В этот момент к любительнице научных изысканий присоединился один из объектов ее исследований — Игрун — и ящерица тут же отвлеклась от своих размышлений и по привычке отдернула хвост. Однако к ее большому разочарованию существо не захотело продолжить их любимую игру. Вместо этого оно устроилось напротив ящерицы и с гордостью продемонстрировало ей плод своих трудов: размалеванные углем тарелки. Ка-а-лех с любопытством наклонила голову, всматриваясь в эти каракули.

«Что это? — недоуменно думала она. — Существо пытается украшать предметы своего быта рисунками и узорами? Как интересно… Но почему выбран столь недолговечный краситель? Крошки угля очень быстро сотрутся, и все его труды пойдут прахом. Или у этих изображений есть какая-то другая цель?»

Ящерица вновь принялась разглядывать разложенные перед ней на земле тарелки, пытаясь разгадать этот ребус. И вскоре ей удалось выявить основную идею рисунков, повторяющуюся из раза в раз. Но смысл этой идеи ускользал от небесной охотницы. «Ничего не понимаю, — озадаченно думала она. — Исходя из того, что я вижу, все рисунки так или иначе посвящены битве двух на редкость уродливых Врагов: более крупного по размеру Шестилапого и более мелкого Четырехлапого. Судя по всему, Четырехлапый победил в их схватке и разорвал Шестилапого на части. Но что это было, какое-то важное для их вида сражение? И почему Враги дерутся друг с другом? Разве так бывает?»

Через некоторое время Рону наскучило наблюдать за поединком их скаута и танка, и он обвел рассеянным взглядом окрестности, а потом переключился на окружающих. Маг уже закончил свою работу и ушел в скособоченное каменное здание убежища, где им предстояло провести ночь. Алва сидела рядом с ящерицей и настойчиво пихала ей под нос то одну, то другую из тарелок, в которых еще недавно находился их скудный ужин.

«Чего это она делает? — удивленно подумал Рон. — Кормить ее пытается, что ли? Это она зря: зверюга похожа на зайца еще меньше меня и точно такое есть не будет. Да и не прокормишь ее травкой, с ее-то габаритами. А ну-ка пойду гляну, что у них там…» — и на этой мысли мечник присоединился к компании и тоже с интересом уставился на исчирканные углем посудины.

— Алва, что это? — спросил он через некоторое время, не в силах разгадать представшую перед ним загадку.

— Неужели непонятно? — недовольно буркнула лучница. — Это наглядное пособие по передаче хвоста в хорошие руки. Может, хоть так до нее дойдет.

— Я все понял! — на Рона внезапно снизошло озарение. — Это ты себя и ее нарисовала, да?

Алва обрадованно кивнула, и он продолжил:

— А кто здесь кто? Вот это чудовище справа — это ты или она?

— Что-о? Какое еще чудовище??? Где? А-а, это… Это я. Рон, ты что, издеваешься надо мной??? Все же понятно нарисовано!

— Ну что ты, Алва, как можно, — выдохнул воин, с трудом удерживая смех. — Просто я не ожидал от тебя такой самокритичности. Да-а, создать столь сильный художественный образ, который, несомненно, еще долго будет являться мне в ночных кошмарах — это не каждому дано, тут талант нужен! Ты выставку свою организовать не хочешь, нет?

— Иди ты к монстрам, Рон! — тут же завелась Алварика. — Ну что тут непонятного? Вот это — я, вот — она, а вот — ее хвост! Да, вот эта загогулина! Ну и что, что на помесь ежа с зонтом похожа? Я — художник, и я так вижу! Мог бы и догадаться! Да прекрати ты ржать, как конь! Сам нарисуй, раз такой умный!

— Не-е, куда мне до вас, маэстро, — еле выдавил из себя согнувшийся от смеха Рон. — Твои шедевры мне все равно не переплюнуть, не стоит даже и пытаться. И кроме того… ох, не надо! Так нечестно! Прекрати меня щекотать! А-а-а, я сейчас от смеха сдохну… Это покушение! Элай, на помощь!

Но занятый тренировкой танк совершенно проигнорировал его призыв. Через некоторое время шумиха улеглась, мечник на всякий случай удрал на крышу, а тяжело переживающая постигшую ее неудачу Алва с хмурым видом приводила посуду в порядок.

— Все, на сегодня достаточно — наконец решил Элай. Чиара кивнула и поплелась в дом, с трудом переставляя ноги, а танк собрался было разбудить задремавшего на крыше Рона, но был перехвачен Алварикой.

— Эл, зайчик мой лысенький, ты ведь не откажешься уделить мне немного времени? — заискивающе начала она. — У меня к тебе есть маленькая просьба. Ты рисовать случайно не умеешь, нет? Жаль… Слушай, а ты можешь сделать для меня фигурку нашей ящерицы? Из чего угодно, мне все равно! Главное — чтобы узнаваемо было. Ну что тебе стоит, а? Тебе все равно на твоем дежурстве заняться нечем.

Элай ненадолго задумался, а потом ответил:

— Не обещаю, но попробую. Но зачем тебе?

— Нужно! Спасибо, дорогой, ты просто супер! Не то что некоторые, — и обрадованная лучница чмокнула не ожидавшего подобного танка в щеку и убежала в дом. Он проводил ее взглядом и пожал плечами. «М-да… Алва, похоже, совсем слетела с катушек на почве ящерицы, — подумал он. — Так и быть, сделаю для нее то, что она просит. Пусть лучше с фигуркой играет, чем за хвостом гоняется».

Чиара откинула занавеску и зашла внутрь убежища. И хотя занавесь создавала лишь видимость защиты от холодного ночного воздуха, тем не менее в убежище было довольно тепло. Таким свойством обладали все замкнутые пространства с дверью, признаваемые интерфейсом в качестве помещений. При этом стены и потолок помещений должны быть выполнены из достаточно прочного материала, а вот дверь могла быть сделана из чего угодно — хоть из бумаги. Это сильно облегчало жизнь странствующим искателям приключений вроде них. По большей части это и было причиной того, что убежища росли, как грибы после дождя, особенно в холодной местности.

Девушка выбрала себе в качестве спального места небольшой гамак, висящий неподалеку от входа, забралась в него и заворочалась, устраиваясь поудобнее. И в тот момент, когда она уже закрыла глаза и собралась отключиться, ее ноздрей вдруг достиг знакомый запах. Весь сон с нее тут же слетел и Чиара принялась внимательно осматривать свой гамак в поисках его источника. Обнаружить его оказалось не так уж и сложно: в узле веревочной сетки она вскоре нашла уже знакомые ей черные шерстинки, принадлежащие лису-рейнджеру из пропавшей группы. Не успокоившись на этом, скаут группы подвергла исследованиям и остальные предметы скудной обстановки каменной комнаты, и вскоре ее старания были вознаграждены: запах владелицы ятаганов отыскался в таком же гамаке, расположенном напротив входа. Основываясь на этой информации, Чиара сделала для себя логичный вывод о том, что пропавшая группа также останавливалась в этом убежище. Возможно, пережидали дожди, а может, прибыли сюда уже после дождей и провели здесь последнюю ночь перед гибелью. Спать уже не хотелось, и теперь Чиа пыталась составить у себя в голове картину произошедших событий.

«Тогда что у нас получается? — размышляла она, закинув руки за голову и задумчиво изучая неровности кривого потолка. — А получается вот что: пропавшая группа вышла из Эрксилла и без проблем дошла до первого убежища на речной развилке — того, где я нашла головную повязку их черного лиса. Там встретились с группой Лучиков, и у них был конфликт. Видимо, Станис поссорился с той девушкой, Ренной, и пытался воздействовать на нее своей магией Разума. Не зря же он мне сказал, что он „не выдержал“. Тогда, в Форпосте, это прозвучало так, как будто он их и прикончил. Но раз мы выяснили, что это не его рук дело — значит, речь шла о другом. Скорее всего, он с помощью своих способностей пытался заставить ее сделать что-то, чего она делать не хотела. Но доподлинно мы этого никогда уже не узнаем, раз оба они мертвы», — на этой мысли Чиара расстроенно вздохнула. Все-таки совсем без белых пятен в этой истории не обойтись.

«Ну а дальше, — вернулась она к своим размышлениям, — то ли девушка сама сумела дать ему отпор, то ли ей согруппники помогли, но для Станиса все закончилось тем, что его хорошо приложило головой к бревну. Возможно, потерял сознание. А группа Комо решила не провоцировать дальнейшей эскалации конфликта. Вместо того, чтобы идти к Форпосту по самому удобному маршруту — вдоль реки, как мы шли — они сделали неожиданный ход и свернули на восток, в те места, куда другие приключенцы не любят забираться. Да, скорее всего так и было. Поэтому мы и не обнаружили нигде их следов. И это оказалось очень неудачным решением, потому что до Форпоста они так и не добрались — все погибли, попав в ловушку на той поляне с ветряникой», — тут Чиара нахмурилась. Ей было в общем-то наплевать на пропавшую группу и постигшее их несчастье, но сам факт того, что кто-то счел для себя возможным вот так оборвать жизнь других разумных созданий, не давал ей покоя. Это было неправильно, недопустимо. Такое нельзя было оставлять без последствий.