— Прошу положить вашу левую ладонь на испытующий элемент, леди Армсторн.

Я послушно выполнила просьбу. Хотя бы магистр вёл себя со мной обходительно. Хотелось верить, что он не найдёт ничего такого, что заставило бы принца убедиться в правильности собственных выводов.

Ричард напряжённо смотрел на меня. Упираясь локтями в столешницу, он сощурился. Наши взгляды скрестились, как два самых острых лезвия. Рубиновые глаза блестели, обретали алый оттенок, как это бывало у принца в моменты сильной ярости. Неужели так хотелось свернуть мне шею?

Холодный камень не двигался, ничего необычного не происходило. Внимательно осмотрев его, распорядитель заявил:

— У леди Армсторн нет магии, Светлейший.

— Не может быть! — кронпринц подскочил с места. — Я почувствовал излучения. Проверьте иначе.

— У неё нет магии драконов, Светлейший, — втягивая шею в плечи, снова произнёс магистр. — Или она пробудилась совсем недавно. Я тоже ощущаю колебания, но определить тип сейчас не получится — они слишком слабы.

— Нет! Они сильны. И если эта безделушка ни на что не пригодна, используйте другой способ.

— Но, Светлейший, леди ещё слаба после нападения ведьмы. Она может не пережить проверку серьёзнее.

У-у… Мне следовало приготовиться к пыткам? Как же сильно Ричарду хотелось обвинить меня во всех смертных грехах. Не успела оказаться в академии драконов, а уже висела на волоске от смерти. Может, отправить папеньке трогательное письмо с просьбой поскорее забрать меня и выдать замуж за вдовствующего маркиза? Ф-фу… Нет! Умереть легче.

— Проведите проверку! — отчеканил кронпринц, снова плюхнувшись в кресло.

— Леди Армсторн, я не могу перечить кронпринцу империи. Должен предупредить, что данный вид проверки может оказаться болезненным. Вы уже можете убрать руку от камня.

Я поняла, что вцепилась в камень и не отпускала его всё это время. Убрав руку, я постаралась расслабиться и дышать глубже.

— Это поглощающие браслеты. Они могут повысить градус крови, впиться в кожу, но вам лучше не пугаться и максимально расслабиться.

Полным ненависти взглядом, я сверкнула на кронпринца и кивнула. Другого выхода ведь всё равно не было? Ему нравилось смотреть на мои страдания? Пусть наслаждается триумфом.

Ничего подобного проходить в книге Эстелле не приходилось, поэтому я даже не могла представить, что ожидало меня дальше. Если это помогло бы хоть ненадолго расположить к себе принца — следовало согласиться. Ха! У меня ведь не было иного варианта, правда? Моего разрешения никто не спрашивал.

Магистр дал мне несколько секунд, чтобы перевела дух. Он застегнул на обеих руках металлические браслеты, связанные между собой тонкой, но очень прочной цепью. Я гордо держала осанку, готовясь к боли. Достав из своего сундука маленький нож с резной деревянной ручкой, распорядитель постарался улыбнуться. Лезвие угрожающе блеснуло.

— Мне придётся сделать небольшой надрез на каждой руке, чтобы ваша кровь активировала браслеты.

Я прикрыла глаза. Лезвие полоснуло сначала по одной, а потом по второй руке. Я не чувствовала боли. Оно было настолько тонким, что кошки царапали куда больнее, зато… открыв глаза, я обнаружила, что кровь ручейками потекла на браслеты, и они засветились. То увеличиваясь в размере, то уменьшаясь так сильно, что впивались в кожу и причиняли сильнейшую боль, браслеты двигались. Это было похоже на инородное дыхание. Голова закружилась. Можно было выдержать всё, что угодно, но это самая настоящая пытка. Стиснув зубы, я не смогла сдержать болезненный стон.

— Дышите глубже, леди Армсторн. Всё получается просто прекрасно.

Говорил так, будто я рожала. Я не могла дышать глубоко, часто хватая ртом воздух. Кровь нагрелась, и казалось, что она вот-вот закипит. Со лба потекли капельки пота. Бирюзовое свечение, исходившее от цепи, становилось всё ярче с каждой секундой.

— Вам удалось что-то понять? — раздражённо спросил кронпринц.

— Магия не так давно пробудилась, но леди Армсторн обладает ею. Пока её сила слишком нестабильна, и я не могу уверенно заявить, что она связана со льдом.

Яркая огненная вспышка испепелила цепь. Мучительные пытки прекратились, и я обмякла, падая на спинку кресла. Браслеты свалились с рук, развалившись на две части…

Я ничего не видела перед собой кроме тёмных пятен, а боль снова и снова напоминала о себе, пока распределитель обрабатывал появившиеся на запястьях ожоги.

— К-как я уже сказал, Светлейший, пока магия слишком нестабильна. Скорее всего, она только-только пробудилась в жилах леди. Мы должны дать ей время.

— Она как-то может быть связана с северной ведьмой?

— С северной ведьмой? Ну что вы… я не почувствовал никаких следов тьмы.

Не почувствовал, потому что тьма зародилась в моём сердце, и сейчас она стала ещё сильнее. Я ненавидела кронпринца всем своим сердцем и желала ему смерти. В это мгновение я была готова испепелить проклятую империю, но для начала набраться бы сил. Если мне придётся поднять саму северную ведьму, я готова была пойти на этот шаг. Как же сильно я жаждала мести… за всё, что пережила Эстелла, и за боль, которую испытала сама.

Глава 3

Магистр Денверус наложил лечебную мазь на мои запястья, бережно забинтовал их и рекомендовал больше пить и спать, чтобы восстановить свои силы. Все эти рекомендации звучали не больше, чем насмешка. Сначала довели до такого состояния, а теперь хотелось загладить свою вину? Разве ему было хоть каплю жаль меня? Он выполнял приказ кронпринца, ни на секунду не шелохнувшись. Даже если бы я умерла прямо сейчас — никто не придал бы этому высокого значения.

— Я должен попросить прощения за то, что подозревал тебя в измене империи, — произнёс Ричард, едва дверь за распорядителем закрылась.

— Это ваше право. Наверняка вокруг вашей персоны толпятся враги, раз вы видите их в каждом незнакомце, — огрызнулась я.

Хоть тело всё ещё было слабым, но мне хотелось поскорее убраться из кабинета и выбросить из памяти пытки, которым меня подвергли.

— Ты проницательна. Недоброжелателей действительно много. Северная и западная ведьмы как-то подозрительно активизировались в последнее время. Они нарушают старое соглашение, и я вынужден проверять всех, кто вызывает хоть каплю сомнений.

Пытался оправдаться в моих глазах? У него не получалось! И мне хотелось бы озвучить это, сказать принцу прямо, что я ненавижу его и никогда не смогу забыть испытание, но вместо этого я выдавила из себя вымученную улыбку.

— Светлейший остался доволен увиденными пытками? Или вам хотелось бы снова причинить мне боль?

Не получилось сдержаться от небольшой колкости. Я даже не видела его лица в тот момент, когда по венам полилась самая настоящая лава. Не могла взглянуть глаза, чтобы убедиться, что кронпринц упивался моей болью.

— Что за вздор? Я не хотел причинять тебе боль. Это часть испытания. Следовало быть готовой к нему, когда согласилась ехать в академию драконов без пробудившейся магии. Обучение не будет походить на то, чему учат во время уроков по этикету. Академия магии не подготовка к шумным балам и обольщению мужчин.

Пфф!..

Я просто стояла и ждала, пока ненужный мне монолог закончится.

— Ты можешь идти. Отдыхай, а послезавтра приступишь к занятиям. Магистр сказал, что тебе потребуется время, чтобы восстановить силы.

— Благодарю, Светлейший.

Присев в кривом реверансе — единственное, на что хватило сил, я выскочила из кабинета как ошпаренная и помчалась прочь по коридору, петляя в нём. Ниэллы, как назло, нигде не было. Она сказала, что останется у двери, но не пришла на помощь, а теперь… Я заблудилась? Я даже не знала, какую комнату мне отвели здесь, и в каком крыле женские спальни. Мой большой минус — никогда не любила утомительные описания в книгах и всегда пробегалась между строк. Сейчас это сыграло со мной злую шутку, ведь могла бы держать в голове карту академии.

Двигаясь по бесконечному коридору, я не видела выхода. И куда занесла нелёгкая? Силы постепенно покидали меня, слабость тянула на дно. Захотелось пить, но я понятия не имела, куда забрела, и как могла выбраться из этого места.