— Тебя это тоже касается, точно! — я хихикнула. — Мои слова могут показаться странными, но я вернулась сюда из будущего…
Да-а!..
Казалось, что слова прозвучат эффектнее, но… не тут-то было. На меня ошарашено уставились две пары глаз. Огненная же чистила своё оперение, словно её ничуть не удивляло сказанное мной.
— Не прокомментируешь?
— Я тоже помню этот день. Потрепало меня знатно. Спасибо, что дала второй шанс.
Вот как? Она тоже запомнила!..
Удивлённые взгляды переместились на Огненную.
— Не беспокойся. Только мы с тобой сохранили в памяти трагичный исход, — поспешила успокоить меня Огненная.
— Спасибо за поддержку. Я сделала ставку не на того дракона… Пятая ведьма повлияла на мой разум ещё в раннем детстве, поэтому я была уверена, что поступаю правильно. Не спрашивайте даже, как мне удалось вернуться. Сейчас я могу пробудить голубую кровь в Ричарде или Джейкобе. Есть ещё один дракон… Падший император, Талиер, частичка которого живёт в бастарде императора.
Ричард закашлялся.
— И какой выбор ты сделала в прошлый раз?
— Я выбрала падшего императора!
— А? — Ричард так сильно распахнул глаза, что я даже испугалась. — Серьёзно? Если могла пробудить во мне голубую кровь, о чём тут можно было думать, вообще?
— На тот момент я чувствовала только одного дракона… и не понимала, что это ошибка. Всё получилось, но он предал нас, объединившись с ведьмами. Все мы пали в этой битве.
— Теперь понятно, почему ты обнимала меня так, словно я с войны вернулся, — хмыкнул Ричард.
— Да. Я видела твою смерть. Ты спас меня, но сам…
— Приятно, что я выглядел героем в твоих глазах.
— Боги! Не задавайся!..
— Леди Армсторн, вы можете пробудить голубую кровь в Светлейшем, но не делаете этого. Почему? — Витьер нахмурился.
— Мы должны уничтожить частицу Талиера во втором принце, но это слишком рискованно. Джейкоб может погибнуть во время ритуала. Я права?
— Вы правы. Мне удалось найти такой ритуал. Он вытягивает слишком много энергии.
— А если Джейкоб станет драконом с голубой кровью? Удастся ли ему сдерживать силу Талиера?
— Ты хочешь пробудить голубую кровь у моего брата? Понимаешь же, что тогда тебе придётся… — в голосе Ричарда слышалась отчаянная мольба.
— Я не должна связывать свою жизнь с ним. Только первое время дракон с голубой кровью и его невеста связаны. Он станет императором — не спорю, но в ином случае он погибнет. Так что же мне делать, Ричард? Как поступить верно в сложившейся ситуации? Как помочь Джейкобу и при этом пробудить дракона с голубой кровью в тебе?
По лицу кронпринца я заметила, как множество эмоций промелькнуло, схлестнувшись в битве. Конечно, он хотел стать тем самым великим правителем, что защитит свою империю… и он терпеть не мог своего брата-бастарда. Отчасти Ричард боялся потерять меня. Он был уверен, что невеста должна связать свою жизнь с суженым, вот только это совсем не та связь истинной пары, о которой я читала раньше. Совсем не та. Что-то внутри принца кричало и о том, что он не может позволить своему брату погибнуть.
— Если… Если ты пробудишь во мне голубую кровь, а я свяжу свою жизнь с жизнью Джейкоба на время ритуала — поможет ли это?
Витьер отрицательно покачнул головой.
— Ритуал будет освобождать второго принца от всех посторонних связей. И от вашей тоже. Это может ещё сильнее навредить ему и вам, Светлейший.
— В таком случае у нас нет иного выхода. Правда? Джейкоб не выбирал родиться бастардом. Он ни в чём не виноват. Хоть наши отношения с ним едва ли можно назвать родственными, но он мой брат. Он такой же житель империи, как все остальные, те, кого я хочу защитить. Если пробуждение голубой крови в моём брате ни коим образом не скажется на пробуждении Талиера, если оно поможет избавиться от этого существа, то выбор очевиден — тебе придётся пробудить голубую кровь в нём. Я не перестану защищать империю, даже если не стану императором. И я готов служить своему брату.
Последние слова дались Ричарду тяжело, но он постарался улыбнуться, чтобы успокоить меня.
— Это достойный ответ истинного правителя, — прошептала я, шагнув к кронпринцу. Я положила два пальца на лоб Ричарда и прикрыла свои глаза. — Пробудись же и докажи, что твои намерения чисты. Сила, дарованная тебе богами, станет надёжным союзником в предстоящей битве.
— Эстелла, нет! А как же Джейкоб? — Ричард взволнованно перехватил мою руку за запястье, но наверняка почувствовал, что слишком поздно менять что-то. Его глаза вспыхнули алым заревом, а в воздухе появился насыщенный запах озона — следствие выброса большого количества магической энергии.
Витьер наблюдал за нами, как заворожённый, а я улыбалась, радуясь тому, что в этот раз сделала правильный выбор.
— Существует способ помочь твоему брату… Когда мне был дан второй шанс, я слышала голос Духа, но он исчезал, и я едва могла уловить его. Он велел провести проверку… и подсказал тот самый способ. На территории Огнекрылов есть место, наделённое божественной силой. Она поможет Джейкобу выдержать испытание во время ритуала. Ты же подскажешь, где найти его, Огненная?
— Этот Дух забыл, за что был наказан?
Птица взмахнула крылом и перед нами появилась девушка в алом одеянии. Её густые чёрные волосы волнами упали на спину и плечи. На голове сияла корона, полыхающая, но не причиняющая ей вреда. Большие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, и пухлые губы делали её настоящей красавицей. Глаз невозможно отвести.
Витьер вскрикнул, но крик его больше походил на писк, отчего я не смогла сдержать усмешку.
— Его наказали мои предки за то, что выдавал тайны высших существ… но он снова всё рассказал. Не беспокойтесь. Я покажу вам это место и помогу второму принцу извлечь сущность падшего императора, если он согласится служить моему народу в течение пяти лет… В его жилах течёт королевская кровь, а у моих родителей не было наследника. Времена хаоса не отступят даже после победы над ведьмами. Оставшиеся тёмные существа разбредутся по миру. Нам потребуется защита. Я ещё недостаточно окрепла для того, чтобы занять место своего отца и править огненным народом.
«Так вот она какая! Жар-Птица!», — подумалось мне.
— Я всё ещё слышу твои мысли, когда ты слишком громко думаешь, Эстелла Армсторн. Подойди же и обними меня, сестра.
А меня просить несколько раз не нужно. Я была так рада, что Огненная раскрылась. И она жива. Она тоже погибла в прошлый раз… Хотелось бы верить, что ничего плохого не случится теперь. Обнявшись с птицей, я всхлипнула.
— И совсем не горячая. Подумать только, какая красота скрывалась в том маленьком невзрачном птенчике!
— Эй! Я была самым красивым птенцом, — щёлкнула меня по носу Огненная. Она отстранилась от меня и посмотрела на Ричарда. — Если хотите избавиться от частички падшего императора, следует поторопиться. Ваш брат должен дать обещание. И тогда я отведу вас к своему народу. Ритуал лучше всего провести сегодня. Божественное место наполнит всех нас энергией и поможет подготовиться к предстоящей битве. Ведьмы нападут сразу, как почувствуют, что их план провалился… Витьер, вам следует предупредить императора, чтобы подготовил войска и магов.
— Да, принцесса! — маг склонил голову.
— Я приведу брата, — кивнул Ричард.
Мы с Огненной остались наедине.
— Сомневаешься, что сделала правильный выбор и в этот раз? — спросила принцесса, присаживаясь на край моей кровати.
— Нет… Боюсь за исход. Сколько потерь мы понесём? И сможем ли окончательно остановить вторжение тьмы?
— Этого ответа ни у кого из нас нет.
Достав из сундука книгу, чтобы проверить, не появилась ли новая концовка, я разочарованно захлопнула её: теперь это была простая история юной дочери графа, над которой издевались сводный брат и кронпринц, которая погибла на балу, выпив отравленное вино из кубка. Та самая история, которую я так часто перечитывала, которая научила меня ценить то, что у тебя есть сейчас.
