Солнце только-только перевалило за свой пик в небе. Пот стекает у меня по затылку. Я ерзаю в грязи, мне неудобно, но и не хочется искать другое место для отдыха. Я хочу использовать каждую свободную минуту покоя, абсолютно ничего не делая, как можно дольше. Я хлопаю себя по щеке, мои глаза умоляют закрыть их. Нельзя спать, но это бесполезно. Еще через несколько минут я задремываю. Имея дело с Подпольем, испытывая эмоциональное истощение от того, что узнала правду о Принце, а затем пробиваясь сквозь орду лучших воительниц Королевства, я оказалась совершенно измотана.

Но не настолько, чтобы пропустить рычание.

Я вскидываю голову, перекатившись во сне на плечо. Мои руки вцепляются в грязь, когда звук раздается снова. Низкий. Угрожающий. Дикий.

Я вскакиваю на ноги и возвращаюсь к костру, хватая свой меч. Я осматриваю густую растительность, окружающую нашу крепость, и мое внимание сосредотачивается на листьях всего в 20 футах от нас.

Мое сердцебиение учащается, когда в тени появляются два больших желтых глаза. Затем четыре. Двенадцать. Все на одном лице. Зверь, который видит меня целиком, голод отражается в каждом его зрачке.

— Черт, — я крепче сжимаю свой меч. — Хармони? Сера?

Зверь выставляет массивную лапу из-за деревьев. Его ноздри расширяются, а челюсть открывается, обнажая заостренные зубы, покрытые слюной.

Я многого не боюсь.

Но… Что бы это могло быть?

Мои губы приоткрываются в ужасе, когда оно выпрыгивает из темноты прямо на меня, раскрыв крылья, похожие на крылья летучей мыши, и закрывающие солнце, когда оно опускается.

— Черт! — я кричу и отползаю назад, держа свой меч высоко в надежде пронзить эту тварь.

Он взмахивает когтем в сторону моей груди, и я падаю на землю, мой меч со звоном отлетает от меня. Я отползаю назад, его многочисленные глаза сияют величием.

— Черт возьми, это не та быстрая безболезненная смерть, которую вы мне обещали! — кричу я в сторону хижины.

Я зажмуриваюсь, бормоча то, что, возможно, станет моей первой молитвой.

Зверь визжит в агонии, и мои глаза распахиваются. Вздох вырывается из моей груди, когда бронзовые мускулистые руки вонзают длинный меч прямо в шею существа.

Кристен отделяет голову монстра от туловища, его темные волосы прилипли ко лбу от пота.

Голова падает на землю с глухим стуком.

Он поворачивается ко мне, на его груди видны все его шрамы плюс единственная татуировка, и я понимаю, что вижу его целиком, когда его лицо наполняется таким отчаянием, что мое горло судорожно сжимается.

— Ты в порядке? — спрашивает он. Он наклоняется и протягивает мне руку.

Я смотрю на его раскрытую ладонь, затем на татуировку у него на груди. Я узнаю ее. Это была единственная татуировка, которая бросалась в глаза, когда я проводила пальцами по иллюзорной паутине его чернил.

Я видела сквозь эту иллюзию, точно так же, как было с его глазами. Я просто не осознавала, что сделала это.

Он приседает, встречаясь своим невероятным взглядом с моим.

— Зора? Ты в шоке?

Я обретаю немного самообладания и свирепо смотрю на него.

— А может быть по-другому, когда человек, которого я ненавижу, спасает мою проклятую жизнь?

Позади меня раздается шорох, и я резко поворачиваю голову, когда Хармони и Сера выходят из хижины.

Сера протирает заспанные глаза, а Хармони, похоже, зевает. Они обе одновременно замечают Кристена. Их брови хмурятся, плечи напряжены.

— Не может быть, чтобы вы обе не слышали, как я кричала, — шиплю я им вслед.

— Ты кричала? — спрашивает Сера.

Она обменивается виноватым взглядом с Хармони.

— Я знала, что мое чутье пыталось разбудить меня.

— Нас учили спать во время грозы с градом, — добавляет Хармони. — Воины мало спят, поэтому, когда у нас есть такая возможность, мы используем ее по максимуму.

Сера указывает на Кристена.

— Что это?

Кристен встает и зачесывает назад волосы.

— Я не знаю, — признаюсь я и поднимаюсь на ноги. — Эта тварь собиралась съесть меня, а Кристен… он…

— Я спас ее, — заканчивает он за меня.

Я складываю руки на груди и хмуро смотрю на свои ботинки.

— Мне все равно, — напряжение Хармони перерастает в раздраженный рык. — Почему. Ты. Здесь?

— Ничто не говорит о том, что я не могу быть здесь.

Кристен подходит к реке и плещет водой на руки, смывая остатки странного монстра.

Лицо Серы искажается от обиды.

— Ты собираешься сражаться вместе с нами?

— Я хочу равную.

Он встает, и я стараюсь не пялиться на то, как блестит его пресс от пота и воды.

— Этого не случится, если кто-то из вас увидит во мне своего мучителя. Будет справедливо, если я буду сражаться бок о бок со своей будущей королевой.

— Предполагается, что мы убьем тебя? — вопросы Хармонии продолжаются.

Я оживляюсь, услышав такое направление вопросов.

Взгляд Кристена мечется между нами, прежде чем остановиться на мне. Его губы кривятся в ухмылке.

— Ты можешь попробовать.

Пальцы ног сводит судорогой в ботинках. Я стискиваю зубы и борюсь с дрожью.

Он не привлекает моего внимания.

Напоминаю я себе и отворачиваюсь. Я тащусь к границе леса.

— Зора, куда ты идешь? — спрашивает Кристен. Он шагает за мной.

Мой безымянный палец тикает.

— Зора.

Я продираюсь сквозь заросли кустарника и дальше сквозь листья.

— Ты серьезно не собираешься со мной разговаривать? Я улыбаюсь про себя.

— Пожалуйста. Я не думал, что смогу тебе что-то сказать, но

Тейлис пришел ко мне после нашей ссоры. Он сказал мне, что мне нужно быть здесь, что нам нужно преодолеть пропасть между нами, пока она не стала слишком большой.

Гнев закипает во мне.

— Значит, Тейлис послал тебя сюда, — говорю я наконец, но продолжаю пробиваться сквозь лес.

— Да, но я также хочу быть здесь, мне нужно быть здесь.

— Если бы Тейлис не сказал тебе, что все в порядке, ты бы пришел? — я замедляю шаг, ожидая его ответа.

Это занимает несколько долгих секунд.

— Есть вещи…

— Отвечай на чертов вопрос, — выплевываю я и поворачиваюсь к нему.

Я немедленно делаю шаг назад, обнаружив, что он близко, слишком близко. У меня перехватывает дыхание, и паника поднимается во мне, когда я поднимаю взгляд на него, в эти невероятные глаза.

Это увлекательно, осознавать, что галактика в его глазах все это время была Судьбой, смотрящей на меня в ответ. А также чертовски пугающе. У меня пересыхает во рту.

— Нет, — говорит он наконец. У него перехватывает горло. — Тейлис — мой якорь, Зора. Он чувствует то, чего не могу я. Если бы он чувствовал, что правильный путь для Королевства — это сидеть сложа руки и оставаться на своем троне, тогда я бы так и сделал.

Я впитываю эти слова, и мои конечности тяжелеют с каждым произнесенным слогом.

— Почему ты не можешь сделать свой собственный выбор?

Почему ты не можешь выбрать меня?

— Судьба — это не выбор, это кандалы. Я повинуюсь. Я не живу, — говорит Кристен низким и монотонным голосом, как будто цитирует из книги правил. — Одно неверное решение, и Судьба может измениться.

— Ты имеешь в виду, ты распался бы.

Мой взгляд скользит по его носу, губам. Я отвожу взгляд.

— Да, но все гораздо сложнее.

Кристен придвигается ближе. Его пальцы слегка касаются моих. Я качаю головой и делаю большой шаг назад.

— Я не хочу, чтобы ты был здесь. У меня все в порядке. Я выиграю, и когда я это сделаю, я получу то, что хочу.

— Ты вышла бы за меня замуж, — заявляет он напряженным голосом, — но ты отказываешься знать меня?

Я сжимаю челюсть.

— Я достаточно тебя знаю. Тебе просто не нравится мой вывод.

— Потому что ты основываешь его на вещах, которые я не мог контролировать, — рычит он. — Я здесь, Зора. Я — это я. Ни больше, ни меньше. Я прошу тебя посмотреть на меня. Посмотри на меня. Посмотри на меня таким, какой я есть, и если ты все еще ненавидишь меня, что же хорошо. Я буду уважать твое мнение. Если ты выиграешь, я женюсь на тебе, но буду держаться на расстоянии.