— Вы правы. Ваш дар помог вам почувствовать аромат этих ядов. Вы спасли жизнь кронпринца. Империя благодарна вам за это.

Спасла, потому что даже глоток сделать толком не успела, да и не собиралась отхлёбывать много. И всё равно мне не даёт покоя концентрация яда.

— В напитке его было слишком мало, чтобы убить, — прошептала я.

— Верно. Задачей яда было парализовать мозг, отправить Светлейшего в ловушку собственного сознания. Он достаточно сильный, сумел бы побороть отравление, но никто не знал, как долго империя осталась бы без его защиты. Его сила помогает сдерживать ведьм.

Его сила.

Словно сообразив, что сболтнул немало лишнего, лекарь откланялся и поспешил покинуть комнату. Дверь даже не успела закрыться, когда в помещение ворвался обеспокоенный Даниэль. Братец выглядел не лучше кронпринца: под глазами глубокие тени, и щёки казались впалыми.

— Я говорил тебе, что велю казнить, если не уйдёшь по-хорошему? — прорычал Ричард, войдя следом, но Даниэль не обратил на него никакого внимания.

Приблизившись к кровати, он встал на одно колено и взял меня за руку.

— Слава богам, ты в порядке, Стелла. Ты снова заставила всех сильно понервничать. Отец хотел воспользоваться порталом для перемещения сюда, но он сейчас слишком слаб, и это могло убить его. Мама едва сумела удержать его от такого опрометчивого поступка.

— Ему не следовало беспокоиться обо мне. Я знала, что делала, — твёрдо ответила я и поспешила вытащить руку, потому что чувствовала взгляд Ричарда и знала, что он готов испепелить Дани одним только взглядом. — Тебе лучше уйти.

— Стелла, я хочу убедиться, что ты действительно в порядке.

— Ты мне не веришь, Дани? Я в порядке. Роль заботливого старшего брата тебе не к лицу, — я щёлкнула языком и посмотрела на парня ледяным взглядом, вспомнив каждую усмешку с его стороны в сторону Эстеллы, о которых читала в книги. Я понимала, что причиняла боль своим поведением, но поступить иначе не могла. У меня не было иного выхода: он должен уйти. А потом уйду я. Не стоило выводить из себя кронпринца, чтобы он не запер меня в комнате и не вынудил сидеть под семью замками, пока окончательно не восстановлюсь.

Завтра.

Наступит полнолуние.

Завтра.

Я получу ответы на все свои вопросы.

Однажды я уже обманула смерть — вырвала из её цепких лап Ричарда и не погибла сама. В книге Эстелла погибла. А может, просто напрашивался второй том, где она вот так же пришла бы в себя?

— Чего ты ждёшь? Ты был бы только рад, погибни я от яда. Разве нет? Статус единственного наследника всегда беспокоил тебя. Не хочу сейчас видеть тебя. Уходи, Даниэль Армсторн.

Даниэль сглотнул. Он встал и отшатнулся от кровати, продолжая смотреть на меня, словно надеялся разглядеть хотя бы проблеск теплоты, но той не было. Я закопала все светлые воспоминания о нём глубоко внутри. Возможно, я слишком жестоко поступала с ним? Но сейчас следовало задуматься в первую очередь о себе. Ведьмы напирали, а охотники шли по пятам. Я должна была предугадать их следующий шаг и выжить. Что-то подсказывало, что не только моя жизнь зависит от правильных решений, но и судьба империи.

Как только дверь за Даниэлем закрылась, я опустила ноги и встала с кровати. Огонёк открыл один глаз, поглядывая на меня, но взлетать не торопился.

— И куда ты собралась? Ты слышала, что сказал лекарь? Постельный режим, — совершенно спокойным голосом произнёс Ричард.

— Верно. Я всё прекрасно слышала, но есть одна проблема — я не в свой постели. Как только доберусь до своей комнаты, я с удовольствием приступлю к исполнению всех рекомендаций.

Я улыбнулась, но услышанное Ричарду совсем не понравилось. Покашляв, он покачал головой и преградил мне дорогу.

Только сейчас я поняла, что одета в простое свободное платье, не сдавливающее и не мешающее движениям. Кто меня переодевал, спрашивать совсем не хотелось. Спасибо, что это была не сорочка, и я могла спокойно передвигаться по академии.

— Эстелла… — прорычал Ричард, едва я приблизилась к нему.

— Да? — Я улыбнулась и положила ладонь ему на грудь.

Тёплая рука сразу же накрыла мою ладонь, и едва подрагивающие пальцы сжались. Ричард не сводил с меня глаз, а я смотрела на него, хоть голова до сих пор покруживалась, и мне хотелось вернуться в постель.

— Можете сделать для меня одолжение, Светлейший? В благодарность за то, что спасла вашу жизнь?

— Я сделаю всё, что угодно, — кивнул Ричард. — Если… если ты пообещаешь больше не рисковать собой.

— Столько сложностей… давайте обойдёмся без дополнительных подводных камней? Я уже спасла вам жизнь, и вы должны мне услугу. Прошу вас, проводите меня в комнату. Мне крайне неуютно спать в вашей кровати.

Ричард просипел себе под нос, но он был бессилен перед моей улыбкой. Коварной, я бы сказала, но приходилось пользоваться тем, что имела. И в данный момент это был лишь природное очарование, доставшееся мне от матушки. И откуда я это знала?

* * *

— С такой невестой империя быстро лишится своего Светила, — сокрушённо покачал головой Ричард.

— Пока я спасла вам жизнь… Империя не потеряла вас. И я тоже, — последние слова я произнесла с особым придыханием, лишая кронпринца дара речи.

Он явно не думал, что я попытаюсь флиртовать. Я ведь была против наших отношений, а теперь… не перегибала ли с покорностью? Ричард не глупец: он прекрасно мог почувствовать притворство в моём поведении, и в этом точно не было ничего полезного лично для меня.

Огонёк нехотя полетел за мной. Видно было, что он устал, значит, действительно тратил свою энергию на моё лечение. А ведь мне повезло обзавестись таким другом. Следовало узнать побольше информации об огнекрылах. Всё, что только есть, чтобы понимать, как ухаживать за ним. Мне хотелось оказаться для птенца полезной в благодарность за его доброту. Мы спасли друг другу жизни, теперь следует познакомиться поближе.

— Прости, малыш, — шепнула я, понимая, что больше передвигаться на моём плече он не сможет. — Нам недалеко идти. Скоро отдохнёшь.

— Он согласен со мной — лучше бы ты осталась в моей спальне. Знаешь, я мог бы согреть в своих объятиях.

— Ни капли не сомневалась в таких побочных действиях огненного дракона.

— Побочных? Предпочитаешь больше ледяных?

Он снова пытался перевести всё к Джейкобу? Я решила проигнорировать слова кронпринца. Мы шли до женского крыла, сохраняя молчание. Точнее — молчала я, а Ричард ворчал, что ему совсем не нравится оставлять меня одну, и он сойдёт с ума, если со мной что-то приключиться.

— У меня есть надёжный друг. Вы можете не переживать. И раз уж Огонёк хорошо вёл себя в вашей спальне, я не стану больше запирать его в клетке.

— Видела бы ты, как сильно он испугался за тебя, — покачал головой кронпринц.

— Могу представить. Мы пришли.

Открыв дверь в спальню, чтобы запустить Огонька, я вздохнула и подняла взгляд на кронпринца. В голове прокрутилось множество мыслей, как бы заставить его оставить меня в покое хотя бы на сутки, но ни одна из них не осталась. Мне казалось, что всё звучало слишком бредово.

— Вам тоже следует отдохнуть, Ричард. Спасибо, что проводили меня. Жаль, что мы так и не успели исполнить свой первый танец на балу…

— Мы обязательно исправим это маленькое недоразумение, когда разберёмся с тем, кто пытался отравить меня.

— Уверены, что это сделал Джейкоб?

— А ты сомневаешься? И почему вдруг снова перешла на «вы»? Мне больше нравилось более тесное общение с тобой.

Ричард сделал шаг вперёд, и я оказалась прижатой к стене. Я положила ладонь на его грудь, чтобы увеличить между нами дистанцию, хотя бы немного.

— Беладонна и Розмарин, — прошептала я. — Розмарин должна была стать вашей невестой, а не я… и смесь яда. Это выглядит слишком подозрительно. Почему не использовать другой? Вопросов слишком много, и я хотела бы увидеть Джейкоба.

— Это исключено! — взгляд Ричарда потемнел, а каждый мускул на его теле выдавал напряжение.