Ликой в стальных обьятиях dex'а.

- Какого черта тебя тут носит?? - зашипела на него перепуганная, но и одновременно возмущенная и обрадованнная своей находкой Лика. - Женька там с ног сбился тебя ищет, кабанов без тебя пасет, еле-еле справляется, а ты тут...

- Я между прочим тут на пещерного кальмара охочусь! - в том же тоне прошипел в ответ Джек. - Так что я тут вовсе не прохлаждаюсь, как некоторые думают.

- Ага, ври больше! Ты же с той ночи у тандыра на ночную рыбалку вроде не ходил?

- Неа, я замариновал добычу в большом чане, - киборг виновато указал на опустевшую, мерно дышащую парами маринада бочку. - Но чуток переборщил с сахаром, рисовым уксусом и почками мандрагорок. Это дало непредсказуемый эффект типа катализатора в химической реакции и щупальца не промариновались, точнее очень хорошо промариновались и вошли в пик своей жизненной активности.

- Так это они по вентиляции ползают?? - наконец-то дошло до девушки.

- А то! Вот я тут сижу и жду, выманиваю их тут на остатки элитного и самого вонючего камамбера..- Джек кивком указал на кусок сыра в жутковатой черно-зеленой плесени, висевшего на крюке ближе к выходу. - А ты чего тут делаешь? Я вообще с тобой теперь не разговариваю.

Джек решительно встал, оттеснил невольно прижавшуюся к нему Лику, подошел к бочке и принялся активно, сердито пыхтя, мешать густой маринад большущей дубовой лопаткой. Та возмущенно вскочила на ноги и нахально вклинилась между киборгом и бочкой:

- Почему??

- А потому что..." с этим кибером меня ничего не связывает! Чтобы такая как я связалась с киборгом?" - голосом Лики воспроизвел ее слова Джек, надувшись и снова отвернувшись от собеседницы. - Я прекрасно расслышал что ты говорила обо мне тем контрабандистам.

- Ну говорила, - студентка смущенно уставилась в сторону, обернувшись на раздавшийся прямо над ними скрип в вентиляционном коробе. - Потому что мы были у них в плену, как ты не понимаешь! Манс и тот придурок Луиджи ненавидели киборгов, потому и взялись за этот мерзкий заказ от внука герцогини, как ты не понимаешь!

- Но процент искренности в твоем голосе перевалил за 90%, - мрачно буркнул шеф-повар, на нервах брякнув в маринад пару горстей душистого перца горошком и деликатесного розового изюма. - Как мне было тебе не поверить??

Джек стремительно развернулся к девушке, по-прежнему сжимая бывшую лопатку для хлеба, отчетливый шорох послышался ему почти над ними и он выжидал удобный момент чтобы перекрыть вручную жестяную заслонку в трубе вентиляции и отрезать щупальцам путь к свободе. Лика же не услышала этого и, воодушевившись, решила что киборг все-таки решил пойти на контакт.

- Знаешь, что рассказывала мне Мэй про таких как эти придурки с Эдема? Антидексисты способны на многое, особенно если видели как хозяева, то бишь друзья -люди привязаны к своим киборгам. Я не хотела чтобы ты пострадал, у них были станнеры последних моделей и плазмометы, а такие способны обездвижить на пару минут даже "семерку"! Я не смогла бы жить, если бы на моих глазах тебя...вживую поджаривали бластером или сбросили бы со скалы или еще что-нибудь в таком же духе! Пусть для тебя все что произошло за эти дни, наверное, было всего лишь применением твоего пакета спецпрограмм, но для меня - нет..

Джек задумчиво склонил голову к плечу, что со стороны выглядело комично, но Лика по рассказам Полины знала что такое бывает когда dex6 запускает внутренний сканер на полной мощности. Разгорячившись, она не заметила как пластиковая решетка у нее над головой треснула, под давлением отлетев в угол и из черной дыры резким, едва заметным глазу движением вылетело упругое щупальце с присосками.

Киборг среагировал мгновенно, одним ударом заставив беглеца с влажным хлюпом отлететь параллельно потолку, а вторым пожертвовав раритетную лопатку обрадованно обвившемуся вокруг нее щупальцу. Схватив Лику за руку, Джек выдернул ее в коридор, девушка инстинктивно обернулась и увидела как выступающая труба вентиляции на глазах трескается, с шумом разлетается по всей кладовой, а в открытый чан с маринадом плюхается целый пучок сросшихся между собой щупалец.