Заметив тусклый свет, я побежала вперёд. Свет становился всё ярче и манил к себе. Сердце колотилось сильнее с каждой секундой, и вот я добралась до выхода, но… сделать шаг вперёд не смогла, потому что внизу простиралась огромная пропасть.
— Дитя, вот мы и встретились… — в облаке света я смогла различить лицо старца. Такое огромное, что пробирало до дрожи. Однако я не боялась его, уверенная в том, что он не собирался как-либо навредить мне. Сможет ли кто-то сделать хуже, чем сделала я сама?
— Кто ты? — едва слышно спросила я.
— Дух книги, которая оберегала тебя всё это время. У тебя есть преимущество — ты можешь отменить одно принятое решение и обернуть время вспять. Итак, я спрошу сейчас: готова ли ты отказаться испить яд из кубка и вернуться в тот момент, когда только зазвучала речь императора?
Я задумалась — какой смысл отменять, если в тот момент я не могла сделать ничего лучше? Совсем ничего. Увидь я другие пути решения проблемы, я бы не стала пить яд.
— Нет. Я не жалею о содеянном. Если мне и суждено умереть, то хотя бы кронпринц будет жить. Он станет достойным правителем и сумеет победить ведьм. Я бы всё равно не смогла этого сделать сама.
Старец глухо рассмеялся.
— Уверена ли ты, что готова пожертвовать собой ради его спасения? Обмануть смерть удаётся не часто… Яд предназначался для него.
— Знаю, но он выжил… И если мне суждено умереть сейчас, то так тому и быть…
— Ты приняла решение, дитя… Как оно повлияет на твою судьбу, совсем скоро ты узнаешь.
Дух снова глухо засмеялся, а я невольно поёжилась. Свет исчез, и я осталась в тёмном тупике. Сама же отрезала все пути к отступлению. Неужели теперь я должна буду провести целую вечность в сводящем с ума одиночестве? Я услышала тихое убаюкивающее пение, напоминающее материнскую колыбельную. Глаза начали закрываться, а в следующую секунду…
— Сделай что-нибудь Витьер! Если она не придёт в себя в ближайшее время, я камня на камне не оставлю от этой проклятой академии. Я разорву предателя на клочки лично.
— Господин, мы пока не можем доказать, что это ваш брат отравил вино в кубке. Это мог сделать кто угодно…
— Скажи ещё, что это сделал отец!..
Такие знакомые голоса прорывались и гулким эхом бились в голове. Ричард беспокоился о моём состоянии. А я всё ещё жила…
— Господин, снова пришёл брат леди Армсторн. Он беспокоится о её состоянии…
— Пусть катится к дьяволу. Я сейчас в дурном настроении, поэтому могу отправить его на плаху, если выведет из себя.
Даниэля на плаху? Из-за того, что он просто беспокоится обо мне? И это в благодарность за то, что я спасла ему жизнь?
— Я л-лично убью тебя, если Дани пострадает, — выдавила я из себя заплетающимся языком.
— Витьер, она пришла в себя! Сделай же что-то, чтобы удержать её в этом мире.
— Я приглашу лекаря, чтобы осмотрел леди…
Тёплые пальцы сжимали мою ладонь да так сильно, что я простонала себе под нос и открыла глаза. Туманная пелена не спадала, всё плыло так сильно, что я едва различала образ кронпринца, сидящего рядом со мной.
— Ты пришла в себя! Слава богам! Даже не представляешь, как сильно ты всех испугала. И, чёрт побери, Эстелла, почему ты сделала это?
Я закашлялась. Казалось, что все внутренности выплюну вместе с этим кашлем. Ричард помог мне присесть. Голова ужасно кружилась, но теперь зрение стало чётче. Я втянула в себя побольше воздуха и испуганно выдохнула его.
— Сколько времени прошло?
— Чуть меньше суток ты находилась здесь без сознания.
Обведя взглядом комнату, я поняла, что всё это время пребывала в покоях Ричарда. Он не оставлял меня ни на секунду? Под его глазами пролегли глубокие тени от недосыпа, но казалось, что это совсем не волновало принца.
Я с облегчением выдохнула, потому что полнолуние только завтра. Я успею попасть на остров для ответов на свои вопросы.
Расслабившись, я снова скатилась на подушки и прикрыла глаза.
— Можешь, не сжимать так сильно? Мне больно! — шикнула я, пытаясь высвободить руку. Хватка Ричарда стала слабее, но отпускать меня он не торопился.
Хоть и понимала, что находилась рядом с кронпринцем, но мне сейчас было не до любезностей. Радостный свист раздался над головой, а уже в следующую секунду Огонёк рухнул на кровать, цепляя ткань своим когтями, и начал ластиться ко мне.
— Птенчик, не время сейчас, — проворчал Ричард.
Он отпустил мою руку и попытался отогнать птенца, но тот угрожающе зашипел.
— Оставь его! — прошептала я, протянула руку, чтобы обнять Огонька и ахнула от разительных перемен.
За какие-то сутки он вырос так сильно, что теперь был размером с орла.
— Ого-о… Это как ты вырасти успел! — пробормотала я, открыв глаза и посмотрев на птенца. — За сутки?
Огонёк жмурился, обтираясь головой о моё лицо.
— Я тоже тебя люблю, но не будь таким эгоистом… щекотно же.
Я чихнула пару раз. Огонёк удивлённо изогнул длинную шею и посмотрел на меня, словно пытался убедиться, что я действительно в порядке.
— Когда ты выпила яд… он места себе не находил, бился о клетку, до крови разбивая крылья, а едва Ниэлла открыла её, сразу рванул к тебе. И да, он рос буквально на глазах, но с его ростом на твоих щеках появлялся румянец, словно он помогал тебе каким-то образом.
— Так это ты меня спас? Какой же ты милаха!..
Огонёк взлетел, подлетел к стулу, приземлился на спинку, вцепившись в неё когтями, и прикрыл глаза.
А ведь на плече он у меня больше не посидит. Слишком большой стал. Представив, как его когти разорвут плоть, если зацепится за мои плечи, я поёжилась.
— Почему ты сделала это? Зачем было пить яд? Почему просто не сказала, что почувствовала? — с горечью выдавил из себя Ричард.
— Светлейший, вам ли не знать, что мои слова расценивались бы, как недоверие императору? Он выпил вино из кубка и не отравился…
— Я до сих пор не понимаю, хоть лекарь и объяснил, что если пить антидот…
— Или яд в малых дозах. Если принимать его в малых дозах, то можно выработать антитела.
Я не знала, не слишком ли научно выражалась, но сейчас не было времени подумать.
— Что с Джейкобом?
Лицо Ричарда помрачнело, а его губы сжались в тонкую полоску.
— Джейкоб находится под стражей. Он был первым, кто испил вино из кубка… На дне были обнаружены остатки яда. Брат хотел убить меня.
— Не убить… парализовать, — кивнула я. — Дозировка была слишком слаба, чтобы убить, а вот чтобы вывести из игры на время — достаточной. Я ведь не умерла.
— Если бы ты умерла… его голова и без того на волоске держится на его плечах за содеянное. Будь моя воля, я бы уже приговорил его к смертной казни, но отец жалеет его, — Ричард стиснул зубы.
Я не хотела вступаться за Джейкоба, но пыталась понять его мотивы… если он не планировал убивать своего брата, то зачем было выводить того из игры? Что затеял второй принц? Мне хотелось бы узнать это раньше, чем он сделает второй шаг, который никто не успеет предугадать.
* * *
Лекарь пришёл достаточно быстро. Пока он осматривал меня, я мечтала только о том, чтобы поскорее оказаться в своей комнате и заглянуть в книгу. Возможно, в ней появились какие-то подсказки? А если нет, то хотелось бы заснуть и скоротать время до полнолуния. У меня накопилось немало вопросов к Мёртвым сёстрам. Им придётся ответить. Хотя кто я такая, чтобы ставить им условия?
— Постельный режим необходимо соблюдать в течение нескольких дней, пока вы окончательно не восстановитесь, леди! — опустил голову лекарь.
Я вспомнила, что император успел объявить меня невестой кронпринца перед тем, как я выпила яд. Теперь отношение ко мне в академии изменится? Не хотелось бы, чтобы преподаватели стали вести себя как-то иначе. А вот бывшая невеста точно попытается подгадить.
— Беладонна и Розмарин, — прошептала я себе под нос.
Джейкоб говорил что-то об охотниках, использующих яды. Тяжело поверить, что они могли быть и среди драконов, ведь главная задача охотников — истребить магию и всё, что с ней связано, но теперь имена девушек вызывали немало вопросов.
