… Бескрайние болотные топи, простирающиеся в нескольких днях пути к северо-востоку от Ориокса. Небольшие островки твердой почвы сменяются трясиной, сплошь усыпанной зеленеющими кочками. Кое-где произрастают чахлые низенькие деревца, колосится осока. Крохотные пузырьки болотного газа поднимаются на поверхность из глубин топей, и вонючие миазмы разносятся ветром далеко вокруг.

По ведущей сквозь болото тропинке пробираются пятеро. Классическое пати — маг, рейнджер, пара ближников и танк. Лица приключенцев почему-то кажутся ей знакомыми.

— Долго нам еще ползти? — жалобно стонет маг. — Мне это болото уже снится по ночам, как будто я по нему прыгаю взад и вперед…

— Как лягушка? — с интересом уточняет один из бойцов ближнего боя.

— Почему сразу лягушка? — обижается маг. — Лягушки ведь зеленые, а я — нет! Точнее, не совсем…

— Ничего, вот окунешься еще пару раз в трясину и как раз позеленеешь окончательно, — жизнерадостно отвечает ему собеседник. — От тины и ряски, оставшейся в волосах. Смотри, сколько ее вокруг! Можешь выбрать любой из оттенков зеленого на свой вкус! — и он щедро обводит рукой окрестности.

— Да ну тебя к монстрам! Скажешь тоже… Хотя, если придется выбирать, то я предпочел бы вон тот серебристый оттенок, видишь?

И все пятеро переводят взгляд в направлении жеста мага. Действительно, часть болота где-то вдалеке по неизвестным для них причинам окрашена в странный серебристый цвет, и даже как будто светится — или это яркое летнее солнце так замысловато отражается от влажных листьев болотных растений?

— Какая странная природная аномалия… — задумчиво тянет рейнджер, чья характеристика дальнозоркости дает ей возможность видеть дальше остальных. — Никогда не встречала растительности такого необычного цвета. Хотя погодите-ка… Да это вовсе не растительность, а как будто туман стелется над поверхностью болота. Ерунда какая-то… Ну какой туман может быть в полдень?

— Не нравится мне все это, — обеспокоенно произносит танк группы. — Давайте-ка прибавим ходу. На всякий случай.

— Эй, имей совесть! Не все же такие выносливые, как ты! — тут же начинает канючить маг. — Ну к чему нам бегать от простого тумана?

— И правда! Мы же не трусы какие-нибудь. Рассказать кому — засмеют ведь, — тут же подключается любитель лягушек. — И к тому же…

— Знаете, друзья, а ведь этот туман движется по направлению к нам, –внезапно произносит рейнджер группы напряженным голосом. — Движется против ветра, между прочим. Стоп, погодите-ка! Да это вовсе и не туман, а…

…Рианна крепко зажмурилась и потрясла головой. Кто были эти приключенцы? Что случилось с ними? Она попыталась вспомнить — в который раз уже — но ее порыв словно угодил в вязкую тягучую болотную трясину, обволакивающую мозг и неумолимо затягивающую сознание куда-то… Чернота. Пустота. Отсутствие всего.

Рианна широко раскрыла глаза и вынырнула на поверхность. Желание копаться в воспоминаниях исчезло, как будто его и не было. Действительно, ведь на свете есть гораздо более важные вещи. К примеру, помочь бедолаге-эльфу, да и его группе тоже.

— Эй, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил ее Фьюри. — Что-то ты побледнела, как мне кажется.

— Не обращай внимания, — безмятежно улыбнулась она. — Со мной все хорошо, честное слово. Знаешь, я думаю, что смогу помочь тебе с твоей проблемой.

— Правда? — обрадовался эльф. — Ну, значит, решено! Тогда встретимся в Ориоксе после окончания Большой Охоты, договорились? Создадим группу и займемся подбором кадров. У меня есть на примете пара неплохих бойцов, кто мог бы к нам присоединиться. И еще скаут — Дикая карта, знаешь ее?

— Эй, приятель, ты того… губу-то закатай, — послышался сзади знакомый насмешливый голос, и Фьюри резко обернулся, одновременно подхватываясь со стула.

— С чего бы Чиа уходить к тебе в команду? У нее своя группа имеется, — между тем продолжил Рон, который невовремя проходил мимо, но, уловив окончание разговора, посчитал нужным вмешаться и расставить все точки над «и» и прочие знаки препинания.

— Это элементарно, дорогой мой Принц, — не остался в долгу Фьюри. — Когда девушке приходится выбирать между товарищами по группе и мужчиной, в которого она влюблена, то выбор обычно делается в пользу последнего, чтоб ты знал!

— Что-то я не вижу здесь такого мужчины, — ухмыльнулся мечник, демонстративно уставившись на собеседника в упор. — Тупого самоуверенного придурка — да, вижу, прямо перед собой, а больше тут никого и нет.

Эльф побагровел и сжал кулаки, и лишь понимание того, что его нарочно пытаются вывести из себя, помогло ему сохранить самообладание и не добавить огоньку в жизнь оппонента каким-нибудь заклинанием школы магии Огня. Рон же, словно не замечая его состояния, продолжал:

— Да и с чего бы ей обратить на тебя внимание? Внешне ты неказист, и мозгами Боги тебя обделили, судя по всему. Из всех достоинств — один амулет.

Рианна переводила недоумевающий взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит. Между тем Фьюри вдруг приободрился, принял вызывающую позу и ответил с усмешкой:

— А вот тут ты ошибаешься. Внешне я ей понравился, иначе не стала бы она со мной обниматься. А что касается других достоинств — поверь мне, стоит вашей Колдунье провести ночь в моих объятиях, и она сама не захочет со мной расставаться. Так что готовьтесь в скором времени распрощаться с вашей знаменитой Дикой картой!

И теперь уже Рону пришлось прилагать чудовищные усилия, чтобы удержаться и не съездить собеседнику по нагло ухмыляющейся физиономии. Между тем Фьюри вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Он с покровительственной усмешкой похлопал мечника по плечу и сочувственно произнес:

— А то знаешь, как это зачастую бывает? Парень весь из себя такой красавчик, вроде тебя, и казалось бы, все девушки — его. Но вот незадача — в постели наш герой ничего толком не умеет, одно сплошное разочарование. Не все то золото, что блестит, знаешь ли!

— Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь? — зарычал Рон.

— Да так, не принимай на свой счет. Встречаются иногда такие смазливые типчики, у которых девушки долго не задерживаются — как раз-таки по причине их мужской несостоятельности. Но ты же не такой, правда? У тебя ведь были хоть сколько-нибудь длительные отношения с одной и той же девушкой? Хотя бы на пару декад? Нет? Гм-м, ну тогда прими мои соболезнования.

— Да мне еще никто из девчонок не предъявлял претензий по этой части, чтоб ты знал! Ну-у, если в процессе имена не путать, конечно же… И с чего ты взял, придурок, что Чиа захочет провести с тобой ночь?

— А вот это мы сейчас и выясним, — с энтузиазмом ответил Фьюри. — Пойду, найду ее. И ты сам убедишься, что не далее как завтра она будет смотреть на меня совершенно другими глазами, — и эльф развернулся по направлению к выходу из таверны.

— Ну уж нет! Не дождешься, придурок! — зарычал Рон и рванулся было вдогонку за уходящим оппонентом, но тут на плечо ему легла тяжелая рука вовремя подоспевшего Элая.

— А ну остынь! — резко скомандовал Эл, мертвой хваткой сжимая плечо мечника. — Не лезь к нему, не создавай нам проблем.

— Эл, но он хочет забрать у нас Чиа, увести ее из нашей группы!

— Не думаю, что у него получится. Я плохо себе представляю, чтобы Чиара согласилась покинуть нашего целителя. Он просто пытается вывести тебя из себя, чтобы ты начал драку. Будь умнее и не поддавайся на дешевые подначки.

— И точно, — с облегчением выдохнул Рон. — Ты прав. Малышка с Тэмом сейчас, и он не даст ей натворить глупостей. Все, можешь меня отпускать.

— Вот и отлично, — улыбнулся танк. — Рианна, привет! Приношу свои извинения за представление, устроенное моим балбесом.

— Привет, Элай, — вежливо кивнула Рианна, а потом встала и вышла из таверны следом за эльфом.

— Все, это был последний, — устало выдохнул Тэм. — Да уж, Чиа, я и не думал, что работа следопыта настолько выматывает. Мне кажется, последние часов шесть я только и делаю, что разговариваю. И ладно бы просто говорить — но ведь постоянно приходится врать, и выкручиваться, и выдумывать не пойми что. И это утомляет больше всего. Но по крайней мере мы с тобой выяснили, что в этом караване подозрительных магов нет, так что все было не напрасно. Поселок может спать спокойно.