Могла ли я попытаться позвать Ричарда? И не призову ли больше этих тварей? Стоило только подумать об этом, как с разных сторон леса в мою сторону бросился настоящий поток неизвестных существ. Все они отвратительно визжали, и я чувствовала их жажду крови.

Как же мне распустить крылья?.. И встретила ли я своего истинного для этого? Страх опутал сознание, но не следовало поддаваться ему. Вместо обучения контролю и управлению магической энергией, я должна практиковаться. Прямо сейчас.

Небывалая сила рванула наружу. Потоки ветра разбрасывали тварей в разные стороны. Они с хрипом кружились в воздухе и ломались на части. Я непроизвольно подняла правую руку с кинжалом вверх. С горла сорвался крик, обдирая его. Твари разлетались на куски. Деревья по краю леса валились. Холод окутывал меня, поднимая каждый волосок на коже. Я почувствовала, как что-то тёплое скользнуло из носа тонкой струйкой, облизнула губу и быстро поняла, что это кровь. Магистр Лойдсен говорил, что сила неспособна мне навредить, но магистр Энобус, напротив, предупреждал, что расход слишком большого количества магии может разорвать изнутри. Что-то похожее я ощущала сейчас. Сила распирала меня изнутри, и я не могла остановить это безумие. Бесконтрольный поток рвался наружу, даже когда все монстры — точнее их части — рухнули на землю.

— Эстелла, — послышался хрип со стороны. Он помог мне остановиться. Руки плетьми опали вдоль тела. Я обернулась и увидела Ричарда.

Обессиленный и бледный, он ковылял в мою сторону.

Я нашла его.

Сердце ухнуло в пятки, а я бросилась к кронпринцу. Он поймал меня в объятия. Слишком слабые для него. Сильный металлический запах бил в нос, отчего меня затошнило. Кинжал выскользнул из руки, а я сильнее обвила шею принца руками и прижалась к нему всем телом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Ричард уставшим голосом.

— Очевидно же! Тебя спасаю.

— Я прикажу Витьеру посадить тебя под сотню… нет… тысячу магических замков, — прохрипел Ричард, убирая выбившуюся из причёски прядку мне за ухо.

— Ты весь горишь. Мы должны выбираться отсюда как можно быстрее.

— У тебя кровь, — произнёс кронпринц, прикасаясь подушечками пальцев к моей губе.

— У тебя её ещё больше. Что здесь случилось?

— Очередная встреча с ведьмами. Они обзавелись помощниками. Мы их недооценивали.

Ричард придерживался за бок. Он едва держался на ногах.

— Мы должны спрятаться. Эти твари… Они выйдут снова. У тебя не хватит сил, чтобы отбивать каждую их атаку. Они заполонили весь лес.

— Спрятаться? Нам следует выбираться отсюда!..

— Не получится. Я потерял всех боевых магов. Оставшиеся гвардейцы бежали, но я не уверен, что они выжили. Нам остаётся лишь ждать, когда отец отправит подкрепление.

Мне казалось, что с каждой секундой Ричард становился всё слабее.

— Здесь есть укрытие… Пойдём.

— Погоди…

Я подняла кинжал, потому что эта штуковина ещё могла пригодиться. Ричард покачивался. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Хоть у меня и самой было не так много сил, я заставила его опираться на меня.

— Ректор знает, что ты в опасности. Он передаст информацию твоему отцу. Они найдут тебя… нас.

Мы дошли до полуразвалившейся хижины. Ричард кивнул, чтобы я спускалась в чулан. Он запер люк на несколько задвижек. Внизу было темно и сыро. Тусклый свет от единственной свечи, горевшей внутри стеклянной банки, не сильно помогал. Услышав глухой удар, я обернулась. Кронпринц потерял сознание, рухнув на насыпь соломы. Я бросилась к нему, чтобы осмотреть раны. На рёбрах мужчины зияли огромные царапины от когтей чудовища. Они воспалились и почернели. Это плохо! У-у! И что же делать?

Вспомнив о целебных эссенциях, которые взяла с собой, я достала их и вылила на раны принца. Янтарная жидкость зашипела. Оставалось надеяться, что они помогут. Ещё один пузырёк следовало принимать внутрь.

— Прости, что потревожу твой сон, красавчик, — прошептала я.

Усевшись рядом, я едва смогла положить голову принца себе на колени. Открыть его рот — та ещё задача.

— Ну давай же!

Я пыталась, но всё казалось бесполезным.

— Ричард, ты ничуть мне не помогаешь! — заскулила я.

Крупные градины пота катились по лицу Ричарда.

Он не умрёт! Не для этого я проделала такую работу и пришла за ним.

Даже если ректор и передал императору, что мы с Ричардом в беде, они не знают, где искать нас.

Вверху поднялся гулкий топот. Пронзительный крик монстра эхом отразился от стен. Его когти скользнули по крышке люка. Меня затрясло, и я сжала рукоять кинжала ещё сильнее. Затаив дыхание, я ждала, когда монстр проникнет сюда, чтобы проткнуть его сердце. Я планировала сражаться до последнего вздоха. Уж лучше погибнуть в битве, защищая будущего императора, чем оказаться отравленным фриком, как это случилось с Эстеллой из книги.

Монстр начал тянуть крышку, и одна из задвижек затрещала. Одна из петель уже болталась. Оставалось недолго до нашего столкновения. Я мазнула рукой по щеке, размазывая успевшую подсохнуть кровь по щеке.

Как назло перед глазами побежали такие знакомые буквы. Лучше бы они не появлялись, ей-богу!

«Эстелла опустила прощальную свечу на ледяную водную поверхность и сморгнула слезу. Она не смогла спасти своего возлюбленного, как бы ни старалась. Слишком поздно она осознала, что ещё могла сделать для того, чтобы вырвать Ричарда Де-Рагорна из лап смерти».

* * *

— Во-первых, он не мой возлюбленный! — возмутилась я, хоть и не знала, слышал ли меня дух книги. — А во-вторых, я не собираюсь позволять ему умирать.

Чудовище снаружи заскреблось яростнее, услышав мой голос. Собрался ввалиться сюда? Ну нет! Меня преисполнила сила. Кипятя кровь в жилах, магия ползла вверх, готовая вырваться и растерзать наших врагов.

— Сдохни! — прорычала я.

Магия вырвалась наружу, но внутри чулана сохранялось спокойствие. Я слышала и чувствовала, как бушует ветер над нами… как он рвёт монстра на части. Глухой скулёж стих, и я остановилась. Кровь тонкой струйкой снова потекла из носа, но я размазала её тыльной стороной ладони и упала на колени рядом с кронпринцем.

— Давай, красавчик… тебе просто нужно открыть рот!..

Вот только он не реагировал на мои просьбы. Даже пальцами не получалось разомкнуть его губы. Не зная — подействует ли, я откупорила зелье, вцепившись в крышку зубами, выплюнула её в сторону и набрала немного сладковатой тягучей жидкости в рот, а затем склонилась к губам принца. Оставалось надеяться, что он не убьёт меня, если выживет… Способ передачи лекарства не самый приятный. Вряд ли это можно назвать чем-то хоть немного близким к романтике, но другого варианта у меня всё равно не было.

Почувствовав моё дыхание на своей коже и мои губы на своих, Ричард попытался ответить на поцелуй, который таким и не являлся даже, и у меня получилось передать ему лекарство. Пользуясь возможностью, пока не сомкнул губы, я отстранилась и влила ему остатки зелья. Придерживая голову принца, чтобы он не захлебнулся, пока снадобье стекает по его горлу, я шептала, что всё будет хорошо.

— Я не позволю тебе умереть. Даже не думай. Мне одной отсюда всё равно не выбраться, поэтому считай меня эгоисткой, но только посмей умереть… Достану даже с того света. Ты меня понял?

Ричард молчал. Вид у него был слишком болезненный. Я сделала всё, что могла. Возможно, получилось бы больше, но моя магия не имела ничего общего с лечением. Я ведь не могла с помощью ветра выгнать из него отраву? Конечно, не могла.

Прислонившись к прохладной сырой стене, я прикрыла глаза. Голова Ричарда покоилась на моих коленях, и я поглаживала его слипшиеся от пота и крови волосы. Сама не заметила, как провалилась в сон, а проснулась от гулкого стука. Кто-то снова пытался проломить крышку люка. Яркий свет озарил, и в то мгновение, когда я собралась выпустить магию, услышала знакомый голос.

— Эстелла, это я… Мы… Не нервничай. Мы пришли за вами.

— Джейкоб… — сглотнув волнение, я улыбнулась.