Покачнувшись, я прислонилась к холодному камню.

Если потеряла бы здесь сознание, меня бы нашли? Или я попала в коридор, куда никто и не захаживал вовсе?

Перед глазами поплыл текст. Очередная подсказка книги.

«Убедившись в том, что леди Армсторн не заключила сделку с тёмными силами, кронпринц успокоился, но теперь он не хотел покидать академию, пока не узнает, каким типом магии обладает девушка с вздорным характером».

И это он у меня ещё вздорный?

Хрипящий смех сорвался с губ. Прислонив голову к стене, чуть запрокинув её, я смотрела на потолок и смеялась, а по щеке скользнула одинокая слезинка. Очутилась в чужом мире, так ещё и наскребла на свою голову больше бед, чем главная героиня в самом начале. Хотела отыскать убийцу, чтобы избежать отравления, а чуть не погибла в кабинете кронпринца.

— Леди, вам плохо? Как вы здесь оказались?

Ровный бархатистый голос вырвал меня из тьмы, в которую я незаметно для себя начала проваливаться. Я открыла глаза и посмотрела на мужчину, стоящего рядом. Если память не изменяла мне, а воображение правильно рисовало картинку, то это он! Тот, кого я искала?

— Я заблудилась… И плохо себя чувствую.

Я подняла руки, показывая бинты на запястьях. Белоснежная повязка обагрилась кровью. Вероятно, мазь обладала не таким уж хорошим заживляющим эффектом. Наверняка после пережитого выглядела я неважно, потому что серые глаза пристально вглядывались в меня.

— Мой брат снова использовал запрещённый способ проверки магического дара? — стиснув зубы, спросил незнакомец.

Теперь я убедилась, что передо мной стоял не кто иной, как Джейкоб Форст, ледяной дракон и бастард императора.

В ответ на вопрос принца я лишь несмело пожала плечами. Кто я такая, чтобы осуждать действия будущего императора. Я не смела произносить вслух ничего, что могло бы опорочить Светлейшего.

— Я должен донести это до отца. Позволите мне оказать вам помощь и проводить до спальни?

— Буду благодарна, если укажите, в каком направлении мне идти, господин!..

— Не следует обращаться ко мне так. Зовите меня просто Джейк.

Я искренне улыбнулась, ведь Джейкоб вызывал во мне приятные эмоции не только при прочтении книги, но и теперь. Как же я хотела, чтобы Эстелла, наконец, обратила на него внимание. Как читатель, которому хотелось получить хоть капелюшечку романтики, я ждала, что Джейкоб и Эстелла разочек поцелуются, но она всегда сбегала от него. А теперь он достался мне. Вот только романтика больше не входила в мои планы. Желание выжить и отомстить за пережитую боль оказались сильнее.

Предложив взять его под руку и опираться на него, Джейкоб свернул в поворот, которого я не видела раньше. Уже скоро мы вышли в холл. Яркий свет слепил. Я зажмурилась и с интересом посмотрела на богатое убранство академии. Оно не шло ни в какое сравнение с коридорами, по которым я петляла. Даже кабинет кронпринца находился в отдалении, словно тому хотелось избавиться от излишнего внимания. Или подальше от любопытных глаз удобнее пытать невинных? Отвращение накатило новой волной.

— Вот ты где шляешься! Мы с горничной уже обыскались тебя! — подлетел ко мне разъярённый Даниэль.

Он даже не обращал внимания на стоящего рядом со мной принца. Хоть Джейкоб и был бастардом, император всё равно признал его. Неужели, мой брат не знал, кто стоял перед ним? Повезло, что я уже не держалась за Джейкоба, и Даниэль не закатит истерику на этот счёт.

— Я заблудилась. Принц Джейкоб помог мне найти выход.

— Принц? — Даниэль хмыкнул, пренебрежительно покосившись на Джейкоба. — Благодарю, что не позволили моей сестре сгинуть. Дальше я сам справлюсь и провожу её.

Даниэль небрежно схватил меня за локоть и потащил за собой. Мы так не договаривались! Я планировала провести с Джейком чуть больше времени и познакомиться поближе. Я обернулась, виновато улыбнулась ему, а он кивнул, показывая, что ничуть не осуждал мой скорый уход.

Ладно… мы еще успеем поговорить позднее, как только я немного приду в себя!

— Мне больно! Не смей таскать меня как безвольную куклу! — процедила я, пытаясь вырвать руку. Кровь на бинтах проступила ещё сильнее.

— А это что такое? — Даниэль остановился и устремил взгляд на бинты.

— Да какое тебе дело? Перестань делать вид, что тебя заботит моя безопасность. Просто скажи мне, куда идти, а дальше я справлюсь сама!

Во взгляде Даниэля появилось изумление, смешанное с чем-то очень сильно напоминающим вину. Неужели я его задела? Нечего было всегда плевать в душу той, что пыталась сблизиться с ним и построить доверительные отношения! Пусть теперь встречается с суровой правдой, которая может ранить сильнее ножа.

* * *

— Эстелла Армсторн, ты говоришь какую-то чепуху, — процедил Даниэль, наконец, опомнившись.

Он покосился на адептов академии, проходивших мимо. Конечно же, примерный приёмный сын графа желал выслужиться, уберечь честь семьи, а никчёмная сестричка, как всегда, мешала его планам. Стала преградой для идеального образа, выстраиваемого годами. Даниэль появился в семье графа, когда Эстелле исполнилось пять. Разница в полтора года практически не ощущалась. Он быстро влился в роль сына графа и исполнял её идеально. Теперь появилась злодейка, рушившая всё. И ему это точно не нравилось.

— Я говорю правду. Неприятно слышать её? Тебя ни капли не волнует моё состояние… Так зачем делать вид, что это не так? Держись от меня подальше, если боишься стать изгоем из-за сумасшедшей сестрички, которая дня не может прожить без неприятностей.

— Замолчи, — процедил Даниэль.

Он потянулся, чтобы схватить меня за локоть, но я отшатнулась.

— Не смей больше прикасаться ко мне. Я не нуждаюсь в жалостливых взглядах с твоей стороны. Или тебе станет легче, если узнаешь, что меня истязал кронпринц? А может, пойдёшь и вступишься за меня? Поговоришь с ним и спросишь, за что он со мной так обошёлся? Может, в твоём сердце проснётся хоть что-то человеческое, и ты решишь поступить не по правилам?

Брови Даниэля сошлись на переносице. Приёмный сын графа, не ставший единственным наследником, пока дочери всё ещё давался последний шанс пробудить магию, Даниэль едва ли мог противостать кронпринцу. Но он и не планировал этого делать. Зачем? Заступаться за ту, кого сам затравливал? Пусть этого пока не случилось, но ведь книга раскрыла всю сущность каждого мерзавца, мучившего героиню. И я должна была поставить их на место.

— Тебе лучше поспать и подумать над своим поведением, — выдавил из себя Даниэль.

— Госпожа! Как хорошо, что я нашла вас! — подбежала запыхавшаяся Ниэлла. — Госпожа, слуги не могут находиться в коридорах для учащихся. Прошу вас, позвольте мне проводить вас в комнату, пока меня не прогнали.

— С удовольствием, — кивнула я и победоносно улыбнулась, глядя на замешкавшегося Даниэля.

Он словно задумался о жизни. Неужели? Никогда раньше ему не отвечали вот так прямо? Времена изменились. Я не знала, куда подевалась бедняжка Эстелла после того как я перенеслась в этот мир, но я планировала наказать каждого мучителя. Как? Время покажет.

Двигаясь следом за Ниэллой, я молчала. Старалась скрывать руки, чтобы она не увидела раны. Меньше всего на свете мне хотелось слушать причитания горничной и пить её травяной чай.

Поднявшись на третий этаж, Ниэлла свернула в западное крыло.

— Женские спальни расположены в западном крыле, а мужские — в восточном. В южном проживают преподаватели, — объясняла Ниэлла, внимательно следя за моей реакцией.

— А в северном?

— Северное крыло пустует, но нередко там останавливается кронпринц.

Меня пробрало от воспоминаний его маниакального взгляда. Возможно, он действительно опасался за свою жизнь и обязан был проверить меня, но я не желала оправдывать его. Ему понравилось истязать меня. Я чувствовала его удовлетворение. Или просто видела всё лишь в плохом свете из-за книги, раскрывшей мне каждого персонажа ещё до встречи с ними?

Столкнувшись с вышедшей из своей комнаты бестией, я оборвала её восклицание, что нужно быть осторожнее, смерив ледяным взглядом.