— Эл, ты не обиделся? Прости, я сейчас наговорила всякого… Забудь, не обращай внимания. Я вовсе не в том смысле, что ты мне не нравишься… то есть, я имела в виду, что ты мне очень дорог — как друг. А более близкие отношения нам с тобой ни к чему, поверь мне. Это лишь создаст дополнительные сложности. Согласен?

Элай промолчал. Да, примерно то же самое он и планировал ей ответить, если бы она вновь повторила свое предложение. Но, как только что выяснилось, слышать подобное в собственный адрес оказалось весьма неприятно и обидно. Даже если ты сам ничего такого и не хотел.

«На самом деле все крайне удачно сложилось, можно сказать — повезло, — наконец сказал он себе. — Не пришлось обижать ее отказом. Я радоваться должен, что она считает так же, как я». Однако радоваться почему-то не получалось.

— Да, Алва, я полностью с тобой согласен, — наконец ответил Элай.

— Ну вот и славно, — с облегчением выдохнула Алварика, и тут же с любопытством поинтересовалась:

— А теперь расскажи-ка мне, что дальше-то было? Ну, после того, как монстры меня дернули за язык тебе такое предложить?

— Да ничего не было, — пожал он плечами. — Я тебя одеялом укрыл и ушел.

— Хм-м… А почему? — последовал неожиданный вопрос.

— В смысле? — удивился Элай. — Ты же была пьяна в стельку и явно не понимала, что делаешь. Как еще, по-твоему, я мог поступить?

— То есть, если бы я была трезвой, ты бы остался?

— Нет, не остался бы. Во всяком случае, я так не думаю, — немного помедлив, честно ответил он. Неожиданно для него их разговор стал развиваться в совершенно непредсказуемом направлении.

— Эл, ты считаешь меня недостаточно красивой, да? — лучница, совершенно забывшая о том, что буквально минуту назад она сама предложила остаться друзьями, обиженно надула губы и, казалось, всерьез собралась обидеться.

— Ну что ты, Алва, и как тебе такое в голову могло прийти? — вырвалось у него. — Ты очень привлекательная. Это даже слепой заметил бы.

— Тогда почему? Из-за твоей погибшей девушки, да? До сих пор хранишь ей верность?

— Нет, дело не в том, — покачал головой Элай и замолчал. Разговор этот давался ему нелегко. Наконец он собрался с мыслями и перевел взгляд на выжидательно смотрящую на него Алварику:

— Понимаешь, Алва, я боюсь повторения того, что случилось тогда. Как вспомню, насколько мне тогда хреново было… А забыть не получается — мое достижение, Последний выживший, завязано именно на воспоминания, если ты помнишь. Мы ведь ведем довольно рискованный образ жизни, и вероятность того, что подобное произойдет вновь, совсем не равна нулю. И если бы между нами возникли иные чувства помимо дружеских, а потом с тобой что-то случилось бы…

— Погоди, Эл, — сосредоточенно наморщила лоб лучница. — То есть, если я правильно поняла, случись что-то со мной сейчас — ты бы это легче пережил, да?

Элай открыл было рот, чтобы ответить — а потом закрыл его, так и не сказав ни слова. Легче ли? Наверное, да, хотя… В памяти всплыло непрошенное воспоминание — логово Дракона, жуткое зрелище окрашенной в серый цвет полоски жизни Чиары и абсолютный кошмар ожидания того, что и Алвина полоска вот-вот погаснет, затянется серой пеленой. Нет, словом «легче» это точно нельзя было охарактеризовать.

— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, — наконец ответил он. — Знаешь, пожалуй…

— Погоди минутку, — вновь перебила его Алва, напряженно высматривая что-то за его спиной. — Эл, там Рон с Фьюри… Мне кажется, тебе стоит вмешаться. А то, боюсь, дело у них дойдет-таки до драки. Неохота потом таверну заново отстраивать, знаешь ли…

— Тебя ведь Рианной зовут? — поинтересовался Фьюри и, не дожидаясь ответа, опустился на стул напротив одинокой приключенки. Она молча кивнула в ответ и вопросительно взглянула на него с немного растерянной полуулыбкой на губах.

— Мне Крэйг про тебя рассказывал, — между тем продолжил эльф. — Говорил, что ты когда-то своих потеряла и до сих пор ни к какой группе не прибилась. А я — Фьюри, маг Огня-тройка, и у меня к тебе имеется деловое предложение.

— Рада знакомству. Что за предложение? — наконец подала голос Рианна.

— Хочу предложить тебе создать группу со мной, — тут же ответил ее собеседник. — Смотри сама, ты — тройка-танк, я — тройка-маг, то есть основной костяк у нас имеется. Найти к себе пару ближников и рейнджера не составит труда, и у меня даже есть кое-какие мысли по поводу кандидатуры скаута…

— Я не планировала вступать в группу, — перебила его Рианна и рассеянно провела ладонью по собственным короткостриженым белым волосам.

— Почему нет? — удивился маг. — Ты погоди, не отказывайся сразу! Послушай сначала мой план — я уверен, он тебя заинтересует, — и ободренный молчанием собеседницы Фьюри продолжил:

— Группа — это только начало. Первая ступень, так сказать. Наберем народ, обкатаем состав на паре несложных заданий, а потом постараемся совершить что-нибудь этакое, чтобы быть на слуху у остальных приключенцев. Стать знаменитыми. И тогда сможем создать свой клан, да еще кастинг придется проводить среди желающих вступить к нам. Главой стану я, конечно же, а тебе предлагаю роль заместителя.

Эльф еще долго распинался по поводу потрясающих перспектив, открывающихся перед ними, и Рианна рассеянно кивала ему, погруженная в свои мысли. Ни в какую группу искателей приключений она точно не собиралась вступать, однако сказать об этом своему новому знакомому ей было неловко. Фьюри хоть и старался казаться энергичным, инициативным и уверенным в себе, каким, по его мнению, должен выглядеть будущий лидер, но ей упорно казалось, что в глубине души он был чем-то сильно расстроен.

— У тебя что-то случилось? — наконец не выдержала она.

— Нет, конечно же! То есть, не совсем… Ничего серьезного, о чем стоило бы упоминать, и… по мне что, так сильно заметно, да? — неохотно отозвался он.

— Мне — заметно. Я такие вещи хорошо вижу. Расскажешь, что у тебя произошло? Может, я смогу тебе помочь?

— Вряд ли. Впрочем, почему бы и нет? Если мы с тобой собираемся создавать свою группу, то никаких секретов друг от друга у нас не должно быть, правильно? Ведь настоящие товарищи по группе — это самые близкие тебе по духу эльфы, практически часть тебя самого.

«Так и есть, — подумалось Рианне. — Надо же, какой разумный паренек. Все правильно понимает. Самые близкие и важные для тебя люди, ради которых ты на многое готов пойти. Такие, как моя команда. Так что же все-таки у него произошло?»

— Я вообще-то хотел сначала к другой группе присоединиться, — поделился с ней Фьюри. — Группа Элая, знаешь их? Которые недавно нашли новый данж и умудрились пройти его впятером? Которые увели у Лучиков хвост небесного охотника? Они казались мне неплохими ребятами, веселыми и интересными, и на приключения им везет. Но я им не подошел. И ладно бы еще по своей вине — так нет же! Их ведущий ДД меня сразу невзлюбил и наплел своему лидеру всякого. Ну а тот даже слушать меня не стал в итоге. Обидно до жути, одним словом.

Рианна кивнула головой, соглашаясь. Действительно, неприятная ситуация.

— Так ты сейчас без группы? — уточнила она.

На этот вопрос эльф отрицательно покачал головой и пояснил:

— Конкретно сейчас — в группе. На время соревнований нашел себе временную команду. Крыланы, слышала о таких? Но они знают, что я собираюсь от них уйти, а теперь еще и в курсе того, что моя новая группа мне отказала, так что мне в их обществе совсем несладко приходится. Ни о какой взаимной поддержке и речи не идет, сама понимаешь. Я бы и сейчас от них ушел, но как-то не по-эльфовски будет бросить их в разгар Большой Охоты. Так что приходится терпеть.

«Бедняга, — сочувственно подумала Рианна. — Не сложилось у него с товарищами. Да, к сожалению, не всем везет сразу найти свою группу, как мне повезло когда-то. Может, пригласить его к нам? Ему будет хорошо с моими, я знаю. И они тоже будут рады новым друзьям. И его текущую команду можно позвать — мы их помирим друг с другом и покажем собственным примером, какими должны быть взаимоотношения между товарищами по группе. А иначе, если все оставить на самотек, то как бы с ними не случилось чего плохого…» — на этой мысли приключенка на мгновение прикрыла глаза и потерла кончиками пальцев виски. Какое-то смутное воспоминание вновь забрезжило в ее мозгу…