А вот локация с подобием мира теней меня не впечатлила. Да, приходилось двигаться чуть ли не наощупь, сражаясь с редкими тенями, доверившись интуиции, но никак не шло в сравнение с давящей энергией настоящего темного королевства и поединком с самим лордом. Мне неожиданно вспомнились эти фиалковые глаза, с насмешкой смотрящие на меня… Ой! Я же так и не сказала Адриану про ту комнату рядом с библиотекой! И до меня очень не вовремя дошло, что голос, который я услышала там, был отдаленно похож на голос лорда теней. Надеюсь, это все шутки моей фантазии, но как бы то ни было, Хранитель должен знать про ту щель в пространстве. Хотя ее первым обнаружил дух. Какова вероятность, что Адриан сам послал его выяснить, что там за веяния Пустоты, а я просто оказалась случайным свидетелем? Да и вообще, если даже зверек сам почуял этот незакрытый портал, то в любом случае должен был доложить начальству. Ему же ничего не должно было этому помешать, правда ведь? Но совесть говорила, что я тоже должна была рассказать Адриану про находку. Ладно! По возвращении из мира людей расскажу.

— Неужели просто чистое прохождение без всяких срывов со скалы, падений в реку и эпичной битвы с неизвестно откуда взявшимися тенями? — с сарказмом в голосе «похвалил» меня Дэмис.

— Я старалась, — ответила я.

По сути из его фразы я не пробовала только падать в реку, но, так уж и быть, обойдемся без комбо.

Ну и после небольшого отдыха мне наконец-то разрешили отправиться в мир людей. Еще и проконтролировали, что я успешно создала переход и спокойно прошла по нему. Как будто я до этого мало так делала! Ах да, это же были незаконные перемещения… Ну не суть!

Ника встретила меня с улыбкой и пригласила в гостиную, где перед включенным телевизором лежали раскрытые тетради с конспектами.

— То есть твоя практика сейчас заключается в том, чтобы охранять меня? — поинтересовалась подруга, когда я рассказала ей все новости.

— Да, но я уверена, что Адриан просто решил устроить себе выходной для нервов и отправил меня в те условия, где появление теней определенно исключено, — усевшись на диван, сказала я, забирая со стола пачку печенек.

— Почему? Ты же говорила, тени у нас тоже попадаются, — спросила Ника, непонимающе вскинув бровь.

— Попадаются, но осторожно, по ночам и из-за закоулков. Стараются нападать тише и аккуратнее, чтобы быстро выпить энергию и скрыться. Все-таки ваш мир под протекцией Хранителя, так что сюда соваться — себе дороже, — пожав плечами, пояснила я, с наслаждением кусая шоколадные печенья. Надо бы взять парочку, чтобы угостить духа. Думаю, ему понра…

— Быть того не может, — буркнула я, резко вскакивая на ноги. Может, это часть проверки моих навыков, или как еще объяснить то, что я почувствовала приближение тьмы.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила Ника, когда я буквально задвинула ее себе за спину, подальше от двери. И очень вовремя — в ту же секунду там появились тени. Из ниоткуда! Прямо в людской квартире! Средь бела дня! Кажется, я разозлила Пустоту своей беспечностью. Хотя я почти уверена, что это всего лишь часть задания…

— Ну здравствуй, Зарина, — послышался знакомый насмешливый голос. Какого завихрения?!

Я мгновенно вызвала вириту, сразу же развернувшись влево для удара. Но лорд теней оказался проворнее — легким движением перехватил оружие, буквально выбив его из моих рук. Вот тебе и хорошие навыки…

Я сжала зубы, продолжая прикрывать собой Нику и лихорадочно соображать, как быстро вернуть вириту. Лорд же еле заметно кивнул своим теням, чтобы те разошлись по комнате, окружая нас. Нужно уходить. Но я же не могу бросить Нику и оставить этих тварей в ее квартире!

— Откуда ты знаешь мое имя? — прорычала я, чтобы отвлечь лорда. Мне нужно быстро наклониться и подхватить с пола вириту, благо упала она недалеко. Лорд посмотрел на меня, как на наивного ребенка.

— Думаешь, это было так сложно? — усмехнулся он, на мгновение отводя взгляд. Этим я и воспользовалась. Юркнув ему под руку, я вцепилась в жезл. Выпрямившись, я постаралась сразу атаковать лорда, но тот был чересчур хорошим воином. Ему ничего не стоило вновь блокировать мой выпад, да еще так, что моя вирита коснулась веты и исчезла в карманном пространстве, а мои запястья оказались сжаты его пальцами. Хрящик Пустоты!

— Мне нравится твоя решительность, — с улыбкой отозвался лорд, пугая меня своей близостью. Каким бы красивым и обаятельным не казался, он был и остается тенью. Моим непосредственным врагом.

— Отпустите ее! — послышался сзади голос моей храброй подруги. Я молила Пространство, чтобы тени не приближались к ней. Пусть их буду интересовать только я!

— Как же удачно все сложилось, — продолжил лорд, не обратив на Нику никакого внимания. — Пришли за твоей человеческой подружкой, а получили основную добычу.

Они пришли за ней! Чтобы…шантажировать меня? Великое Пространство, во что я ввязалась?..

— Что тебе нужно? — сквозь зубы спросила я, активно пытаясь вырваться. Нужно как-то выбираться отсюда и уводить с собой Нику. Очень нужно! Но как это сделать, покусай этих теней оборотни!

Лорд сжал мои руки, заставляя замереть, и его фиалковые глаза буквально проникли мне в душу. Но и подкинули идею. Правда я боялась снова использовать то перемещение. Да, это уж точно исключительный случай, да, других выходов я пока тоже не вижу, но что если я не смогу затянуть в переход и себя, и Нику? Или, что еще хуже, нас опять утянет в Пустоту? Адриан, где же ты, когда так нужен… Ладно, нужно попробовать хоть что-нибудь.

— Ты очень способная и могла бы пригодиться мне, Зарина. Меня забавляет то, что никто, кроме меня, не видит очевидного. Ни ты, ни твой Хранитель. Это даже смешно, — ответил тем временем лорд, но я была настолько занята поиском спасительного плана, что не смогла даже воспринять то, что он сказал. Что ж, попытка номер один.

Я резко вывернула одну руку, высвобождая ее из хватки и сразу же прокручивая запястье, чтобы достать кинжал из веты. Я хотела ударить им лорда, но тут боковым зрением увидела, как одна из теней подкрадывается к Нике. Хрящик Пустоты! Мне ничего не оставалось, как бросить кинжал в ту тварь. Тень рассыпалась пеплом, так и не добравшись до подруги. Лорд же резко дернул меня к себе, возвращая контроль над обеими моими руками и вновь лишая возможности драться. Что б его!

— Перестань уничтожать моих подданных, — без особого раздражения сказал он.

— А ты отпусти нас! — парировала я, отчаянно пытаясь оттолкнуть его. Но безрезультатно. Лорд только рассмеялся.

— Нет, — ответил он, и в фиолетовых глазах сверкнул опасный огонек. Надеюсь, сейчас не случится что-то подобное той истории, которую рассказывал Адриан? Той, где эйриец превращается в тень… Это же случайность была, феномен, правда?..

Я повернула голову, чтобы убедиться, что с Никой все в порядке. И решила, что другого выхода нет — нужно пробовать переместиться пока не поздно. Подруга в этот же момент посмотрела на меня. Я быстрым движением глаз попробовала намекнуть ей незаметно подойти ближе ко мне. Кажется, Вероника догадалась, чего я хочу.

— Я не буду служить теням, я эйрийка! — заявила в это время я, повернувшись к лорду. Тот усмехнулся и хотел что-то ответить, но я резко оттолкнула его, вложив в этот жест все силы, параллельно цепляясь за грани пространства. Если в предыдущие разы у меня было время на более-менее аккуратное открытие перехода, то сейчас его не было. Я очень грубым движением разорвала грани, буквально натягивая портал на нас с Никой и сумбурно выстраивая переход. Благо ни лорд, ни тени не успели в этот раз среагировать. Осталось не угодить в Пустоту.

Повезло — и нас выбросила у входа в Академический парк, задевая все защитные грани вокруг. Но мне было плевать на то, сбежится сюда охрана или нет, главное — выбрались. Мы с Никой упали на колени, не устояв, и я почувствовала, как силы меня покидают. С трудом поднявшись, я почувствовала головокружение и хотела сделать шаг к Нике, но тут что-то засветилось перед глазами, и вместо подруги я увидела Адриана, причем уже не в саду Академии. Хрящик Пустоты, можно уже закончить с этими перемещениями…