«н3л3т08: Я не знаю, как всё здесь работает, но надеюсь, что сторонний человек не потеряет контроль над реальным телом и доступ к меню. Именно эти ограничения похожи на хакерскую атаку, а если нейро-интерфейс не был взломан, то человек должен сохранить власть над собой. Власть и возможность выйти из игры».

«н3к1т: Выйти и сообщить о том, что происходит».

«н3л3т08: Именно так».

Это был разумный довод. Ольга и Бато двинулись выше по Тридевятой горе. Ещё несколько стычек нанесли им намного меньше ущерба, чем их противникам, но всё-таки раны были, а вот время на то, чтобы обращать на них внимание, отсутствовало.

Босс сидел на троне и ждал игроков. Его электронное тело не могло чувствовать, не могло иметь интересов. Всё, что от него требовалось – убивать. В этом враги Авангарда были идентичны. Кроме самого главного из них – Геймера.

На Медных холмах шла ожесточённая битва. Это место находилось немного в стороне от карты Кощея, но всё же достаточно близко. Войска Семаргла сражались с армией Соловья, и делали это относительно успешно. Пушкари разили летящие цели, а в воздухе парили ладьи, стрельцы на которых выступали неплохой поддержкой для сухопутных отрядов. Тем не менее, после величественных кораблей Абси они не производили особого впечатления.

Враги тоже особо ничем не удивляли, а являлись хорошо знакомыми противниками – злыднями и полуденницами. Дело в том, что по лору Соловей привлёк внимание сил зла собственными навыками, но при этом не обладал ни армией, ни лидерскими качествами. Довольствовался он отщепенцами из числа чужих приспешников. Конечно, по факту же его бойцы были даже сильнее своих оригинальных мобских версий, с которыми Ольга уже встречалась ранее.

Группа Авангарда не спешила ввязываться в сражение ввиду бессмысленности этой затеи, и сосредоточилась на выживании – повлиять на успешность осуществления плана Ольгой и Бато они не могли. Поэтому первая волна врагов обрушилась на друзей неожиданно. Две полуденницы возникли будто из ниоткуда и напали на Некита. Волхв расправился с ними достаточно проворно, лишь пару раз взмахнув посохом. Софья не отставала от товарища: обратившись волком, женщина направилась к двум злыдням и в ходе краткой потасовки перегрызла нечисти глотки. Егору же достались ауки. Лишившись своего любимого оружия, витязь был вынужден орудовать первым попавшимся мечом, и, несмотря на низкие характеристики, весьма успешно применять его против врагов. Мощные доспехи не давали зубастым тварям добраться до плоти, поэтому его битва не представляла сложностей для воина, закалённого не только в виртуальных, но и в реальных боях: взмах меча – минус жизнь моба, ещё взмах – ещё один противник на земле, третий – и снова безжизненное тело. Для достаточно умелого бойца это было весьма легко, и он даже пытался параллельно отвечать на сообщения в чате, но недавно пережитый опыт дал о себе знать. В груди снова заболело, причём сильнее, чем до этого. Витязь отошёл в сторону и облокотился на камень.

- Егор, ты там как? – Некит первым обратил внимание на состояние соратника. – Снова сердце?

- Похоже на то… В груди будто паяльник врубили.

Софья, в это время принявшая обычный вид и уже переключившаяся на сражение с вурдалаками, не пропустила это мимо ушей.

- Тогда отдыхай, не напрягайся! Мы с Никитой тебя прикроем. От тебя требуется только дождаться ребят. Кстати, Ольга ещё вопросы задаёт.

Егор взглянул на чат и вернулся к беседе с товарищами, в это же самое время пытавшимися добраться до заветного лута. Наконец, у него было время всё нормально объяснить и разжевать. Сейчас только так он мог действительно помочь.

Софья осталась с Егором, чтобы ни одна тварь не навредила ему. Руководствуясь совсем не тем, что именно этот витязь на данный момент являлся хранителем единственной их надежды на спасение, женщина ему сочувствовала. Она не просто ненавидела чужие страдания, а буквально проецировала на себя. И состояние Егора ей очень не нравилось.

Из-за холма показались уши.

- Ну нет, блин, ещё один!? – вскрикнул Некит в негодовании и повернулся к друзьям. – Баюн! Я, конечно, всегда говорил, что я кошатник, но не до такой же степени.

Как оказалось, побеждённый ранее Баюн был не единственным в армии Соловья. Но если в предыдущий раз с ним легко разобрался Абси, то теперь этой неудержимой силы не было поблизости. Некит принял решения взять монстра на себя. Когда он уже мчался к чудовищу, в чате отразилось сообщение от Софьи.

«8оЛ-ч: Будь осторожен».

Старец сомкнул указательный и большой пальцы в форме общеизвестного знака и вскинул руку. Софью такой ответ в виде символа «ОК» вполне устроил.

Огромный монстр принял боевую стойку. Когда такое делает домашний котёнок, это выглядит очень мило, но когда гигантский кот прижимает передние лапы к земле и машет хвостом с шипастой бронёй из стороны в сторону, эффект существенно отличается. Тем не менее, Некита было не напугать: глыбы льда подобно исполинскому граду посыпались на противника, а после и остальные заклинания пошли в ход. Волхв прилагал все усилия – благо, что ему удалось вдоволь назарабатывать очков на мелких мобах.

- Хороший парень этот Некит, - практически простонал Егор. – Ему ещё жить и жить.

Софья, сражающаяся в это время с толпами противников, услышала слова товарища, а после заставила ещё нескольких духов пасть ниц перед силой бессердечной гравитации.

- Да и ты, как я понимаю, не старик! Сколько тебе?

Витязь неловко отмахнулся мечом от очередной мелкой нечисти, не убирая вторую руку с груди.

- Мне двадцать пять.

- Ну вот видишь – тоже вся жизнь впереди!

Егор закашлял, прикрыв рот рукой, а после опустился на землю. Его виртуальное тело было в отличном состоянии, но Софья почувствовала, что в реальной жизни этот кашель наверняка сопровождался бы каплями крови на ладони. Здесь же такого не было, но сути это не меняло.

- Ты же видишь, в каком я состоянии… Думаю, что для меня это последняя игра. Я не жалуюсь, просто факты нужно уметь признавать. Надеюсь только, что дотяну до нужного момента.

Наступление нечисти временно схлынуло, и у Софьи появилась возможность подойти к товарищу. Она понимала, что геймер мог за ними наблюдать, но сейчас она не могла оставить парня в одиночестве. Посмотрела в сторону волхва: всё так же, обмениваются атаками, но, кажется, без особых результатов для обеих сторон. Женщина осознавала, что Некиту стоит помочь, но в любом случае оставлять Егора без прикрытия было нельзя. Без поддержки тоже. Софья была уверена, что волхв её поймёт.

На самом деле так и было. В данный момент подростка не мучили мысли о собственных ошибках, о неудачах или о том, как ему одиноко и пусто в этом мире – он думал только о новых друзьях, которым требовалась защита. Наверное, для него это было совершенно новым чувством. Не сказать, что он был эгоистом или кем-то в этом роде, нет – просто в его жизни никогда не было людей, из-за которых стоило рисковать жизнью. Теперь же он чувствовал ответственность за других, от чего сам будто становился в десятки раз сильнее.

Исполинский хвост пролетел совсем рядом с подростком, но он подпрыгнул, кувыркнулся и отрезал металлический набалдашник плотным потоком искр. Кот страшно зарычал и бросился на волхва, но тот был готов к атаке. Неожиданная мысль мелькнула в его сознании: «Если бы я мог так и в жизни…» Он улыбнулся. В тот момент он был уверен, что даже в реальности не утратит этих смелости и стойкости, которые подарила ему садистская игра.

Тем временем разговор его соратников продолжался.

- Не надо хоронить себя раньше времени, - слова женщины звучали очень неубедительно, – Всё ещё наладится! Ты молодой здоровый паренья – пусть смерть сидит где-нибудь и перемывает свои косточки. А с тобой у неё общих дел совсем нет.

Егор улыбнулся. Улыбка была естественной, он не пытался её из себя вымучить, но вот глаза были совершенно печальны. На какое-то время товарищи замолчали. Каждый из них думал о своём, о разном, но о таком похожем. Главным образом, о всех тех, кого они потеряли в извечной человеческой войне – войне со смертью.