Я уверенно кивнула, хоть и сомневалась, что могла обещать что-то. В такой ситуации всем нам оставалось надеяться на чудо. Заплетя волосы в косу, чтобы не выбивались и не мешали, я скрутила их в шишку и заколола шпильками. Лишь одна прядь справа непослушно выбилась на лицо.

— Госпожа! Как хорошо, что вы проснулись! К вам пришли!

Ричард? Мне хотелось верить, что это он. Я должна была сказать ему о своих чувствах, чтобы не стало слишком поздно. Мне следовало попросить его быть осторожнее ради меня.

— Пусть проходят!..

Ниэлла тряслась так, словно увидела призрака, и я поняла почему, когда в комнату вошла мама. Неужели что-то пошло не так, и Мёртвым сёстрам не удалось сдержать защитный барьер, не позволявший тьме вырваться на свободу?

— Мама? Что-то случилось?

Мама безмолвно подошла ко мне и обняла. Её руки дрожали, и я чувствовала сильнейший страх, исходивший от неё.

— Ты пробудила дракона с голубой кровью, моя милая. Ожесточённая схватка с ведьмами неизбежна. Я пришла передать от всего ордена, что мы на вашей стороне. Мы будем сражаться до последнего вздоха, и если то будет суждено — мы вернёмся, чтобы снова помогать императору.

— Ты пришла будто бы попрощаться…

Отстранившись от мамы, я пристально посмотрела ей в глаза.

— Так и есть. Никто не знает, кому удастся выжить в этой битве. Я пришла попрощаться и пожелать тебе счастья. Знаю, что ты не сможешь быть вместе с любимым, и эту боль придётся перенести в себе. Будь сильной, моя девочка. Я знаю, что такое — отказ от любви. Это слишком тяжело, но ты обязательно справишься.

— Не смогу быть с любимым? Что это значит, мама?

— Разве ты не знала, что участь невесты — пробуждение голубой крови. Оставаться вместе вы не сможете, потому что император должен будет произвести на свет наследника, но носитель голубой крови сможет родиться у него лишь в том случае, если женой будет драконица. Тебе не обратиться. Сущность невесты не только благословение, но и проклятие. За свой выбор приходится расплачиваться до конца дней, жертвуя любовью.

Каждое слово мамы вбивалось в сердце ржавым гвоздём. Даже если ничего не получится… даже если мы с Ричардом не сможем быть вместе — это не имело высокого значения. Главное, чтобы он выжил и был счастлив, а я как-нибудь справлюсь со своими чувствами. В конце концов, уйду путешествовать, как и мечтала раньше. Однако сейчас я должна держаться и вида не подать, что всё так. Мне не следовало расстраивать кронпринца, ведь он наверняка не знал таких подробностей. Мало кому они были известны.

— Мама… отец действительно у тебя?

Мама потупила взгляд и кротко кивнула.

— Я нарушила правило. Когда всё закончится, меня будут судить, но я ни о чём не жалею. Она вытягивала его жизненные силы. Пятая ведьма. Твоя крёстная… Если бы я только знала, что она окажется такой… я уберегла бы вас с отцом раньше.

— Спасибо, что защитила его. Если всё получится, я буду молить Ричарда, чтобы позаботился о самом мягком наказании для тебя.

— Мне пора. Я не могу надолго оставлять сестёр. Береги себя, милая!

Мама смахнула слезинку, резко развернулась и ушла, так ни разу и не обернувшись в мою сторону. Шокированная Ниэлла икнула несколько раз, а затем перевела взгляд на меня.

— Госпожа, вы знали, что ваша мать жива?

Ответом на этот вопрос стал лишь лёгкий кивок. Не знала я лишь о своём проклятии… Мне с Ричардом не быть вместе. Сердце заболело, но я должна была справиться с этим в одиночку.

— Не говори ему сейчас. Он будет отвлекаться.

Огненная… Она ведь читала мои мысли? Должна была знать, что я и не собиралась этого делать.

— Я уйду после того, как всё закончится, а пока… я дам ему надежду. Мне нужно увидеть кронпринца.

— Госпожа, боюсь, что ничего не получится. Рано утром Светлейший улетел. В коридоре слуга. Он передал вам подарок от будущего императора.

Я ахнула и выскочила в коридор. Слуга протянул мне кроваво-красный плащ. Всё повторялось, но только теперь у Ричарда было преимущество. И всё-таки что-то напоминало ловушку. Бросив взгляд на Даниэля, стоящего в стороне, я почувствовала, как ноги стали ватными. К горлу подступил тошнотворный ком.

— Ты отправил его в ловушку? — спросила совсем чужим, отстранённым голосом.

— Я? Кого? Я не понимаю, о чём ты говоришь, Эстелла.

— Перестань! Я знаю, что твоя мать — пятая ведьма. И знаю, что она велела тебе убить меня.

Даниэль сделал шаг вперёд, но остановился и опустил голову.

— Я бы никогда не согласился. Ты же знаешь.

— Зато с лёгкостью согласился отправить Ричарда в ловушку. Какая-то переменная постоянно остаётся неизменной.

Я сжала свободную руку в кулак.

— Ниэлла, помоги мне.

Девушка поспешила помочь мне облачиться в плащ. Сердце гулко билось в груди. Я снова не успела сказать Ричарду слова любви, но мы хотя бы не поссорились с ним перед его вылетом. Оставалось надеяться, что теперь у ведьмы не хватит сил, чтобы пленить его.

— Эстелла, подожди! — Даниэль бросился за мной, но я не останавливалась, лишь ускорилась, а Огненная сделала что-то, чтобы увеличить между мной и сводным братом дистанцию. Я слышала, как парень ругался, но не обернулась.

Спустившись в зал, где ректор говорил напутственные слова и готовил адептов к битве, я бросила взгляд на балкончик. Теперь там стоял Джейкоб… не Талиер.

— Как ты? — спросила я, приблизившись к юноше.

— Чувствую себя несколько странно, если ты об этом. Мне до сих пор сложно привыкнуть к тому, что теперь я один владею этим телом. И что птица может обращаться человеком.

— Завидуешь, что из драконьей тушки не получается такой же красавец, как из птицы? — огрызнулась Огненная.

— Нет, моя будущая королева. Я просто удивлён. — Джейкоб послушно склонил голову.

— Но-но! Я ещё не скоро стану королевой, и уж точно не буду твоей.

Уголки губ Джейка приподнялись в едва заметной улыбке.

Что это между ними двумя происходило?

Их перепалки походили на те, что были между мной и Ричардом, но их разделяла точно такая же пропасть, что и нас. Огромная и непреодолимая. Королева огнекрылов не сможет стать женой дракона, как и император драконов не возьмёт в жёны «невесту». Моя сущность — благословение для народа, но проклятие для меня. Суровая ирония судьбы. Возможно, после битвы мне следовало просить Ричарда исполнить обещание и отправить меня в мир, из которого вернулась? Там хотя бы жить было проще, чем здесь. Нет никакой сущности, только человеческое добро и зло.

— Будущая императрица, Светлейший велел нам сопровождать вас и защищать ценой своей жизни.

Ко мне приблизились Розмарин и Беладонна. На небольшом расстоянии от девушек держались другие охотники.

— Мне не стать будущей императрицей. Розмарин… — я сделала шаг к девушке и взяла её за руку. — Ты верна империи и кронпринцу. Поначалу между нами возникло недопонимание, но я увидела, что ты готова рисковать своей жизнью ради него. Если со мной что-то случится на поле боя… или придётся уйти впоследствии, пообещай мне, что позаботишься о нём?

— Брось! Нам с тобой не стать подружками! — хмыкнула Розмарин и попыталась вытянуть руку.

— Я не прошу о дружбе. Пообещай, что не оставишь Ричарда.

— Хорошо. В таком случае и ты дай мне обещание. Если я погибну там — ты сделаешь всё, чтобы он был счастлив.

Я сглотнула горечь и кивнула. Мне не следовало говорить сейчас о том, что у нас с Ричардом нет будущего, и я не смогу сделать его счастливым. Скорее мой уход причинит ему боль, но он исполнит свой долг и станет достойным императором.

Розмарин вытянула руку, обернулась к остальным охотникам, скрывающимся за мантиями, и кивнула, чтобы подошли. Ректор вёл себя так, словно ничего странного не происходило. Он знал о существовании ордена охотников? Наверняка знал… Скрытный герцог многое утаивал. Наверное, тяжело жить с таким количеством тайн?.. Именно по этой причине он был таким нелюдимым?

— Мы перенесёмся к Светлейшему. Он просил держать тебя подальше от пятой ведьмы, но… только ты сумеешь придать ему сил, поэтому должна находиться поблизости, — произнесла Розмарин. — Открывайте портал.