На этих словах мечник отвлекся на Чиару, которая усердно пыталась расковырять отверстие в преграждающей им путь к свободе стене при помощи своего стилета.
— Чиа, прекрати, а иначе сломаешь свой ножик. Сделаешь еще несколько дырок в рядок, а потом моим мечом попробуем, — наконец не выдержал он, а затем продолжил:
— Ну так вот, теперь вы понимаете, что ничейный вход в Подземелье сам по себе — золотая жила. Да, потребует вложений поначалу, но потом обеспечит приятный денежный ручеек в казну клана. А если повезет и в данже обнаружится какой-то редкий ресурс, то этот ручеек имеет все шансы перерасти в полноводную золотую реку. Так что я ничуть не удивлен тем фактом, что Миркасс, обнаружив здесь Подземелье, сделал все возможное и невозможное для того, чтобы сохранить свою находку в тайне. Одним словом, мотив у него был, и очень весомый.
— Да, Рон прав, — подтвердила Алварика. — В Междуречье подобное тоже нередко встречается, как и в Средиземье.
— Но здесь-то не Средиземье и уж тем более не Юг, — пожал плечами Элай. — Захвати Солнечные драконы данж и сделай они вход туда платным — никто к ним и не пойдет, скорее всего. Хотя… если вспомнить о том, что Дракончики относительно недавно здесь и еще не до конца свыклись с местными традициями, то, пожалуй, можно допустить, что Миркасс руководствовался именно теми причинами, которые нам Рон изложил. Но вот примет ли подобные рассуждения в качестве мотива наша Гильдия? Ох, не знаю… Лидер Дракончиков запросто может утверждать, что ни о каком Подземелье он ни сном ни духом, ежиков в глаза не видел и вообще случайно забрел в нашу долину, сунулся в пещеру, и тут же на него напали. А быть магом Пространства само по себе не является преступлением. Так что совсем не факт, что его допрашивать станут, поскольку для принудительного допроса нужны достаточно веские основания. Потому что никому — ни Мастеру Гильдии приключенцев, ни Правителю города — не хочется потом отвечать перед Судьей за превышение должностных полномочий.
— Пожалуй, я могу немного помочь вам с уликами, — вдруг вмешался в разговор Тэм, до этого хранивший молчание. — Во всяком случае одно я могу сказать практически со стопроцентной уверенностью: Миркасс уже был в долине с ежиками до того, как встретил нас и отправил к портальным столбам на поляну с ветряникой. Царапины на руке, которые я ему вылечил во время нашей встречи — там ведь был яд от тех колючек, которых Алва отстреливала. Яд очень специфический, так что вероятность ошибки минимальна.
— Так что ж ты раньше молчал? — возмутился Рон. — Мог бы давно нам сказать, что преступник — Миркасс, и мы бы хотя бы знали, кого ждать…
— Ну-у… я подумал — а вдруг я ошибаюсь и все же не он сюда явится? Не хотелось попусту наговаривать на человека… тьфу, то есть эльфа.
Мечник, однако, не успокоился и хотел было развить тему о вреде презумпции невиновности, но тут вмешался Элай, переведя намечающуюся дискуссию в более конструктивное русло:
— То есть мы можем доказать, что Миркасс был в нашей долине, видел ежей и мог поставить портальную печать на арку. И именно он отправил нас к тем каменным столбам у поляны с ветряникой, из портала между которыми вскоре полезли ежи. И мотив у него имеется, пусть и нетипичный для Приграничья. Да, пожалуй, с такой цепочкой рассуждений его все же попросят ответить на пару вопросов. Ну а если учесть, что на том же месте незадолго до нас погибла другая группа, то провести нужные параллели и увязать эти два события сможет даже полный идиот. А в Гильдии приключенцев сидят далеко не дураки. Так что теперь нам нужно выбраться отсюда и наведаться в Эрксилл, ну или хотя бы передать в нашу Гильдию всю собранную информацию — и можно считать, что задание мы выполнили. Ну а сейчас, если никто не возражает, давайте вместе пройдемся по хронологии событий, чтобы составить для себя более полную картину произошедшего. Итак, все началось, когда…
* * *
«Все началось, когда на очередном совете клана было принято решение развернуть экспансию из Средиземья в смежные регионы, — вспоминал Миркасс, прыгая с камня на камень на обратном пути к своей группе, которую он оставил недалеко от начала ведущей к долине тропинки. — Мне тогда предложили принять на себя руководство отрядом, отправляющимся в Приграничье, и я с радостью ухватился за это предложение. Еще и порадовался, идиот — решил, что это мой шанс показать себя и пробиться в совет клана. И то сказать, по сравнению с тем же Югом, где все давно поделено и конкуренция между кланами очень жесткая, Приграничье представлялось отличным вариантом. Кто же знал, что народ здесь независимый и своевольный, вовсе не рвется подавать прошения о вступлении и подчиняться командам? Никакого уважения к кланам, одним словом…» — и эльф тяжело вздохнул. Вспоминать о первой встрече с приключенцами Приграничья и постигшем его разочаровании было неприятно.
«Так что привлечь сильных бойцов к себе в команду, пользуясь влиянием клана, у меня не вышло. Нужно было по кирпичику создавать себе репутацию, а для этого необходим крупный успех — вроде того бродячего данжа, который по чудовищному недоразумению достался не нам, а каким-то бродягам… Да уж, жизнь иногда несправедлива. А между тем руководство уже начало выказывать признаки нетерпения и требовать хоть каких-то результатов… И тогда удача наконец улыбнулась мне, и в одной из вылазок в горы удалось обнаружить вход в Подземелье. Это был настоящий подарок Богов, отличный шанс сделать себе имя и воплотить в жизнь свои мечты о карьерном росте… Руководство было проинформировано и обещало в самое ближайшее время прислать необходимые для создания кланового оплота ресурсы и еще бойцов. А потом все пошло наперекосяк», — вспомнив о событиях тех дней, расстроенный Миркасс отвлекся от тропинки под его ногами и оступился. Он чуть было кубарем не слетел по крутому каменистому склону, но заклинание левитации, направленное на себя, помогло вовремя остановить падение.
«М-да, так и ногу сломать недолго, — сердито подумал он и присел на нагретый весенним солнышком шероховатый камень, переводя дух. — Это было бы совсем некстати, особенно теперь, когда на помощь единственного целителя Форпоста больше не приходится рассчитывать… Так вот, о чем это я? Ах да, первая проблема заключалась в монстрах. Когда я навестил свою находку во второй раз, вдруг обнаружилось, что вся долина буквально кишит этими черными колючими тварями. Все, что я смог тогда сделать — это поставить портальную печать на так кстати оказавшуюся там арку. Портал в любом случае не помешал бы, раз уж мы собрались там базу строить. Видят Боги, тогда я даже не помышлял ни о чем дурном…», — и тут эльф на мгновение запнулся. Точно ли не помышлял, или мыслишка незаметно избавиться от части монстров, заманив их в портал, все-таки была? Ведь зачем-то он создал два каменных столба рядом с большой поляной с ветряникой, которая неизменно привлекала магов… И тоже повесил портальную печать, даже несмотря на то, что поддержание действующих печатей обходилось ему недешево. Миркасс рассерженно потряс головой, прогоняя непрошенные мысли.
«Вторая проблема встала передо мной во весь рост, когда мы вернулись в Форпост. Своими силами справиться с теми монстрами, которые наводнили долину, было нереально, и требовалось кого-то привлечь на помощь. Но рассказывать другим про свою находку было категорически нельзя. Конкуренты не дремлют, и если бы информация просочилась — та же Миста с удовольствием подложила бы нам свинью и забрала данж себе. Именно тогда я и понял, что нужно было замаскировать вход в пещеру, благо местность позволяла это сделать. Пришлось отправиться обратно, невзирая на погоду — тогда как раз дожди шли. В результате все вымокли и продрогли, но задача была выполнена — вход я спрятал на славу. Казалось бы, вопрос решен — оставалось лишь найти себе помощников, пусть даже и за деньги, или дождаться вторую группу Драконов, которые уже прибыли в Приграничье и направлялись в Эрксилл из Кабомака. Сформировать рейд, выбить монстров из долины, и можно приступать к постройке оплота… И надо же было такому случиться, что в тот же день в убежище неподалеку от гор мы встретили другую группу. Убежище было занято ими, так что нам пришлось ночевать под открытым небом. Но это все ерунда — намного хуже было то, что я случайно услышал разговор их лидера с той симпатичной черноволосой магичкой, и он упоминал о ценной находке… Я попытался пообщаться с ним и вытянуть побольше информации, но выяснить подробности не удалось. Он так ничего и не сказал мне. Это и понятно — я бы тоже никому и словом не обмолвился, если бы данж нашел. Так что от них надо было избавляться, причем срочно, пока они в Форпост не вернулись. Иначе информация могла дойти до Мисты, и тогда все мои планы на будущее рухнули бы в одночасье. Такого прокола руководство мне не простит — пожалуй, даже с поста лидера сняли бы, не говоря уже о том, что о любой карьере можно было бы смело забыть. Так что у меня просто не было другого выхода», — уверенно кивнул себе Миркасс. И действительно, что значат несколько чужих жизней по сравнению с тем грандиозным провалом, который его ожидал? Жизнь приключенца коротка и полна опасностей, так что рано или поздно они все равно нашли бы свою смерть…
