— Он, — и девушка для верности указала рукой на огромное серебристое облако. — Монстр. Он и есть — наш преступник. Кукловод.

Кукловоду нестерпимо хотелось есть. Чудовищное чувство голода беспрестанно терзало его, не позволяя забыть о себе ни на мгновение. Безумная тяга поскорее поглотить, присвоить себе как можно больше чужих жизней, туманила разум, звала ринуться на простирающийся перед ним город и накрыть его собой, сожрать целиком. Так, чтобы ни один из этих соблазнительно вкусных разумных созданий не миновал своей судьбы.

Но Кукловод был осторожен и не хотел рисковать. Привычные для человека органы чувств у него отсутствовали, а те, что имелись, настойчиво твердили ему о том, что на одной территории с сонмом крошечных огоньков искр жизни обитает громадный монстр. Конкурент. Связываться с ним не хотелось, а потому Кукловод изо всех сил противился чувству голода, тянул за свои ниточки и ждал.

Однако сдерживать себя становилось все труднее…

Изумленные приключенцы замолкли и дружно уставились на их следопыта.

— Чиа, ты хочешь сказать… — начал было Элай, но она его перебила.

— Все сходится. Он — разумен, как последний босс… из бродячего данжа. Помните? Тот тоже… призыв игнорировал. Скорее всего, взял кого-то… под контроль. Заставил — выпускать светляков. Ждал жертв. Рос. Пока не вошел в силу.

— Но как? Ведь все зараженные спорами действовали одинаково — просто шли к нему. Как он смог управлять кем-то из разумных, да еще так, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Думаю — там не споры. Ежики. Похоже, они дирижируют всем. И спорами. И другими марионетками. Куклами. Кто-то получил… вместо споры — ежа. Поэтому выпущенные им светляки… не нападали на него. Только на других. Принимали его — за своего.

— Звучит логично, но… — начал было Тэм, но Элай прервал его жестом и быстро сказал:

— Хорошо, допустим, так оно и есть. Чиа, ты сказала, что знаешь, чего он ждет. Чего?

— Защитный контур, — тут же ответила Чиара. — Мешает ему. Ждет, пока марионетка… его уберет. Потом нападет.

— Городской защитный контур? Да, такое может быть. Думаю, монстр ощущает его как некое другое чудовище, равное ему по степени опасности, и хочет чужими руками избавиться от конкурента. Не хочет рисковать. И если тот, кто выпускал светляков, сумеет убрать защитный контур…

— Тогда чего мы ждем? — нетерпеливо выпалил Рон. — Надо ему помешать, этому зомбированному придурку! Кстати, а как он это сделает?

— Самый простой способ — разрушить один из энергетических кристаллов, составляющих контур, — задумчиво ответил Элай. — Вот только который из них? Их тут не меньше пары десятков… Как угадать-то?

— Основных кристаллов — четыре, — подумав, сообщил Тэм. — Те, которые установлены в угловых башнях. Если выбить любой другой кристалл, то два соседних законнектятся друг с другом, и контур пусть и потеряет в интенсивности, но все же не исчезнет полностью. Но это только если такие кристаллы расположены на одной и той же магической растяжке. Растяжки соединяются друг с другом в углах квадрата, так что…

— Так что у нас есть четыре главных кандидата в мишени, — закончил за него Рон. — И куда именно рванет наш зомби — мы не знаем. В таком случае предлагаю разделиться. Я возьму на себя самый дальний, северо-западный кристалл, потому что быстрее всех бегаю. Ну что, я пошел? А то как бы не опоздать.

— Давай. Нужно выиграть время, дать остальным возможность распространить информацию о спорах и перестроить оборону города. Будь осторожен, Рон. Алва, а ты…

— Я беру юго-западный угол, — с готовностью кивнула лучница. — Не переживай, Эл. Расстреляю эту сволочь издалека, если он ко мне заявится. Мимо меня он не пройдет, обещаю.

— Мы с Чиа займемся юго-восточным кристаллом, — сказал Тэм. — Отсюда до него ближе всего, а кроме того — он ближайший к монстру, так что там сейчас полно народу. Найду Крэйга или еще кого-то из ответственных лиц и предупрежу их. Думаю, они смогут нам помочь и к вам подкрепление пришлют.

— Тогда мне остается северо-восток, — подытожил Элай. — Хорошо, так и сделаем. Удачи всем, берегите себя. А теперь — вперед!

Чиара вместе с Тэмом практически бегом следовали к возвышающейся впереди юго-восточной башне городской стены, внутри которой на специальном постаменте был установлен большой энергетический кристалл, питающий городской магический контур. Целитель по дороге внимательно всматривался в лица встречаемых ими разумных, пытаясь найти кого-то знакомого из лидеров групп. Информацию о возможной диверсии необходимо было передать как можно скорее, но для этого нужен был доступ в канал рейда, объединявший всех защитников этого района города. А подключать к каналу рейда и тем более писать в нем могли лишь лидеры групп и иные облеченные властью разумные, во избежание флуда. Так что одной из основных своих задач Тэм считал найти такого человека. И вот, наконец, ему повезло.

— Эй, целитель! — раздался вдруг чей-то крик, и через минуту к ним протолкался хорошо знакомый им зооморф Грис, рейд-лидер Лучиков. — Добрались-таки до города? Хорошо. Ты нам нужен. У нас из вашей братии каждый на счету. Так, сейчас срочно иди во-он туда, видишь? Найдешь там вашего Мастера, он объяснит, как снимать влияние монстра, а потом…

— Погоди, Грис, — остановил его рыжий маг. — Есть более срочные вещи. У тебя доступ в канал рейда имеется? Отлично! Тогда слушай внимательно. Какой-то зомбированный монстром несчастный вот-вот попытается разрушить один из энергетических кристаллов, образующих защитный контур города. Скорее всего — расположенный в одной из угловых башен. Трое наших уже отправились к трем оставшимся углам, и им не мешало бы помочь. И надо позаботиться о юго-восточной башне…

— Информация надежная? — перебил его Гриссак.

— На сто процентов не могу быть уверен, но Чиара, наш следопыт, считает, что именно этого и ждет монстр. Падения защитного контура.

— Я понял. Хорошо, я разберусь. Юго-восточный кристалл сам прикрою. И остальным рейдам дам знать. Но это займет какое-то время — сейчас все каналы связи перегружены. Надеюсь, ваши сумеют продержаться — время у нас теперь на вес золота. Все, ступай.

— Отлично, спасибо. Пойдем, Чиа, — обернулся Тэм к своей спутнице. Та во время их с Грисом диалога занималась тем, что глазела по сторонам. И немудрено — там было, на что посмотреть. Похоже было, что привезенная Бестиями информация о спорах уже успела распространиться, и сейчас полным ходом шла перестройка обороны города в соответствии с новыми данными. Внизу, под городской стеной, в одном из складов было развернуто нечто вроде портативного производственного цеха, и оттуда то и дело стопками выносили безразмерные прорезиненные костюмы с прикрывающими лицо стеклянными вставками, чем-то напоминающие скафандры. Костюмы эти тотчас поднимались на стену и раздавались защитникам города. Последние были отнюдь не в восторге от такого пополнения своего гардероба, превращавшего их в сборище неповоротливых уродливых существ, но деваться было некуда.

— И чем они там думают, а? — громко возмущался один из рейнджеров, кое-как натянув на себя непрошенную обновку. — Ну вот как я должен в этом из лука стрелять? Хоть бы пальцы нормально делать научились…

— Это тебе еще повезло! — тут же раздался другой голос. — А я в этом костюме просто утопаю! В него трое таких, как я, легко поместится, и еще место останется.

— А мне он вообще маленький! — пробасила великанша-огра. — И вон той троллине тоже! Нам с ней что делать, тоже в башне прятаться? А кто тогда ваши огнеметы таскать будет?

— А кто-нибудь знает, как в них дышать?

— Так, все успокоились! Чего вы хотели-то в такой спешке, костюмы от кутюр? Кому там что не по размеру? Подходим сюда. Ага, вижу… Трансформация! Ну что, помогло? Ну вот видишь! Следующий!

— А дышать-то как?