— А это уже не мои проблемы. Магическое задание было — сделать полностью изолирующий костюм, так что все претензии к тому, кто его составлял. Какое задание — таков и результат, знаешь ли…

— Да отстаньте вы все от мага! Не видите, что ли — он зашивается уже. Дышать через раз, выбирать время, когда светляков рядом нет, и поднимать забрало — благо оно легко открывается. И надеяться на лучшее. Что нам еще остается-то?

«Пожалуй, ничего, — вынуждена была признать Чиара. — Удивительно, что они сумели хотя бы это придумать и организовать за такой короткий срок».

— Чиа, пошли, нам надо срочно найти Бо, — позвал ее Тэм, и Чиара послушно последовала за ним в том направлении, которое им указал Грис.

— А-а, это снова ты! Быстро же ты вернулся, мы даже соскучиться не успели, — весело поприветствовал рыжего целителя неунывающий Бокоро, гордо восседающий верхом на зубце стены в своем новомодном резиновом балахоне. — И снова с очередной глобальной проблемой в зубах. Это уже становится привычкой, ты не находишь? Дурной привычкой, между прочим, так что отучайся. Ладно, шутки в сторону. Я очень рад видеть тебя живым и невредимым, Тэм. А теперь слушай внимательно: эти споры, как вы их окрестили — они встраиваются в нервную систему и мозг жертвы, при этом довольно хитро маскируются под обычные клетки, поэтому твоя Диагностика и не смогла ничего обнаружить. Но у меня было больше времени, чтобы разобраться и найти способы борьбы с ними. Смотри, сначала нужно… — и дальше оба перешли с общего языка на медицинский, изобилующий множеством специальных терминов и оттого малопонятный неспециалистам, так что дальше Чиара не слушала.

«Что ж, если целители смогут приводить в чувство пострадавших, то шансы у нас есть, — подумалось ей. — Может, и отобьемся».

— И это полностью уберет воздействие монстра? — уточнил Тэм, уяснив для себя способ лечения этого нетипичного случая.

— Скажем так — это уберет физическую составляющую проблемы из организма пациента, — неохотно ответил гном. — После чего он впадает в ступор, и вывести его из этого состояния может только маг Разума. Их у нас всего двое на весь город, так что, сам понимаешь…

— М-да, — только и смог выдавить из себя Тэм. Он понимал только одно: поймать спору означало наверняка выбыть из числа защитников города. Два мага Разума никак не могли помочь всем. Ведь даже если не брать в расчет время, необходимое для каста заклинания, остается еще основное ограничение — количество маны мага.

«Выходит, нужно во что бы то ни стало успеть обеспечить защитой как можно большее число разумных, — подумал он. — Не только сделать защитные костюмы, но и обеспечить изоляцию помещений для тех, кому костюмов не хватило. Сама по себе задача не является чем-то невыполнимым, но требует времени. Да, время — это то, что нам сейчас необходимо. Чем больше времени у нас будет, тем больше шансов городу уцелеть…»

Элай прибыл к своей башне первым. Подергал на всякий случай ручку тяжелой окованной металлом деревянной двери, преграждавшей путь внутрь помещения, и выдохнул с облегчением. Дверь была заперта. Он успел.

«Как там остальные?» — пронеслось у него в голове, и танк быстро открыл интерфейс группы, проверяя полоски жизни своих товарищей. Все было в порядке, полоски были зелеными. Надолго ли? Этого он не знал.

Элай прошелся туда-сюда вдоль стены башни, а потом выудил из инвентаря спички, запалил два из четырех своих факелов и воткнул их в расщелину между двумя камнями мостовой недалеко от охраняемой им двери. Теперь он был готов. Слышались какие-то крики и временами бой барабанов, пару раз кто-то пробежал мимо него, но в целом было непривычно безлюдно. Все, кто не принимал активного участия в защите города, уже укрылись в специально защищенных помещениях. Остальные тоже куда-то подевались. Танка это как нельзя более устраивало — не нужно было подозревать каждого мимо проходившего в покушении на городской защитный контур.

«Хорошо бы этот зомби, как его окрестил Рон, именно ко мне заявился, — подумалось ему. — Тогда, по крайней мере, можно будет не переживать за остальных, а спокойно делать свою работу».

И, казалось, Боги услышали его. В тот момент, когда дружно зажглись вмурованные в стены кристаллы магической подсветки, разгоняя вечерний полумрак, он вдруг уловил звук чьих-то торопливых шагов. А потом из переулка на свет вышел некто.

— Так значит, это все-таки ты, — медленно произнес Элай.

Рон, которому пришлось пересечь по диагонали практически весь город, наконец прибыл на место. И сразу же понял, что опоздал. По правде говоря, было бы сложно этого не понять, поскольку добротная деревянная дверь, преграждавшая путь внутрь башни, сейчас представляла собой большей частью груду угольков, золы и пепла.

Мечник выругался сквозь зубы и кинулся внутрь через большую дыру в обугленном дверном остове, до сих пор тлеющем всполохами алых искр. И первое, на что он обратил внимание, была высокая фигура незнакомца в алой мантии мага Огня. Маг неспешно поднимался по шатким ступенькам винтовой лестницы, крепящейся к длинному железному пилону и ведущей наверх — туда, где пульсировал на каменном основании большой энергетический кристалл защитного контура.

— А ну, стой! — заорал Рон и кинулся к лестнице. И в этот момент незнакомец обернулся, и Рон застыл в изумлении.

— Ты??? — вырвалось у него. — Откуда ты здесь взялся?

Алварика сидела на ступеньках юго-западной башни защитного контура, куда она добралась несколько минут назад. Ее боевой лук лежал у нее на коленях, и тяжелая бронебойная стрела уже была прилажена к тетиве. Алва собиралась во что бы то ни стало выполнить обещание, данное Элаю, и вовсе не была расположена шутить. Если неизвестному зомби взбредет в голову явиться именно к ее башне — она встретит его во всеоружии.

Между тем вокруг было довольно безлюдно. Те, чье участие в предстоящей битве не предполагалось, уже давно попрятались по укрытиям, а периодически пробегающих мимо защитников города можно было легко вычислить по мелкой сетке от насекомых, закрывающей лицо, либо же по новомодным резиновым скафандрам, превращающим своих владельцев в нечто бесформенное и, по мнению лучницы, на редкость уродливое.

«Бр-р, ну и убожество, — внутренне содрогнулась Алва. — Ни за что бы такое не одела. Неужели нельзя было что-то посимпатичнее изобрести? Как минимум подчеркнуть талию, да и цвет выбрать поинтереснее…» — и тут из переулка внезапно показалась некая фигура, и лучница тут же подобралась. Защитной сетки на незнакомце не было, равно как и безобразного скафандра. Да и на мирного жителя, опоздавшего спрятаться в убежище, он не походил совершенно. Поджарый жилистый эльф с худым загорелым лицом был увешан разнообразным оружием почище новогодней елки. За его плечами красовались рукояти двух гибких узких клинков, на поясе висел свернутый кольцами хлыст и длинный кинжал, и еще несколько небольших метательных ножей были хитро размещены в креплениях на внешней поверхности бедер. Оружие, малопригодное для битв с монстрами, зато крайне эффективное против большинства разумных. «Чистильщик, — догадалась Алва. — Двух мнений быть не может. И что он здесь забыл, хотелось бы мне знать? Подозрительно все это…»

Между тем упомянутый чистильщик огляделся, а потом уверенной походкой направился в ее сторону.

— Эй! Чего тебе здесь надо? — заорала Алва и вскочила на ноги, натягивая лук. — Стой где стоишь, а иначе стрелу схлопочешь!

Чиара стояла на городской стене рядом с Тэмом и наблюдала за монстром. После долгих уговоров ей все же позволили остаться и даже выделили один из дефицитных резиновых комбинезонов — как скауту, который лучше всех знаком с повадками чудовища. Костюм был балахонистым и очень неудобным, и Чиа откинула назад колпак-капюшон, призванный защитить голову. Ее задачей было не пропустить начала нападения и по возможности разглядеть хоть что-то полезное. Этим она и занималась.