— Он освободился и больше не сможет подсказывать тебе.

— Я справлюсь. Теперь у меня есть все вы. Я научилась доверять окружающим и слушать своё сердце.

Огненная только улыбнулась.

Почему мне казалось, что она не просто принцесса огнекрылов? Богиня? Она знала так много… и многое умела. А ещё так красиво светилась.

— Я не богиня. Хватит думать настолько громко. Ты убедишься, когда увидишь мой народ, но вынуждена предупредить — наши мужчины настолько красивы, что твой Ричард в сравнении с ними будет казаться блёклой серой мышкой… Не боишься влюбиться в другого?

— Вот ещё! Он же не влюбился в тебя!

Огненная засмеялась, а я почувствовала, как покраснели кончики ушей. Вот и призналась, что влюблена в него. Сделала это вслух. И должна была успеть сказать ему до начала битвы.

Глава 34

— Вы хотите, чтобы я отправился на территорию огнекрылов? — спросил Джейкоб, после того, как Ричард объяснил, что именно придётся сделать.

Огненная уже снова обернулась птицей, сидела на ветке своего любимого дерева и чистила перья, словно не расхаживала совсем недавно в обличии прекрасной девушки.

— И это… Она вам сказала?

— Ты знаешь, что она умеет общаться… — огрызнулась я, вспомнив, что он нашёл меня и Ричарда, благодаря ей. Благодаря её страданиям.

— Да. Но Ричард расписывал так, словно вам явилась прекрасная девушка… богиня. Она наслала иллюзию?

Джейкоб небрежно кивнул в сторону Огненной.

— Во-первых, не Ричард, а Светлейший… — оскалился кронпринц, — а во-вторых, в том ли ты положении, чтобы выбирать? Ты служишь империи и должен действовать в первую очередь в интересах империи.

Грозный такой! Словно не он готов был пожертвовать своим будущим титулом, чтобы помочь брату. Работы там предстоял непочатый край, но я почему-то была уверена, что эти двое обязательно найдут общий язык и подружатся. В конце концов, они братья. И хоть Ричард недолюбливал Джейкоба, он готов был отказаться от высокого статуса — а это говорило о многом.

— Ты принимаешь предложение служить в течение пяти лет моему народу верой и правдой и защищать нас? — спросила Огненная, но человеком не обернулась.

Ей комфортнее было оставаться в своей второй ипостаси? Или она злилась на Джейкоба и не хотела, чтобы он видел её человеческое обличие?

— Я готов служить вам, принцесса Огненная… и вашему народу, если вы поможете мне избавиться от частички инородной сущности, обитающей внутри меня.

— В таком случае не будем терять времени. Я открою портал, который перенесёт всех нас на территорию огнекрылов в божественное место. Там вы принесёте мне клятву верности, второй принц.

Огненная вылетала в середину комнаты, взмахнула крылом и в полу образовалось огромное окно, полыхающее ледяными язычками пламени. Я отшатнулась, чуть было не рухнув туда первой, и прижалась к кронпринцу.

— После вас, — произнесла Огненная.

— Джейкоб не заставляй меня силой толкать тебя в этот проклятый портал, — угрожающе процедил Ричард. — У нас время на исходе. Совсем не до раздумий.

Второй принц нырнул в портал первым. Мы с Ричардом прыгнули следом за ним. Закричав, потому что перемещение не походило на те, что случались со мной ранее, я прижалась к принцу, почувствовав его крепкую хватку на своей талии. Я зажмурилась, а душа улетела куда-то в пятки от падения. Однако мы даже не упали, очутившись на красивой поляне. Сочная трава, по которой не ступала нога человека, переливалась под лучами ещё яркого солнца. Мне казалось, что уже наступил вечер, но я могла и потеряться во времени со всеми этими событиями.

Понимая, что всё ещё стою в объятиях Ричарда, бесстыдно прижимаясь к нему, я отпрянула. Джейкоб покашлял, прочищая горло. Наша близость с кронпринцем не нравилась ему, но не из ревности… Всё-таки он рассчитывал, что сумеет пробудить кровь голубого дракона и доказать окружающим, что способен на что-то. Мне хотелось бы сказать, что он не бесполезный бастард, но могла ли я? Сейчас не следовало заводить с ним разговор и поднимать ярость, чтобы Талиер не одержал верх. Я не рассказала Джейкобу, что вернулась из будущего, где выбор пал на его тело, но не на него самого.

Свист крыльев над головой вернул к реальности. Над нами кружилось больше десятка огнекрылов. Все они обладали внушительными размерами, но Огненная выделялась на их фоне своим сияющим оперением. Глаза заслезились от яркого света, я зажмурилась и опустила голову.

Ричард сделал шаг в мою сторону, словно хотел защитить, но я отрицательно покачала головой. Мы ступили на чужую территорию с разрешения их принцессы. Вряд ли кто-то стремился навредить нам здесь.

Огнекрылы медленно опустились на землю и обернулись людьми. Джейкоб громко ахнул, увидев Огненную, вышедшую вперёд. Её подданные склонились перед принцессой, а она приблизилась к нам.

— Я нашла для нашего народа защитника, как и обещала вам. Но мы должны помочь ему избавиться от корня зла в сердце. Подготовьтесь к обряду, — скомандовала принцесса, не оборачиваясь в сторону своих людей.

Она была права… Мужчины у народа Огненной действительно слишком хороши собой. Я засмотрелась на красавца с огненными волосами и ледяной улыбкой. Как существо может сочетать в себе такие контрасты?

— Если ты ещё не знала, я ревнивый жених, — щёлкнул меня по носу Ричард. — И я не потерплю, чтобы моя невеста смотрела на других мужчин с таким вожделением.

— Кто тебе сказал, что я останусь твоей невестой после того, как всё это закончится? Мы так не договаривались.

— А кто тебе сказал, что я стану о чём-то договариваться с тобой? М? — Ричард нахмурился. — После того как я отдал свою жизнь, чтобы спасти твою, ты ещё сомневаешься в моих намерениях?

Я цокнула языком, думая, что мы ведём себя как дети. Следовало готовиться к предстоящей войне, но такие моменты дорого стоили, и мне хотелось запомнить их.

— Чтобы я стала твоей невестой, ты должен признаться мне в любви.

— Хочешь, чтобы я сделал это прямо сейчас?

— Нет…

Хоть Джейкоб шокировано рассматривал Огненную и её народ, всё-таки мне не хотелось дразнить его сейчас. Ему предстояло пройти серьёзное испытание. Мне удалось избавиться от частички Амелии самостоятельно, когда я пыталась развеять души погибших детей, я испытала жгучую боль в тот момент, но поняла, что месть ничего не даст. Не месть должна руководить нами, а любовь — стремление защитить тех, кто остался в живых. Через что придётся пройти второму принцу? Какое испытание ждёт его? Он был слаб… Слабее Ричарда. Мне оставалось рассчитывать, что Огненная права, а божественное место на самом деле поможет принцу выдержать предстоящие муки.

— Что я должен делать? — спросил Джейкоб, отведя взгляд от Огненной.

— Сначала поклянись верности моему народу. В течение пяти следующих лет тебе придётся оставаться на нашей территории и защищать нас.

— Я не могу дать такой клятвы.

Я дёрнулась, но Ричард задержал меня, положив ладонь мне на плечо. Он отрицательно покачал головой.

— Значит, я зря пустила вас на территорию своего народа?

— Как второй принц империи я должен находиться подле брата и сражаться с ведьмами. Никто не знает, как закончится сражение, поэтому я не могу принести клятву, которую не сдержу. Я готов принести её после окончания войны.

Огненная звонко засмеялась.

— Глупый принц! Неужели ты думаешь, что сумеешь оставаться в своём теле, если частица Талиера окажется подле ведьм? Как скоро он завладеет твоим разумом и обернёт твою руку против брата? Даже без голубой крови он обладает огромной мощью, и если получит твоё тело, отнимет немало жизней. Ты действительно хочешь попробовать?

А Огненная та ещё язвочка. Она нравилась мне всё больше. Уголки губ приподнялись в улыбке. Наверное, мне следовало рассказать Джейку, какой исход битвы я видела? Или не делать этого? Я наблюдала, полная решимости сделать это, если второй принц откажется от помощи Огненной.