Я с тоской улыбнулась. Огонёк зачирикал что-то, но я не могла взять его с собой на бал. В последнее время я слишком мало времени проводила с ним из-за возникающих проблем и поисков ответы на вопросы. Не того человека он выбрал своим хозяином…

Даниэль предложил взять его под руку, и мы вместе направились в бальный зал. Тревога нарастала, но я умело давила её в груди. Я улыбалась сквозь силу, чтобы не показать свои слабости. Враги должны были видеть меня радостной, если они находились поблизости.

В зале собрались практически все адепты, не меньше пары сотен человек, включая слуг. Аж голова пошла кругом. Пожалуй, на императорских балах людей куда больше, но мне даже в такой компании становилось некомфортно. Не хотелось бы стать частью семьи императора.

— Хочешь сбежать отсюда? — шепнул Даниэль.

Ему я тоже не должна показывать свою слабость, хоть и узнала другую сторону Даниэля ту, которая показалась мне довольно милой.

— Нет. Хочу насладиться празднеством, раз уж мы здесь.

Здесь Эстелла умерла. Бесславно погибла, отхлебнув ядовитый напиток из кубка, так что пить мне совсем не хотелось, а вот полакомиться…

Высвободившись, я поспешила к столу, подцепила крупную сочную клубнику двумя пальцами и откусила сочную сахарную мякоть. Сок покатился по нижней губе, но я мгновенно слизнула его, заметив, как сглотнул Даниэль, наблюдающий за мной.

— Пришла насладиться моим триумфом?

Розмарин, одетая в яркое алое платье, отказалась от маски. Она сияла переливающимися драгоценностями, надетыми на голову, шею, уши… Как не тяжело было? От обилия аж рябило в глазах. Жаль мне её жениха, если им станет Ричард. Он же так ослепнет раньше времени!..

— Конечно. Как я могла пропустить такое? Стать невестой, когда знаешь, что в постели твоего жениха другая… Это приятно, истинная победа, правда?

Бетти — мне было привычнее называть её так, чем Беладонна, — стоящая рядом со своей подругой, мгновенно побледнела, а Розмарин зашипела от злости, но наброситься на меня она бы не посмела. Даниэль приблизился к нам и угрожающе посмотрел на девушек. Он хотел было отвести меня в сторонку в тот момент, когда появился запыхавшийся Витьер.

— Вот ты где! Император велел провести к нему. Он хочет, чтобы сегодня ты сидела подле него и разделила с ним этот вечер.

Розмарин гордо вздёрнула подбородок и шагнула в сторону мага.

— Я с радостью приму оказанную мне честь, — склонила голову драконица.

— Я обращался к дочери графа Армсторна, прошу прощения… — удивлённо выдал Витьер, подхватил меня за локоть и потащил за собой. Он даже не дал мне насладиться моментом унижения Розмарин, а той — ответить хоть что-то.

— Не нужно тащить меня, как мешок, — проворчала я, вырывая руку. — Я в любом случае пойду с вами.

Витьер проворчал, что я доведу его до сердечного приступа, но всё-таки спорить со мной не стал. Приблизившись к императору, я присела в глубоком реверансе, выражая своё уважение. Его, конечно, следовало заслужить, но вот оказаться на плахе за подозрения в измене мне не хотелось, поэтому приходилось делать вид, что я счастлива находиться здесь. А ведь даже не успела спросить у Витьера, кого же всё-таки избрали моим женихом.

По обе стороны от своего отца стояли его сыновья: Джейкоб, одетый во всё чёрное, и Ричард, облачённый в белоснежный костюм, на фоне которого так сильно контрастировал алый плащ.

— Мне приятно разделить этот вечер с первой драконицей ветра за последнее столетие. Прошу, займи место подле моей левой руки, дитя, — произнёс император.

Я чувствовала, как сильно напряжён Ричард. Джейкоб же настроение брата не разделял: он уверенно смотрел перед собой, а на его губах застыла мечтательная улыбка.

Как только гости расселись за столы, император поднялся со своего места и начал торжественную речь. Он поздравлял новых адептов с поступлением в академию, говорил, какая честь находиться рядом с будущими защитниками империи, а затем на мгновение остановился.

Я обернулась, и наши взгляды с Ричардом встретились. Кронпринц выглядел суровым, но уголки его губ дрогнули в едва различимой улыбке. Джейкоб же сохранял невозмутимый вид, словно был уверен в своей победе над братом и ничуть не сомневался. Он уже знал решение отца, поэтому дожидался его огласки?

— Этот год тяжёлый для империи. Не говорю, что мы не справимся. Наша империя выстояла самые сложные времена и выстоит теперь!.. Мы будем бороться за право жить и развиваться. За мир для наших детей. Ещё никогда мы не проигрывали и не проиграем теперь. Хочу сказать, что добрым знамением, поддержавшим меня, стало появление драконицы ветра впервые за сотню лет с тех пор, как они исчезли. Эстелла Армсторн, для меня большая честь находиться сегодня рядом с тобой.

Я покраснела и покорно опустила голову, не зная, что можно ответить. Почувствовав странный приторно-сладкий запах, появившийся из ниоткуда, я ощутила, как желудок сжался в комок. Это был очень знакомый мне аромат, но я не могла разобрать его, а потом вдруг вспомнила. Экстракт белладонны, приправленный розмарином и чем-то ещё… Это было воспоминание из далёкого прошлого, из детства, когда была ещё маленькая и сбегала в лабораторию алхимика, потому что мне было интересно рассматривать сияющие зелья, стоящие у него на полках. В малой дозировке яд способен вызвать временный паралич, а в сильной — мгновенную смерть. Я задумалась. Беладонна и Розмарин… прямо две кобры, словно с их клыков сцедили этот яд. Вот только углубляться в эту мысль не стала, ведь следовало как можно скорее отыскать источник запаха.

Осмотревшись по сторонам, я постаралась принюхаться, втянуть в себя больше воздуха. Магия заструилась по венам, и вокруг нас с императором закружил лёгкий тёплый ветерок. Запах усилился.

— Сегодня я хотел бы объявить о помолвке своего сына с драконицей ветра. Для империи это будет большое приобретение… Я хотел бы выпить сегодня за это и поздравить молодых. Эстелла Армсторн и мой сын… Мы выпьем из этого кубка, чтобы ознаменовать радость состоявшей помолвки. Ричард, прошу, — кивнул император.

Кронпринц приблизился к нам и улыбнулся, глядя на меня. В его глазах так и плескалась колкая фразочка, вроде: «Я же говорил».

— Я пью за вас, молодые, и очень надеюсь, что вы станете достойными правителями империи в будущем.

Император сделал небольшой глоток и передал кубок Ричарду. Запах яда усилился, и я ахнула от пришедшей в голову мысли. Вот почему Джейкоб выглядел таким невозмутимым — это он подмешал вино в кубок, перед этим дав своему отцу антидот. Он хотел избавиться от своего брата и занять его место. Сердце бешено забилось в груди. Так как император уже выпил из кубка, я не могла сказать, что внутри яд, и единственное, что оставалось сделать…

— Позволь мне, — произнесла я, не веря, что делала это.

Столько времени сбегать от своей судьбы, чтобы в итоге встретиться с ней лицом к лицу.

Буквально выхватив кубок из руки кронпринца, я сделала глоток.

— Ти, нет! — послышался шокированный голос Джейкоба со спины.

Перед глазами всё поплыло. Мне хотелось сказать хотя бы слово, но я не могла. Покачнувшись, я выронила кубок из рук. Ричард поспешил подхватить меня, но я уже толком не чувствовала своего тела.

— Тебе нельзя было это пить. Мир не справится без великого Светила, которым ты станешь, — прошептала я, погружаясь во тьму.

Глава 18

Блуждая по тёмным холодным коридорам собственного сознания, я пыталась найти выход, но всё тщетно. Наверное, я ещё не умерла, раз оказалась в ловушке?.. И всё-таки главное событие книги не удалось обойти — Эстелла Армсторн действительно выпила яд во время бала. Сделала это, правда, по собственной воле. Никак иначе нельзя было спасти Ричарда. Зная, что Джейкоб пошёл на это из-за меня, я не могла просто смотреть, как кронпринц умрёт на моих глазах. К тому же… теперь я точно знала, что из второго принца не выйдет хороший правитель, как ни крути. Он следовал своим эгоистичным желаниям. Стоило ли оно того? Убить собственного брата, чтобы завладеть выгодной невестой? Я сомневалась, что Джейкоб успел полюбить меня. Это делалось из расчета, но на что он рассчитывал — я не знала.