Густые брови ректора съехались на переносице. Если бы я только могла обратиться, то не стала бы дожидаться помощи и уже летела на зов сердца, но сейчас вынуждена была искать оправдания. Не то, чтобы мне очень уж хотелось спасти будущего императора, рискуя собственной шкурой… Я просто ничего не могла поделать с чувством, появившимся в груди.

— Я свяжусь с императором и доложу ему о твоих словах. Если он подтвердит, что Ричард действительно в беде, мы подумаем, как быть.

— Вы не можете оттягивать время. Каждая минута может оказаться решающей.

— Как и не могу рисковать своими адептами. Если ты пройдёшь через портал в неизвестность, можешь застрять в ней навсегда. Этого мне не простит ни император, ни племянник.

— Тогда связывайтесь с императором сейчас.

Конечно, я понимала, что должна была трепетать перед герцогом и ректором академии, но какой там? Внутри взбунтовалось что-то, а меня разрывало от волнения.

— Я свяжусь с императором и сообщу тебе о его решении. Пока оставь меня, пожалуйста, — процедил ректор, поджимая губы.

Мне захотелось взвыть, но я понимала, что наши перепалки только отнимают время. Резко развернувшись на месте и добравшись до двери, я остановилась лишь на мгновение, чтобы добавить:

— Если с ним что-то случится… император казнит вас, потому что я предупреждала.

Выйдя из кабинета ректора, я двинулась в сторону своей комнаты, думая, что если кронпринц в это время спокойненько сопел в своей кроватке, то казнить могут меня. Ладно — это вряд ли, а вот наказать — пожалуйста. Как я вела себя только что с ректором?

Пройдя мимо полусонных адепток, я открыла дверь в свою комнату и поспешила к туалетному столику, чтобы привести себя в порядок.

«Ты в дурном настроении».

Я вздрогнула, ведь в это мгновение напрочь позабыла о том, что Огненная умеет говорить. Пусть и не так, как люди.

— Я проснулась с дурным чувством, что должна спасти кронпринца, но ректор… кажется, он не верит мне. Если бы только я могла обернуться. Проклятый дар пробудился слишком поздно, и я сейчас беспомощна. Даже драконью ипостась не сумела пробудить.

«Ты не сможешь обернуться до конца. Ты особенная».

Нахмурившись, я медленно повернулась в сторону птицы. Мне показалось, что она улыбалась, да вот только могут ли улыбаться пернатые?

— Откуда тебе это известно?

«Я вижу твою сущность. Ты раскроешь крылья за спиной, но не станешь полноценной драконицей, потому что судьбой тебе предначертано дополнить сильного дракона. Ты его половинка, Эстелла».

Прекрасные новости. Мало того, что пробудила дар настолько поздно, так ещё мне не суждено обернуться драконицей и взлететь высоко-высоко… А я так мечтала раньше, как буду парить в небесах. Я поймала себя на мысли, что это навязанное воспитание из детства. Далёкого детства, которое у меня отняла мать.

— Значит, я истинная Ричарда?

«Я этого не говорила. То, что ты ощущаешь его боль, лишь даёт подсказку, что такое возможно. Однако ты узнаешь, когда окажешься рядом с тем самым».

Так просто сказать… и тяжело всё это реализовать. Или я просто ещё не встретила того самого? Голова шла кругом от крови, бьющейся в венах. Меня затошнило, и я опёрлась на тумбу ладонями. Переведя дух, я собрала свои густые тёмные волосы в хвост, перевязав их лентой, и поспешила переодеться в наряд для верховой езды. В нём было куда удобнее, чем в платье, а я не знала, куда меня забросит портал. Если мне ещё позволят им воспользоваться.

Задумавшись надо словами Огненной о том, что мне не суждено обратиться, я вспомнила о фразе из книги… концовки, которая до сих пор висела надо мной Дамокловым мечом.

— Если я не смогу обратиться, откуда у меня будут крылья? — обратилась вслух я.

«Истинная пара дракона обращается лишь наполовину. У тебя есть крылья, которые ты можешь распустить, как только поверишь в их силу. Если ты уже встретила свою вторую половинку, то сумеешь сделать это».

— Спасибо за то, что возишься со мной и даёшь советы… Знаешь, мне приятно обрести первого друга в этом мире после возвращения.

«Я тоже рада, что ты стала моим другом. Больше чем другом. Сестра».

На глаза навернулись слёзы от умиления. Я приблизилась к клетке, где сидела Огненная и погладила её голову. Хоть клетка была открыта, но она предпочитала проводить время там. Наверное, чувствовала себя уютно в месте, оборудованном специально для неё? Задумавшись, я ощутила, как загорелось сердце. Оно буквально полыхало, и я чувствовала, что времени осталось слишком мало. Где же проклятый ректор?

«Портал находится в его кабинете. Уверена, ты можешь воспользоваться им без разрешения. Пообещай, что будешь осторожна? И обязательно возьми оружие».

— Буду! Обещаю тебе, — прошептала я и схватила с тумбочки несколько целительных зелий на случай, если они действительно понадобятся Ричарду.

Радуясь, что Ниэлла не попалась на моём пути и не стала заваливать вопросами, а ещё я не столкнулась с Даниэлем или Джейкобом, я добралась до кабинета ректора и без стука распахнула дверь.

— Что за манеры у возможно будущей императрицы? — возмутился герцог.

— Простите, но мне сейчас не до манер.

Я скользнула взглядом и заприметила клинок с ярким рубиновым камнем в рукоятке, висящий на стене. Схватив его, я извинилась.

— Надеюсь, мне это не пригодится, но всё-таки…

Взгляд опустился на огромное мерцающее зеркало, переливающееся всеми цветами радуги. Это был он — портал в место, о котором ты будешь думать. Я могла думать лишь о Ричарде и зове сердца, поэтому смело шагнула ближе. Оставалось надеяться, что я не застряну там навечно.

— Эстелла Армсторн, я пока не получил разрешение импера…ра…

Слова герцога звучали слишком размыто, потому что я вступила в неприятную тягучую субстанцию. Воздух внутри оказался слишком спёртым. Его не хватит надолго, если я не смогу найти правильный путь. Голубоватая мерцающая нить появилась передо мной, словно звала за собой, и я смело зашагала вперёд. Я должна была найти выход… Должна!

* * *

Двигаясь внутри тягучей субстанции, я чувствовала, как все мысли покидали меня, превращая в пустышку. Если не выбраться в ближайшее время, то я останусь вечным пленником этого места. Однако страха не было, а голубая нить вела за собой, и я шла вперёд. Пока ещё оставались силы. Вдруг под ногой хрустнула ветвь. Я упала и оказалась в тёмном лесу. Ладони засаднило. Шумно выплюнув весь воздух из лёгких от удара грудной клеткой о землю, я постаралась оттолкнуться от земли и села. Где-то вдалеке ухнула сова. Схватив кинжал, который выпал из рук во время падения, я осмотрелась. Это место казалось вымершим. Трава подо мной была выжжена, высохшие, лишённые жизни деревья готовы были повалиться, если просто прикоснёшься к стволу. А может, просто создавалось такое впечатление? От запаха гари в носовых пазухах щипало. Даже горло перехватило и внутри всё покалывало от горечи. Я передёрнула плечами и встала.

И куда идти дальше? Нить, ведущая меня из портала, исчезла, а я понятия не имела, где находилась. Зов сердца словно замолчал. Может, я сама себя привела в ловушку, из которой нет выхода?

«Ты справишься»…

Я не знала, кому принадлежал этот голос, но он звучал в моей голове и подбадривал.

Мой отец пропал… Ричард, возможно, и не попадал в беду, а я одна в выжженном лесу. Двигаясь вперёд, скорее интуитивно, я вышла из леса к уничтоженной деревне. Сердце забилось сильнее, когда я увидела первый труп. Это был солдат из императорской гвардии. Я бросилась к нему, присела на корточки, чтобы прощупать пульс, но соприкоснулась с ледяной кожей. Отшатнувшись, я почувствовала, как горло сдавило тошнотворным комом. Ричард всё ещё где-то здесь? Жив ли он? Здесь произошло что-то ужасное. Кожа гвардейца обладала мраморным оттенком, в разные стороны тянулись чёрные вены.

Из леса выскочила визжащая тварь. Это существо не было не похоже ни на что, о чём я читала раньше: оно напоминало живую корягу, с десятком чёрных щупалец, сотканных из тьмы. Монстр отвратительно визжал, распахнул пасть, обнажая свои острые клыки. Алые безжизненные глаза полыхали ненавистью. Двигалось существо слишком быстро. У меня не было времени, чтобы воззвать к магии, поэтому я выставила руку с кинжалом вперёд, рассчитывая защититься. Вязкая чёрная жижа брызнула на руку, едва существо напоролось на металлическую бритву лезвия. Щупальца попытались ухватить меня, но обмякли быстро, и их обладатель рухнул на землю рядом с гвардейцем. Я поспешила отряхнуть кинжал. Зловонный запах пробудил тошнотворные позывы, и меня стошнило желчью. Хорошо, что не успела позавтракать. Я отошла дальше, чтобы не видеть эту мерзость, потому что живот снова и снова скручивало. Монстры, может, и опасные, но слишком тупые. С ними легко расправиться, если только… если они не станут нападать толпой.