— Помогите мне заглушить его частичку, и после битвы я вернусь, принесу клятву верности, — Джейкоб склонился на одно колено.

Как же сильно он напоминал прекрасного рыцаря из множества книг, которые я читала раньше. Пепельные волосы мужчины переливались серебром в ярком освещении, а его серые глаза, направленные на принцессу огнекрылов, будто бы стали темнее.

— Не стану повторять, что ты глуп, принц Джейкоб. Я не против помочь тебе, но это священная территория. Божественное место помогает только тем, кто принадлежит к моему народу или служит нам. Без клятвы я не смогу помочь тебе. Однако… если всё пройдёт успешно, и ты выживешь, я позволю охранять меня. Я не собираюсь отсиживаться в разгар столь сильного противостояния. Поднимись с коленей. Я пока не стала королевой, и такие почести мне ни к чему.

Джейкоб встал, но голова его оставалась опущенной. Он лишь на мгновение посмотрел на меня, словно ждал поддержки. Я хотела ринуться к нему, взять за руку и сказать, что поддержу его. Мы ведь сумели стать друзьями, хоть и были камни преткновений в наших отношениях.

— Я клянусь служить вашему народу в течение следующих пяти лет, принцесса. Защищать вас ценой собственной жизни и не ставить свои интересы превыше ваших, — произнёс Джейкоб сдавленным голосом.

— Ты не сможешь покидать территорию Огнекрылов без моего разрешения и не сумеешь поднять свой меч против тех, кому поклялся служить, принц. Я принимаю твою клятву.

Всё закрутилось слишком быстро. Нас с Ричардом не прогнали, но попросили держаться в стороне и не мешать обряду. Джейкоба облачили в белоснежное одеяние и подвели к алтарю. Вокруг него собрались приближенные Огненной. Сама она стояла рядом и светилась так сильно, что казалось, словно её пламя способно сжечь дотла.

Ричард приобнял меня, словно пытался успокоить. Этот обряд не самое страшное, что ожидало нас впереди. Я с дрожью думала, как всё сложится дальше. Хватит ли ведьмам сил, чтобы сдерживать наш натиск? Удастся ли им навредить дракону с голубой кровью? И справляются ли Мёртвые сёстры? Моя мама многим пожертвовала. Выживет ли она сейчас? Появится ли у меня возможность поговорить с ней? А отец? Талиер обмолвился, что мама спасла отца… Правда ли это? У меня никогда не было семьи… лишь отец в далёком детстве, которое я смутно запомнила. Был брат, но останется ли он после того, как его мать лишат жизни? Что станет с Даниэлем дальше? Сердце болело за него. Он ведь тоже не выбирал родиться у ведьмы.

Крик Джейкоба испугал меня. Я уже было бросилась к нему, чтобы поддержать, но Ричард удержал меня, обхватив за плечи.

— Она просила не мешать, — тихо произнёс Ричард.

Истошный крик повторился. Я заметила на уголках губ Джейкоба тонкую струйку крови. В жизни, которая не случилась с нами, он был единственным другом Эстеллы… даже в этой пытался поддерживать меня. Мне хотелось находиться рядом и сжимать его руку, но я понимала, что ничем не помогла бы.

Закашлявшись и сплюнув перед собой густую тёмную кровь, Джейкоб рухнул на колени. Пение огнекрылов не прекращалось. Их сцепленные друг с другом руки волнами поднимались и опускались. Этот обряд походил на изгнание демона. Джейкоб снова завыл от боли, а я всхлипнула и уткнулась лбом в грудь Ричарда, только бы не сорваться. Я так хотела помочь… но не могла. Сейчас я бессильна. Оставалось лишь одно — молить богов, чтобы поддержали его.

Вскоре пение прекратилось. Огненная сделала надрез на своей ладони, подняла руку Джейка и лезвие прошлось по его коже. Она переплела пальцы своей руки с его, соединяя кровь.

— Теперь мы связаны, принц Джейкоб. Получи часть моей силы, чтобы восстановиться, и сдержи данную моему народу клятву.

Огненная выглядела ослабленной. Она повернулась в мою сторону с улыбкой.

— Можешь подойти… Я удалюсь в свои покои. Мои люди проводят вас в наш скромный дворец и помогут разместиться. Божественное место поможет поскорее восстановиться, ведь завтра сил потребуется слишком много.

Отпустив руку Джейкоба, Огненная взмахнула рукавом и улетела, обратившись птицей.

— Джейкоб! — я подбежала к парню и рухнула на колени рядом с ним. Положив ладонь ему на щёку, я стёла кровь с губы большим пальцем. — Как ты?

— Мне лучше… Лучше, чем было всё это время. Исчезло навязчивое желание отомстить окружающим и получить признание. Уверен, всё будет хорошо. Но… есть чувство, словно потерял вместе с этим часть себя.

— Я знаю… Знаю, ведь пережила нечто подобное, избавившись от частицы Амелии. Теперь никто другой не будет диктовать нам, как жить. Ты справишься.

— Точно! Ти, тебе не следует так интимно прикасаться ко мне… Боюсь, брату это не понравится.

Я покосилась на хмурого Ричарда.

— Это его проблемы. Пусть не надумывает себе ничего лишнего, а спросит, если интересно, — хмыкнула я. — И вообще… может, я решу поселиться после сражения на территории Огнекрылов? Уверена, Огненная мне не откажет, да и мужчины здесь слишком хороши собой…

Джейкоб глухо засмеялся. Я встала и протянула ему руку, помогая встать. К нам приблизились люди Огненной.

— Принцесса велела выделить для вас комнату отдыха и накормить нашими яствами. Прошу проследовать за нами, — произнесла миловидная девушка.

— Одну комнату на всех? — удивился Ричард.

— На мужчин. Принцесса велела сопроводить госпожу Армсторн в её покои.

— Это нечестно! — попытался поспорить Ричард.

— Если вам что-то не нравится, вы всегда можете вернуться в свой дворец, но божественная сила не поможет вам восстановить энергию в таком случае. Прошу простить. Я лишь исполняю приказ принцессы.

Ричард открыл было рот, чтобы возмутиться, но я приложила указательный палец к его губам и отрицательно покачала головой.

— Смирись уже и просто будь благодарен за приют, будущий император.

После битвы Ричард станет императором, ведь он единственный дракон с голубой кровью, и его отец должен будет уступить трон. Мне жаль, что ему придётся окунуться в дела государственной важности, и беззаботная улыбка навсегда покинет его лицо. Мы не успели насладиться беззаботной жизнью… И вряд ли у нас будет много времени в будущем друг на друга. Готова ли я связать свою жизнь с императором в будущем? Об этом следовало подумать позднее. Сначала отдохнуть и выжить.

Глава 35

Проснувшись, я подскочила на кровати и несколько раз потёрла глаза, пытаясь понять — не обманывает ли меня зрение. Неужели всё это мне приснилось? Да нет же! Не могло! Или могло? Покосившись на клетку, внутри которой дремала Огненная, я икнула от удивления. Почему я проснулась в академии, если засыпала в покоях принцессы огненного народа?

— Не следует так пугаться. Я вернула вас с помощью магии. Вы достаточно восстановили силы. Подумалось, что так будет правильнее всего. К тому же кронпринц не особо ладил со своим братом и вместо сна предпочёл прогулку под луной, — поспешила объясниться Огненная. — Нам нельзя терять времени. Ведьмы уже поняли, что дракон с голубой кровью пробудился, и их планы нарушены. Мы должны опередить их, пока они не уничтожат большую часть живого.

Я поспешила встать и облачиться в костюм для тренировок. Вряд ли было бы удобно сражаться с ведьмами в платье. Ощущение возникновения дежавю от этой мысли оказалось неприятным. Подобные сборы уже случились однажды.

— Пообещай, что не полезешь в самую гущу, — обратилась ко мне Огненная.

— Я не собиралась, всё-таки я недостаточно сильна. Но почему тебя это так сильно беспокоит?

— Наши с тобой жизни связаны. Таково проклятие моего народа. Или благословение? Мы привязываемся к человеку, который принял нашу главную ипостась.

— Вот почему вы скрываетесь на своей территории и практически не встречаетесь с людьми.

— Ты догадливая, — Огненная заурчала. — Мой отец был ранен. Его нашёл человек… Отец привязался к этому человеку, но потом он погиб. Отцу было слишком больно потерять эту связь. Рана длительное время кровоточила, и в итоге… отец умер. Наш народ остался без защиты короля. Я единственная наследница, поэтому постарайся уж не погибнуть.