Даже теплый, налетавший с близкого моря ветер казался его дыханием: душистый, сильный, заставившей ее прикрыть глаза ладонью от мелкого песка. Лика задумчиво запрокинула голову и вовремя: почти над ней прошел на посадку флайер лесничества. Присмотревшись, она вздохнула: пассажирское место рядом с водителем пустовало, а значит снова выстрел вхолостую. Но уж с его-то верным другом, бывшим хозяином и закадычным напарником по исследованию дебрей планеты она сможет поговорить и выяснить что случилось с Джеком.

Лика сжала кулаки и припустилась бежать по вытоптанной туристами и облагороженной киборгами тропинке к поселку. Проследив взглядом за флайером, она поняла что тот снизился у посадочной площадки близ недавно отстроенного животноводческого комплекса, снабжавшего жителей Кассандры свежей сельхозпродукцией, то бишь натуральными куриными яйцами, заботливо выращенной в специальных ямах модифицированной говядиной и даже беконом.

Студентка нашла Женьку у крайнего загона, где вовсю резвились незаконно вывезенные с Эдема кабаны. Лика с ходу не сразу поняла чем занят глава лесничества и зачем ему несколько неразумных киборгов Олега Валерьевича на подхвате. Те аккуратно, но неумолимо, с помощью щитов из нержавейки оттесняли истошно визжавшую кабаниху от остального стада. Сам Леший подстраховывал их у выхода, не давая внепланово возросшему кабаньему поголовью вырваться на свободу. Парень очень старался, но природа всегда найдет выход: один из полосатых кожаных пятачков победно взвизгнул, прошмыгнул под ногами лесника и шустро почесал прямо навстречу девушке.

Та не растерялась, стянула запасную (вымазанная грязью и глиной джинсовка все еще пребывала в замковой прачечной) байку и в долгом прыжке накрыла ею поросенка. Тот возмущенно захрюкал и забарахтался так активно, что девушка охнула и скорчилась над ним, поплотнее укутывая его в плотную джинсовую ткань.

Женька стремглав подбежал к ним секундой позже и бережно принял беглеца, прижимая его к груди:

- Ты меня просто спасла. Точнее, его, - лесник печально качнул головой, баюкая поросенка. Впрочем, тот уже понял что побег не удался, визжал все тише и мелодичнее, а затем и вовсе пригрелся и успокоился, начиная задремывать в теплом уютном коконе. - Одна из кабаних опоросилась на днях, а я потратил кучу времени и сил чтобы отделить ее и детенышей от самцов в стаде - те могли их просто-напросто сожрать! Даже пришлось одолжить несколько киборгов у Олега.

Лика искоса глянула на него, а затем осмелилась задать так долго мучивший ее вопрос:

- А где же Джек?

Женька неопределенно дернул плечом, старательно рассматривая перистые кремовые облака на нежно-зеленом небе Кассандры и девушка поняла, что между напарниками тоже не все гладко.

- По его словам по уши погрузился в ревизию своих запасов в кладовых замка, говорит что хочет подготовиться к ежегодной осенней ярмарке. - вздохнул Леший. - Это будет через полторы недели, на это мероприятие слетаются не только торговцы из всех смежных секторов, но и рестораторы чтобы прикупить редкие специи. А Джек традиционно не хочет ударить в грязь лицом перед ними. Ты наверное слышала что совсем скоро ожидается открытие бара "Сытый гонщик"? Он славится своей кухней и Джек весь на нервах!

- Слышала, конечно, - Лика пожала плечами, наблюдая как лесник аккуратно высаживает будущего секача в отгороженную для беспокойной свинской семьи часть загона. - Весь инфранет на ушах, по словам моего братца, обещает быть весь цвет кобайкерского сообщества, раньше они обожали бывать в этом баре на Карнавале и не только во время гонок.

- Угу, чувствую нам и из-за этого придется разгребать кучу проблем, - почесал в затылке Женька и практикантка чутко уловила его настроение:

- Евгений Николаевич..

- Зови меня просто Женя, а то я себя старым пердуном чувствую, - отшутился лесник. Устало облокотившись о стальные перила, он попытался улыбнуться, но получилось это у него плохо.

- Что-то опять случилось? Но насколько я знаю, все контрабандисты пойманы, и ваши питомцы тоже, ну почти..- благодаря Джеку она была в курсе и почти сразу узнала мордатого кабана с лысой отметиной-шрамом на боку. - А на инфосайте ОЗК с утра висит обьявление что корабль со специалистами биополиции с Эдема должен прибыть через несколько дней и уничтожить грибницы.

- Так-то оно так, но повторить обработку необходимо еще и весной, когда стает снег, - Женька потер ноющие виски, глубоко вдохнул-выдохнул и решился. Пошарив в глубоком кармане за пазухой, он вытащил на свет коробочку, обтянутую бежевым бархатом, та щелкнув открылась и Лика невольно вскрикнула от восторга: изящное платиновое кольцо с напылением из алмазной крошки и искусно вправленным бриллиантом было выше всяких похвал.

- Ой, это для Аллы, да? Повезло ей с вами, - девушка смутилась. - Простите, но новости тут разлетаются быстро.

- Ничего, я давно уже привык что весь замок в курсе о моей личной жизни, - махнул рукой лесник. - Но теперь, после того как она вся ушла в работу над научной статьей, да еще и отправила запрос на утверждение темы кандидатской работы по...- Женька осекся. - Ну по тому побочному эффекту нового иммуномодулятора.

- Я знаю, - Лика аккуратно собрала растрепавшиеся волосы в узел и спрятала их под отданную собеседником байку. - Алла Сергеевна сделала мне укол с ним когда я только прилетела, но для людей он безопасен.

- И для киборгов тоже, разве что с небольшой поправкой, - усмехнулся Женька. - Но теперь я наверное так и не решусь сделать ей предложение. Она прекрасный врач и уважаемый специалист, в будущем я думаю видный ученый. А я? Ну кто я? Простой лесник со средним образованием, я ей в подметки не гожусь.

- Нууу, не говорите так, - Лика встревоженно огляделась, не желая чтобы кто-нибудь увидел Женьку в таком состоянии. - Я же слышала как вы рассказывали Мартину о фауне и флоре Кассандры. И это было потрясающе! Ничуть не хуже лекции ученых-биологов, на самом деле. И мне кажется, что Алла ценит вас не только за это.

- Интересно за что же еще? - Женька задумчиво усмехнулся, протягивая руку: Филька, простивший друга, подошел совсем близко и он не удержался чтобы не почесать как прежде ему холку.

- За надежность, ответственность, готовность защитить, это встречается сейчас так редко, - Лика очень серьезно смотрела в сторону, боясь поймать взгляд Лешего. За эти дни она и сама сильно повзрослела, но продолжала называть его на вы. - Вот даже Джека смогли воспитать - хотя с этим врединой мало кто наверное сможет справиться.

- Я думаю, у тебя получится, - воспрявший духом Женька спрятал коробочку с кольцом обратно за пазуху. - Даже если и не сможешь прижать его к стенке, просто громко покритикуй за завтраком его кашку и оладушки - стопроцентная гарантия, что этот пройдоха не устоит и примчится чтобы доказать тебе все пучком!

- Ну да, мне все время казалось, что я недостаточно выбесила Джека своей критикой коронного блюда, то бишь фрикаделек с соусом. Хотя мне казалось, что этот вредный киборг в отместку заставит меня продегустировать всю еду на раздаче.

- Это он может, хотя..- Женька обернулся, привлеченный нетипичным для этой локации и времени суток шумом. С пологого склона к поселку к ним спускалась оживленно галдящая ватага из мальчишек разных возрастов: от подростков, переехавших вместе с родителями и киборгами на Кассандру до опознанных лесником отпрысков семьи Финли. Впереди гордо шествовала Степановна со своей старой испытанной лазеркой наперевес и парень с нехорошим предчувствием понял куда они направляются. За небольшой рощицей кленов-неразлучников, отделявшей периметр сельхозкомплекса, располагалась дикая и самая малопосещаемая часть парка, окружавшего замок и собственно поселок при нем, а значит неугомонная бабка сдержала свое обещание и решила устроить для подрастающего поколения мастер-класс по владению ружьем и, как заподозрил Леший, не только им.

Степановна, завидев знакомые силуэты у ограды, ухмыльнулась и помахала им рукой: