Нужно было найти что-нибудь о древних проклятиях. В их основе всегда лежит чёткая магическая формула, нужно только понять её структуру. Но эта тьма в её ауре словно ускользала от моего восприятия, не давая ухватить суть.

***

Третий том «Темных проклятий южных провинций» оказался таким же бесполезным, как и предыдущие два. Я захлопнул книгу, борясь с желанием швырнуть её в стену. Ничего даже отдаленно похожего на то, что творилось в том переулке.

Девушка снова пошевелилась в кресле, и я поймал себя на том, что уже в который раз смотрю на изгиб её шеи, на рассыпавшиеся по плечам рыжие волосы… Проклятье. Семь лет упорных тренировок, медитаций, очищения разума — и все летит к демонам из-за какой-то вертихвостки?

Я намеренно отвернулся к окну. За стеклом клубился ночной туман, превращая фонари в размытые пятна света. Память о том, что случилось в переулке, не давала покоя. Когда я попытался воздействовать на разум тех мужчин, я столкнулся с чем-то странным. Обычно при ментальном вмешательстве я чувствую структуру чужих мыслей, могу найти слабое место, надавить, подчинить или успокоить. Но их сознание… оно было словно затянуто черной патокой. Скользкой, вязкой, неестественной. Проклятие исказило саму суть их восприятия, превратив обычное влечение в одержимость.

Девушка вздохнула во сне, и по комнате разлился легкий аромат жасмина. Я стиснул зубы, борясь с желанием обернуться. Нужно было сосредоточиться на исследовании, а не…

— Где я?

Её голос, хриплый после забытья, заставил меня вздрогнуть. Я медленно повернулся, стараясь держать лицо в тени. Она приподнялась в кресле, растерянно оглядываясь. Заметила порванное платье, и на щеках проступил румянец. Почему-то этот признак смущения от той, что явно привыкла к мужскому вниманию, вызвал во мне новую волну раздражения.

— В безопасности, — мой голос прозвучал холоднее, чем я намеревался. — Как только придете в себя, я провожу вас домой.

— Я… — она запнулась, разглядывая комнату. — Это ваш дом?

— Да.

— А вы…

— Тот, кто предпочел бы не проводить ночь, присматривая за незнакомой девицей, — я отвернулся к книжным полкам, давая понять, что разговор окончен.

За спиной повисла тишина. Затем послышался тихий смешок.

— А у вас довольно… аскетичная обстановка, — в её голосе появились мурлыкающие нотки. — Ни единой лишней детали. Такая строгость весьма привлекательна.

Я промолчал, делая вид, что поглощен изучением книжных корешков. Краем глаза заметил, как она поднялась с кресла и прошлась по комнате. Туфли едва слышно шуршали по деревянному полу.

— О, я вижу, вы интересуетесь темными проклятиями? — она остановилась у стола, разглядывая раскрытый том. — Как занимательно.

— Не трогайте книги.

— И не думала, — она подняла руки в притворном испуге, но в глазах плясали черти. — Хотя, признаться, мне всегда казалось, что изучение темной магии требует… особого склада характера.

Я наконец повернулся к ней.

— Если вы достаточно хорошо себя чувствуете для флирта, значит, можете отправляться домой.

— О, так это был флирт? — она изобразила удивление. — А я думала, мы просто беседуем.

Проклятье. Она что, не понимает, в какой ситуации оказалась менее часа назад? Или для неё это привычное развлечение — дразнить мужчин, проверяя границы их терпения?

— Послушайте… — начал я, но она перебила.

— Лисса. Меня зовут Лисса. А вас?

— Это неважно.

— Ну почему же? — она сделала шаг ближе, и я уловил этот невыносимый аромат жасмина. — Вы спасли меня, приютили… Было бы невежливо не познакомиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Рейвен, — процедил я сквозь зубы, отступая к окну. — И я был бы признателен, если бы вы держали дистанцию.

— Рейвен… — она словно пробовала имя на вкус. — Как ворон? Вам подходит. Такой же темный и неприступный.

Её улыбка была дразнящей, но в глазах мелькнуло что-то еще. Страх? Усталость? Я не хотел об этом думать. Не хотел замечать, как дрожат её пальцы, теребящие порванный рукав платья. Не хотел чувствовать это идиотское желание подойти ближе…

— Уже поздно, — мой голос звучал хрипло. — Я провожу вас домой.

— А если я не хочу домой? — она склонила голову набок, рыжие пряди скользнули по плечу. — Если мне… страшно возвращаться?

В этот момент она казалась почти уязвимой. Почти искренней. Но я слишком хорошо видел эту лёгкую, почти незаметную смену образов — только что была испуганная девушка, теперь беззащитная красавица, нуждающаяся в защите. Даже не флиртовала — просто перебирала роли, как карты в колоде, пытаясь найти ту, что пробьет мою защиту.

— Тогда вызову вам экипаж, — отрезал я. — В любом случае, здесь вы не останетесь.

Я молча отвернулся, доставая из поясной сумки флаконы с настойками. Ромашка, мята, капля валерианы… Привычные движения помогали не думать о том, что происходило за спиной. О том, как она вернулась в кресло, скинула туфли и подобрала под себя ноги — такая маленькая и беззащитная. Я невольно скосил глаза на её босые ступни и тут же отвел взгляд, злясь на себя за этот момент слабости. Даже если она не специально принимает такие… уязвимые позы, мне не следует обращать на это внимание.

— Знаете, — её голос звучал теперь совсем тихо, — я никогда раньше не боялась мужчин. Думала, что умею с ними обращаться. Что контролирую ситуацию. А сегодня…

— Выпейте, — я протянул ей чашку, стараясь не касаться её пальцев. — Это поможет.

Она сделала глоток и вдруг рассмеялась — хрипло, почти истерично.

— А вдруг вы подмешали туда что-нибудь? Я же совсем вас не знаю.

— Если бы я хотел причинить вам вред, — процедил я, — то просто не стал бы вмешиваться в том переулке.

— Да, точно, — она сделала еще глоток. — Простите. Просто все это… Я не понимаю, что происходит. Почему они все словно с ума сходят? Раньше мужчины, конечно, проявляли интерес, но не до такой степени…

Я молчал, глядя в окно.

— Вы знаете, что со мной происходит? — её голос дрогнул. — Почему все эти мужчины… почему они…

— У вас родовое проклятие, — я говорил не оборачиваясь. — Древнее и очень сильное.

— Проклятие? — она нервно рассмеялась. — Вы шутите?

— Я менталист. Я вижу его следы в вашей ауре.

На несколько секунд повисла тишина. Потом она тихо спросила.

— Так… вы поможете мне? Или хотите, чтобы я ушла?

Я стиснул зубы. Да, черт возьми, именно этого я и хотел. Вышвырнуть её из своего дома, из своей жизни, вернуться к привычному уединению. Но она была права — оставлять её без защиты сейчас было бы… неправильно.

— Можете остаться, — процедил я наконец. — На время. Пока мы не разберемся, что с этим делать.

По её лицу прошла волна облегчения, а следом — неуверенность.

— Спасибо, — она произнесла это так искренне, что у меня защемило в груди.

— На втором этаже, первая дверь направо — гостевая спальня, — я намеренно сделал голос сухим и деловым. — Там… давно никто не жил. Придется смириться с некоторым запустением. Белье в шкафу должно быть чистым, — я помедлил. — Советую отдохнуть. Завтра нам нужно будет серьезно поговорить.

Она тихо поднялась с кресла и направилась к двери. На пороге обернулась:

— Рейвен…

— Не надо, — перебил я. — Никакой благодарности. Никаких разговоров. Просто идите спать.

Когда дверь за ней закрылась, я тяжело опустился в кресло, которое всё ещё хранило тепло её тела. Похоже, моя размеренная жизнь только что полетела в бездну.

Глава 4

Лисса

Я проснулась от ощущения, что в комнате что-то не так. Солнечный свет падал под непривычным углом, тени ложились иначе, даже воздух пах по-другому — травами и старыми книгами вместо привычных жасминовых благовоний.

Несколько секунд ушло на то, чтобы вспомнить события прошлой ночи. Таверна. Переулок. Жадные руки. Холодный голос незнакомца в темном плаще…