– Главнокомандующий Геррадо, – громко и выразительно изрек демон, – у вас все готово для казни?

– Да, лорд, – помедлив, процедил Геррадо.

– Превосходно. Начинайте!

Рейлу расковали и поставили рядом с Лэрандом. Других пленных подвели к выкопанной по приказу лорда яме.

Темные эльфы наотрез отказались убивать собратьев. Пришлось вмешаться демонам Крониоса. Закутанные в бордовые мантии с черными узорами, они казались беспощадными ангелами мести – берсерками, не знающими страха и пощады. В их глазах сияла жестокость, холодные взгляды сулили неверным мучения и скорую гибель.

Убийцы встали полукругом между пленными.

…И началась расправа – бессмысленно-жестокая. Демоны-палачи сняли с поясов узкие сабли и принялись орудовать ими. Они рубили кисти рук, подрезали сухожилия, уродовали алыми росчерками лица мятежников. Палачи действовали с упоением, верно исполняли указ своего хозяина. Лорд запретил им убивать пленных эльфов сразу. Нет, так неинтересно. Лэранду хотелось посмотреть на их предсмертные муки, заглянуть в искаженные болью и страхом лица.

Темные эльфы, вздумавшие убить верховного демона, один за другим падали на землю, обильно поливая стопы палачей густой красной кровью. Ни один из них не закричал, не взмолился о пощаде. Сцена расправы была немой; лишь глухие стоны, свист сабель да скрежет зубов нарушали идеальную тишину подернутого сумеречной дымкой лагеря.

– Ты будешь вечно гореть в аду, – прорычала Рейла. Не в силах наблюдать за жуткой расправой, она упала на колени и закрыла совсем еще юное лицо узкими ладонями.

– Плачь, – усмехнулся лорд. – Клянусь первым властителем Дреары, ты прольешь еще очень много слез.

Демоны действовали осторожно. Пока не умер ни один мятежник. Окровавленные тела, сохранившие капельки жизни и способность чувствовать, пытались добраться до извергов и в предсмертном порыве разорвать их в клочья.

Отбросив сабли, демоны подхватили изуродованных эльфов и потащили их к глубокой яме. Полуживых пленников стали небрежно сбрасывать вниз. Только сейчас ушей Лэранда коснулись стоны и глухие крики несчастных воинов Хагит Дегарра, внезапно осознавших весь ужас предстоящей казни.

– Закапывайте яму, – приказал лорд, когда последний эльф оказался на дне.

Палачи с великим удовольствием принялись исполнять веление господина. Демоны всегда славились неудержимой жестокостью и любовью к страданиям. Они знали: последним, что увидят мятежники, будет летящая в глаза земля, и искренне наслаждались ощущением всесилия и полной безнаказанности.

– Подобная участь ждет всех, кто бросит мне вызов, – пообещал Лэранд, глядя на Рейлу. Эльфийка не ответила. Ее глаза по-прежнему оставались сухими, но на лице горела такая звериная ярость, что всесильному лорду стало не по себе.

Когда казнь закончилась и на месте расправы остались лишь лужи крови да невысокий бугорок рыхлого грунта, Лэранд перевел дух. Он не чувствовал удовлетворения, не упивался показной жестокостью, однако некая часть души рвалась и металась в груди, словно вольная птаха.

Неожиданно властелин Крониоса услышал мягкие шаги. За его спиной появился Венсайрус.

– Вы совершили большую ошибку, великий лорд. – Глава всадников Эвернайта вытащил из ножен тонкий клинок и бросил его к ногам короля демонов.

Лэранд похолодел. Клинок был символом презрения и предвещал скорое падение в бездну преисподней.

Когда Аворик выходил на охоту, жители деревни провожали его будто героя. Блестящий охотник, он прекрасно ориентировался в скалах Вортала, умел взбираться на самые отвесные и славился потрясающим талантом находить дичь даже в самых неприметных пещерах. Его дару завидовали все мужчины племени, а женщины восхищенно вздыхали и мило улыбались. Аворик обожал ловить на себе восторженные взгляды. Они придавали уверенность и силу.

Сегодня охотнику, как всегда, повезло. Всего за день он успел добыть трех горных фазанов. Жирные тушки мирно лежали в его мешке и ждали, когда их выпотрошат и пожарят. Аворик предвкушал славный пир. Его деревня жила небогато, довольствовалась скудной едой, добытой бортниками, собирателями ягод, охотниками за дичью. В скалах Вортала, холодном царстве камня и песка, фазаны считались необычайной удачей.

Внезапно острый глаз охотника уловил промелькнувшую где-то внизу тень. Любопытный Аворик привязал мешок с добычей к торчащей из скалы ветке и быстро полез вниз – в широкую расщелину, куда нырнула тень. Презрев опасность, он протиснулся сквозь узкий лаз, перебрался через зловещую трещину и, раздирая бока, просочился в пещеру.

– Красиво, – хмыкнул Аворик, осматриваясь. Пещера походила на зеркальную комнату, созданную таинственным строителем изо льда, стекла и алмазов.

Охотник спрятался за камнем и принялся искать глазами ту непонятную тень. Когда он повернулся к дальнему проходу, его взгляду предстала ужасающая картина. Аворик не считал себя трусом, но увиденное испугало его до мокрых штанов. На зеркальной поверхности, под сводом из сотен сталактитов стояло жуткое существо. Зловещее, оно напоминало демона из преисподней, забирающего души грешников. Огромные перепончатые крылья, могучие лапы, длинные светлые волосы, кривые уродливые рога, пылающие адским огнем глаза. Демон медленно поворачивал уродливую голову и небрежно скреб по полу когтистыми пальцами левой ступни.

Перепуганный Аворик попытался тихо улизнуть, но страх сковал его железными объятиями. Перед глазами охотника пронеслись сцены пылающих костров преисподней. В них горели души тысяч людей.

Демон начал преображаться. Сначала исчезли крылья и рога, затем пропали когти. Зловещее лицо разгладилось, болезненно-красная кожа приобрела нежный золотистый оттенок. Буквально через минуту на месте адской твари появилась небывалой красоты женщина с роскошными белокурыми локонами, огромными зелеными глазами и соблазнительной точеной фигурой.

Она была почти обнажена. Лишь высокая грудь да изящные бедра скрывались под полосками алой ткани.

Аворик находился в смятении. Он понятия не имел, что нужно делать: бежать прочь или раскрывать свое присутствие? Девушка решила его дилемму первой.

– Ты кто? – совершенно безжизненным голосом спросила она.

– Я? – Охотник запнулся. Ему еще не доводилось встречать более обворожительного существа. – Меня зовут Аворик.

– Превосходно. Ты мне подходишь.

В следующее мгновение охотник почувствовал невыносимую боль в голове.

Едва Кейра сбросила истинное обличье, свойственное всем демонам Крониоса, она ощутила на себе пристальный взгляд. Неожиданный свидетель сбил ее с толку и вызвал спонтанный вопрос. Но демонесса не собиралась вести беседу с жалким смертным человечком. Ее острый, расчетливый ум быстро подсказал порядок действий. Кейра вытянула вперед правую руку и пронзила голову мужчины тонкой ментальной нитью. Жертва дико закричала, рухнула на колени, но сознания не потеряла.

Кейра Безликая заглянула в голову свидетеля и принялась жадно пить его мысли, поглощать его разум. Она поняла: мужчину зовут Аворик, ему тридцать семь лет, живет в крохотной деревушке с женой и двумя детьми. Демонесса забрала не только воспоминания, но и все чувства охотника. Разум Аворика столкнулся с безжизненной пустотой демонессы и поглотился без остатка.

– Великолепно.

Кейра разорвала связь. Она похитила все мысли и ощущения мужчины, забрала даже его страхи, переживания и скрытые мечты. Демонесса впитала сущность человека подобно губке.

– За что? – простонал Аворик. Его попытки встать на ноги после сложного заклятия оказались тщетными.

– Тебе не повезло, – равнодушно произнесла Кейра. – Любопытство губит людей чаще, чем пьянство. Уж не обижайся.

В следующую секунду лицо и пропорции тела демонессы изменились. Вспыхнул ярко-кровавый свет, заклубились пары ядовитого тумана. Привычным движением Кейра протянула к Аворику руки, взяла его за голову и переняла все черты – каждую морщинку, каждую пору сухой загорелой кожи.