— Об отце известно что-то? — спросила я, выбираясь из тёплых рук и присаживаясь за стол.

— Нет. Его пытаются найти, но всё тщетно. Мама наняла лучших ищеек, магов с огромным опытом. Она волнуется. Боюсь, что она не протянет долго и сляжет от болезни.

— Тебе следовало бы попросить у ректора разрешения покинуть академию.

— Я не оставлю тебя. Кто будет тренировать мою любимую сестричку?

Последние слова Даниэль сказал словно с издёвкой. Он сел напротив меня и улыбнулся. Ужин прошёл за обсуждением моих слабых сторон. Я знала, что от идеального владения мечом слишком далека… Если в поместье отца магическая копия и посещала тренировки, то моё тело не было готово… Будь это настоящий бой, Даниэль расправился бы со мной уже в первую минуту. А это только мечи!.. В магии я была таким же профаном. Мне предстояло слишком многое сделать, попутно всеми путями избегая Джейкоба.

После ужина Даниэль пожелал мне спокойной ночи. В дверном проёме он остановился, словно боролся с желанием вернуться и схватить меня в охапку тёплых объятий. Он смотрел на мои губы, а я представила Ричарда и отвела взгляд. Как он? Удавалось ли Витьеру удерживать кронпринца от необдуманных поступков? Он чуть было не погиб… Оставшись в комнате с Огненной, я потихонечку подошла к кровати. Не хотелось бы мне потревожить сон единственного друга.

— Поправляйся, милая, — прошептала я и прилегла на кровать.

Умом я понимала, что должна принять ванну после усиленных занятий, переодеться в сорочку, но едва голова коснулась подушки, всё это мгновенно выветрилось. Я заснула и услышала зовущий меня голос. Я брела вперёд, пока не очутилась в чужих воспоминаниях.

— Амелия… ты не сможешь спасти Талиера.

— Но и жить с мыслью, что не попыталась сделать этого — не смогу.

Я почувствовала, как сильно она любила, но следом накрыла боль от разочарования и предательства. Во сне я снова и снова видела момент, когда любимый убивал Амелию без тени сожаления. Голос и смех ведьмы, стоящей рядом с ним, казались такими знакомыми, и я цеплялась за них, пытаясь разобрать, где слышала раньше. Вот только ничего не получалось. Ведьма будто бы ускользала от меня, скрывалась и нарочно пыталась исказить мои воспоминания.

Проснувшись в холодном поту, я подскочила и присела. Ниэлла уже успела убрать со стола и приготовить для меня ванну. Утренние процедуры раздражали, так как отнимали немало времени, но нельзя было игнорировать их. Всё-таки я леди, дочь графа и невеста какого-то там принца. Я уже запуталась и не могла сказать наверняка, какого именно, потому что мнение императора менялось слишком быстро.

«Мне уже лучше, но потребуется больше времени на восстановление», — услышала я голос Огненной и улыбнулась.

— Прекрасные новости. Поправляйся, а я буду делать всё, чтобы стать сильнее и защитить тебя… тебя и империю, — кивнула я.

Облачившись в платье академии и собрав ещё волосы в пучок на затылке, чтобы не мешали тренировкам, я поспешила на занятия. С Ниэллой мы встретились на пороге комнаты. Она удивилась моему раннему подъёму и расстроилась, когда я отказалась от завтрака. Я хотела начать практиковаться и узнать, как пробудить вторую ипостась, поэтому решила, что сегодня должна посетить урок магистра Энобуса. Если контроль поддавался мне лучше, то вот с магическим взаимодействием дела обстояли слишком плохо.

Чувствуя слежку за собой, я несколько раз обернулась, но никого не заметила. Нырнув в ещё пустую аудиторию, заняла место поближе к столу преподавателя и открыла подготовленный для занятий учебник. Положив на него ладонь, я подумала, что хотела бы получить информацию о пробуждении второй ипостаси. Нужная страница тут же открылась, но ничего нового на ней не было… Драконица должна пробудиться сама. Это непростой, мучительный даже для первого раза процесс, через который все проходили в детстве. Как переболеть ветрянкой, ей-богу… Чем позднее пробуждается вторая ипостась, тем больше негативных последствий приносит обращение.

Почувствовав покалывание в левой лопатке, я оторвала взгляд от текста. Почему в книге не писали о том методе, которым не захотел пользоваться император? Возможно, я могла бы пробудить свою вторую ипостась чуточку раньше? Покалывание усиливалось и превращалось в жгучую боль. Глядя в окно, я заметила тёмное пятно в небе и закатила глаза. Витьер!.. Он плохо справился со своей задачей, если позволил Ричарду не просто сбежать из дворца, но ещё и обратиться!.. Это точно был он. Чем ближе дракон подлетал к академии, тем сильнее становилось жжение. Я стиснула зубы, встала из-за стола и приблизилась к окну. Подушечки пальцев заскользили по прохладному стеклу. Хоть я и злилась на Ричарда, что он ещё не восстановился до конца, но не могла не отметить радость, клокотавшую в груди от предвкушения скорой встречи с ним.

Дверь в аудиторию распахнулась.

Я обернулась и ахнула, потому что трое вошедших скрывались в пышных мантиях из тёмно-синего бархата.

Охотники?

Они пришли, чтобы избавиться от меня?

Магия закипела в жилах, и я приготовилась защищаться. Меня окружил кокон тёплого ветерка, почти горячего, такой я ощущала впервые.

— Сопротивление оказывать бесполезно, Эстелла Армасторн, — произнесла девушка, опуская капюшон с головы. Яркая копна густых рыжих волос рассыпалась по её плечам.

Розмарин.

Эта гадина нарывалась на самые нелицеприятные слова. Хотелось мне сказать всё, что о ней думала. Я попыталась использовать магию, чтобы атаковать её, но тело мгновенно сковало.

— Слишком сильная, приходится использовать помощь друзей… но ты не переживай. Скоро будет ещё больнее, — пропела Розмарин, приближаясь ко мне. — У нас не осталось времени, поэтому действовать придётся быстрее… Убила бы тебя прямо сейчас за то, что отняла у меня жениха. Жаль, что не могу этого сделать.

Драконица обхватила мой подбородок, но у меня хватило сил, чтобы избавиться от удерживающей силы и отшвырнуть её от себя потоком ветра. Ветер становился всё сильнее, вот только я была слабой и едва ли могла удерживать его.

— Грозиус файер! — крикнула Розмарин, направив правую ладонь в мою сторону.

Огненные цепи зашипели, соприкасаясь с моей кожей. Я была ещё слишком слаба, чтобы бороться с этим. Ричард был где-то рядом… мне нужно было просто немного протянуть время. Я попыталась разорвать цепи, но они обжигали и причиняли нестерпимую боль.

— Не издевайся над ней! — выступил вперёд самый высокий человек в балахоне. Он опустил капюшон с головы, и я пошатнулась. Нет… Это сон. Кошмарный сон. Это не может быть он. Только не он.

— Значит, это всё-таки ты… — прошептала я, сплёвывая образовавшуюся во рту кровь. Каждое слово давалось с огромным трудом. Боль разрывала сердце. — Ты предатель.

Перед глазами потемнело, и я начала терять сознание. Крепкие руки подхватили меня. Хотелось впиться и вырвать его сердце из груди, но сил у меня на это не было.

— Я тебя уничтожу… — прошептала я на последнем вздохе, прежде чем окунуться в ледяной мрак, опутывающий сознание, затягивающий в свой плен, обещающий лёгкость и избавление от всех проблем.

Глава 26

Закашлявшись от сухости во рту, я открыла глаза. Казалось, что в горло воткнулись крошки битого стекла, как сильно оно болело. Я вспомнила, что кричала от боли.

Боль…

Я вспомнила события последних суток. Это походило на пытки. Слишком изощрённые. Я видела, с каким наслаждением Розмарин причиняла мне боль, пока я захлёбывалась собственной кровью. Надолго меня не хватило. Я два раза теряла сознание, пока тот, кому хотелось бы верить, не рявкнул, что «на сегодня достаточно».

Сейчас я лежала на кровати.

Смилостивились и выпустили меня из подземелья, где подвергали пыткам? Где я? Я хотела подняться, но сил было слишком мало.

— Тебе нужно больше пить! — услышала я такой знакомый голос, причиняющий боль.

Перед глазами мелькнула глиняная кружка. Я заставила себя присесть, забрала кружку и залпом осушила её. Мысль о том, что меня могли попытаться отравить, пришла слишком поздно, но я отмела её. Не отравят, потому что я нужна им. Моя вторая ипостась нужна.