— Осталось только самое главное ограничение, которое сильно портит жизнь любому магу. Количество маны. На то, сколько маны потребуется для открытия портала, влияет множество вещей. Прежде всего — размер портала, длительность его существования, удаленность точек входа и выхода друг от друга и удаленность мага от какой-либо из этих точек. Также сильно влияет предрасположенность мага к данному типу заклинаний. Является ли магия Пространства для него основной или он просто может пользоваться парой ее заклинаний. Но даже среди магов Пространства есть те, кто специализируется исключительно на порталах, и именно они открывают порталы между городами Приграничья и Средиземья, к примеру. Остальным такое не под силу.

— М-да… — протянул Элай. — То есть я правильно понял, что теоретически маг может находиться где угодно, вторая точка портала — тоже, и даже нельзя с уверенностью сказать, является ли этот тип магом Пространства или же это его побочный вид деятельности, о котором другие могут и не знать? Вроде Станиса с его магией Разума?

— Совершенно верно, — согласился Тэм. — Я могу лишь предположить, что ему это недешево обошлось, потому что портал не был стабилен и работал импульсами, время от времени. Этим и объясняется тот факт, что ежи не сразу через него полезли, а с временными промежутками. Но был ли это балующийся порталами в качестве хобби маг другой школы, который находился недалеко от нас или рядом с точкой входа, или же матерый портальщик, пребывающий, к примеру, в Форпосте или даже в Эрксилле — этого я сказать не могу.

— Да ты хоть что-то можешь сказать наверняка? — недовольно пробурчал Рон, который рассчитывал быстро найти мага, устроившего им эту подставу, и как следует пересчитать ему ребра.

— Безусловно. Я могу совершенно точно сказать, что сравнительно недавно — не далее, чем пять декад назад — этот маг посещал и нашу поляну, и то место, откуда он извлек этих ежей. Потому что дольше портальная печать не протянет.

— Ну хоть что-то, — вздохнул мечник. — Ну так что, будем искать всех магов, которые здесь бывали в означенный промежуток времени? Или как мы будем его вычислять? Есть какие-то зацепки?

— Рядом с порталом никого не было, — задумчиво произнесла Алварика. — Но он — или она — знал, что мы будем здесь. Иначе как бы понял, что нужно открыть портал?

— Точно! — обрадовался Рон. — Ну, тогда все просто! Только один засранец знал, что мы сюда потащимся в ближайшем будущем — тот эльф-недомерок, который нас сюда заслал, лидер Дракончиков!

— Не один, — поправила его Чиара. — Пятнадцать. Как минимум.

— Почему пятнадцать? — удивленно уставился на нее Рон.

— Почему — как минимум? — тут же спросила Алва, у которой соображалка работала получше, чем у мечника.

— Потому что… Дракончиков было — пятнадцать, — объяснила скаут группы. — Любой мог… услышать. И сделать выводы.

— Чиа, ты зануда, — проворчал парень. — Нет бы сказать — да, Рон, ты совершенно прав, давай поймаем этого Миркасса… Но почему — как минимум?

— Другие тоже… могли знать, — равнодушно пожала плечами Чиара. — Миста. Или Берсерки. Или еще кто. Достижения — разные бывают.

— Да, малышка совершенно права, — пораскинув мозгами, решил Элай. — Действительно, достижения бывают очень необычные, и нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что у кого-то из Лучей или Берсерков есть какое-то редкое достижение, позволяющее отследить наши перемещения. А мы им неплохо насолили не так давно. Так что мотив у них был, в отличие от этого Миркасса.

— Да уж, — кивнула Алварика. — Признаем честно, друзья, что мы тогда не только наступили им на любимую мозоль, но еще и от души сплясали на ней. А особенно один рыжий чудак, который как раз-таки и оказался ближе всех к порталу в тот момент, когда оттуда выбрался первый еж. Так что скорее всего ты и был целью, Тэм, и если бы наша малышка по своему обыкновению не ходила за тобой хвостиком…

— Алва правильно говорит, — согласился Элай. — Тэм, ты еще так красиво тогда сказал, что Гильдии следует знать об этом эпизоде, и не только им… И что ты непременно все расскажешь, когда до города доберешься. Так что я не удивлюсь, если кто-то решил позаботиться о том, чтобы ты туда так и не добрался. Я бы на твоем месте в следующий раз был поаккуратнее с угрозами.

— Но я вовсе не хотел им угрожать! Я имел в виду — надо донести до Гильдии и Сообщества информацию о том, что ящерицы разумны, чтобы они запретили охоту на них и наладили сотрудничество. Ведь такие союзники, как небесные охотники, могут очень помочь нам в борьбе с набегами монстров.

— Но они-то этого не знали, — резонно заметил Эл. — А та твоя фраза прозвучала очень неоднозначно.

— Ну хорошо, допустим, мотив у них был, — нехотя согласился Тэм. — Но была ли возможность? Есть ли у них маги Пространства?

— Не знаю насчет Берсерков, но у Мисты скорее всего все же есть кто-то, способный создать портал. Обычно сильные кланы вроде Лучиков стараются включить в состав рейда хотя бы одного такого мага, потому что ситуации бывают разные и иногда нужно срочно передать что-то рейду — или наоборот, от него.

— У Драконов точно есть маг Пространства, — вдруг вмешался Рон. — Мне та эльфийка об этом рассказывала, в числе прочего. Еще в Форпосте.

— И что… рассказывала? — с любопытством спросила Чиара.

— Не помню, — беззаботно пожал плечами Рон. — Я, знаешь ли, в тот момент гораздо более приятными вещами занят был, так что не вслушивался в ее болтовню. Точно не она, а значит — кто-то из двоих оставшихся их магов. Сам Миркасс или тот тип, которого мы под Эрксиллом встретили, помните?

Тэм ненадолго задумался, а потом недоуменно спросил:

— Но зачем это Драконам? Или я им тоже успел чем-то насолить? Да вроде нет… И вообще, какое-то странное покушение получается. Уж очень ненадежно это — заранее повесить здесь портальную печать, а потом ждать, что мы сюда забредем? А если бы мы другим путем пошли? На Дракончиков наша группа случайно наткнулась, а без них мы на эти камни и внимания не обратили бы. Прошли бы мимо и все. Какая-то неувязка получается.

Начинающие следопыты растерянно переглянулись. Похоже, поиски злодея зашли в тупик. Часть подозреваемых гордо демонстрировала отсутствие какого-либо мотива своих действий, а остальные не позаботились донести до следствия достоверную информацию о наличии возможности совершения злодеяния. Несознательные попались личности, одним словом. А теперь выходило, что и способ осуществления их коварных замыслов был выбран какой-то странный. А значит, или преступник вел себя как полный идиот, вероятность чего тоже нельзя было исключать, или же они упускали из виду что-то очень важное. И поэтому им срочно требовалось озарение, достигаемое обычно путем открытия верхних чакр, просветления ауры, ну или просто при помощи хорошего удара тыблоком по голове. И — хотя тыблок поблизости не наблюдалось — тем не менее, озарение пришло.

— Не для нас, — вдруг осенило Чиару. Остальные удивленно посмотрели на нее, и девушка сочла нужным пояснить свою мысль:

— Печать — не для нас. Уже пользовались ею. Раньше. Для тех же… целей. Царапины — на тех камнях. От ежей. Уже были — когда между ними… проходила. Тогда — не поняла… что это. Сейчас — понимаю.

— Ты хочешь сказать, что наши ежи — не первые монстры, которые сквозь эту дыру пролезли? — ахнул Элай. Чиара кивнула.

— То есть, получается, кто-то уже попадался в эту западню до нас? Просто так монстр в портал не пойдет, а значит — чьи-то искры он тут почуял. И что же с ними стало?

— Все погибли. Скорее всего. Иначе портальщика — уже искали бы.

— Та-ак, — веско сказал Элай. — Рон, я, пожалуй, соглашусь с тобой — нам обязательно нужно найти эту сволочь. Чиа, пошли, осмотришь тут все, а я портал покараулю.

Чиара легко поднялась и последовала вслед за танком. Тэм снова занялся сбором ветряники — точнее, того, что от нее чудом сохранилось после недавнего побоища. Рон пораскинул мозгами и тоже перебрался поближе к порталу, заняв позицию между камнями и магом. Оставшаяся в обществе гигантской ящерицы Алварика со вздохом покосилась на роскошный хвост небесной летуньи, вольготно расположившийся неподалеку, и с сожалением отвернулась. Соблазн был велик, но нарушить прямой приказ лидера группы она не посмела. Это было чревато, и к тому же шансы на то, что вожделенный хвост все же удастся поймать, были исчезающе малы. «Надо изобрести какой-то другой способ, только и всего, — подумала неунывающая лучница. — Метод физического воздействия себя не оправдал, а значит, пришло время сесть за стол переговоров. Но для этого мне нужно кое-что подготовить. Займусь этим вечером, когда мы дойдем до того убежища, о котором Эл упоминал».