«Нам не успеть. Он сейчас втопчет нас в землю и изрешетит своими зубьями», — понял Тэм. И в этот момент Чиара перестала его тащить, и они остановились.
— На счет три, — быстро сказала она, внимательно глядя на стремительно приближающийся шар. — Прыгаем вправо. Раз, два…
— Цепкие Корни! — успел выпалить Тэм…
— Три!
Получившие внезапный буст роста корни ветряники рванулись вверх и на мгновение замедлили чудовище, и в этот момент они совершили гигантский прыжок вбок. Не привыкший к подобным акробатическим трюкам целитель чуть было не растянулся на земле, но дело было сделано — не сумевший быстро изменить направление движения монстр пронесся мимо, лишь слегка царапнув его по ноге.
— Регенерация! — быстро избавился от царапины Тэм. — И что теперь? Обратно к камням?
Его спутница помотала головой:
— Нет. Туда нельзя. Ждем, пока Элай его перехватит. Если не успеет — снова прыгать будем.
Но, по счастью, этого не потребовалось. Остальные, привлеченные их криками, уже бежали к ним, и изготовившийся было к развороту монстр вдруг передумал преследовать свои первоначальные жертвы. Он на мгновение замер в нерешительности, а потом уверенно взял курс на танка группы, постепенно набирая скорость. Элай, уже одетый в свой доспех и готовый к бою, спокойно ожидал его посреди поляны ветряники, выставив перед собой щит.
«Да его же сейчас по земле раскатает тонким слоем и прокомпостирует как следует. Превратится в перфокарту», — с ужасом подумал Тэм и напрягся, готовый мгновенно среагировать и послать необходимые заклинания потенциальной жертве шара-компостера. Но танк оказался совсем не так прост. В последний момент он отпрыгнул и подставил щит под шипы по касательной, чтобы отвести от себя удар и в то же время не попасть под лобовое столкновение. Щит гулко ухнул от силы удара, Элая отбросило в сторону, но гномская работа с честью выдержала испытание. Монстр пронесся мимо, заложил широкий полукруг и вновь ринулся на танка.
«И как его бить? — лихорадочно думал Рон, прыгая навстречу чудовищу. — Пропустить мимо себя и сзади меч воткнуть? Ага, как бы не так. Эти шипы не дадут подобраться близко, и длины меча не хватит чтобы как следует рубануть — так, поцарапать только. А значит что? А значит, сначала нужно этого ежика слегка побрить», — и на это мысли воин быстро отпрянул с траектории движения монстра, виртуозно уходя от столкновения, и с силой опустил меч вниз. Двуручник жалобно звякнул, и Рон похолодел. «Неужели опять сломается?» — испуганно подумал он. Однако его супер-оружие оказалось все же крепче тела монстра и начисто срезало тому пару шипов, попутно существенно укоротив несколько других. «М-да, похоже, придется повозиться, — сделал вывод мечник. — Ну ничего, будем по чуть-чуть откусывать и постепенно соорудим этому ежу-переростку модную стрижку в стиле Элая».
Мимо него мелькнула стрела и, чиркнув наконечником об округлый корпус монстра, упала на землю.
— Алва, — заорал Рон, — отойди и не мешай! Толку от твоих стрел все равно нет, а мне вполне хватает монстра, чтобы от него уворачиваться! Не усложняй мне работу!
И тут монстр словно решил помочь лучнице усложнить ему работу и внес некоторые изменения в тактику ведения боя. Вместо того, чтобы вновь ринуться на танка, он на мгновение замер на месте, затем довольно высоко подпрыгнул и гулко шмякнулся о землю. От силы удара его тело словно раскололось на две неравные половины, а потом случилось неожиданное. Оба ставшие самостоятельными полушария изменили свои очертания, восстанавливая первоначальную форму, и теперь уже два шара размером поменьше устремились к Элаю.
— Это не один монстр! — закричала Чиара, внимательно наблюдавшая за этой метаморфозой. — Пара десятков… или больше! Просто слепились — между собой. Могут еще делиться!
И ее прогноз сбылся полностью. Еще через несколько заходов и десяток отрубленных шипов шаров уже было четыре. Да, по размеру они значительно уступали первоначальному чудовищу, но все же их массы и скорости было вполне достаточно для того, чтобы превратить в дуршлаг практически любого — за исключением, пожалуй, Элая. Уходить от столкновений теперь стало значительно сложнее, и — что еще хуже — то одно, то другое из чудовищ периодически делали попытку сменить приоритеты и напасть на менее укрепленных жертв. Пока танку удавалось каким-то чудом вовремя переключать внимание монстров на себя, но если их станет больше…
«Если они снова поделятся, то будет сложнее, — пронеслось в голове у Чиары. — За ними будет не уследить, и Эл их всех на себе не удержит. Да, более мелкие шары скорее всего не убьют сразу ни меня, ни остальных, и Тэм успеет нам помочь. Но кто поможет ему? У него нет ни защиты Элая, ни скорости Рона, ни моей живучести. Так что отходить от него нельзя — иначе не успею его выдернуть или прикрыть. Эх, его бы куда-нибудь наверх, да хотя бы на те камни», — и девушка оглянулась на каменные столбы, возвышающиеся неподалеку. И сделано это было как раз вовремя: ее внимательный взгляд успел заметить мерцающую серую пелену между двумя каменными колоннами, и мгновением спустя из нее словно материализовался в пространстве еще один монстр. Вполовину меньше первого чудовища, но тоже довольно крупный и очень голодный шар устремился к ним.
— Элай! Еще один… ежик! — закричала Чиара. — Они лезут… из портала… между камнями!
Танк на мгновение обернулся к ней, тут же оценил ситуацию и скомандовал:
— Тэм, Чиа, быстро оттуда — как можно дальше. Алва, за ними. Рон, а потом и мы с тобой. Нужно увеличить расстояние между нами и камнями.
Чиара дослушивала эти инструкции уже на бегу, волоча мага за собой. Бежать через поляну ветряники в направлении Элая смысла не было — как раз попадешь в эпицентр сражения — и поэтому они свернули на запад, двигаясь параллельно речке и стараясь максимально удалиться от коварных камней. Новоприбывший монстр преследовал их по пятам, набирая скорость, и очень быстро стало очевидным, что им не убежать. Они вновь развернулись к своему преследователю, готовясь в последний момент отпрыгнуть в сторону, но с места главного сражения к ним неожиданно устремился еще один шипастый шар, уставший конкурировать со своими колючими собратьями за внимание танка группы. Беглецы оказались зажаты в клещи.
По счастью Рон заметил это и устремился за монстром. Ему удалось нагнать чудовище, и воин, не раздумывая, прыгнул на него сверху, стремясь разрубить на две половины и уже не обращая внимания на шипы, вспоровшие кожу и вонзившиеся ему в живот. Прием сработал, и шар распался на трех монстров — точнее, на шесть кусков трех монстров, поскольку по счастливой случайности каждый из них так или иначе попал под удар двуручника. Рон приземлился на ноги, с трудом отшатнулся от пролетевшего мимо большого шара и рухнул на землю, прижимая руку к животу. Кровь толчками выплескивалась из глубокой раны в его брюшной полости, оставленной одним из шипов.
— Регенерация! — донеслось до его слуха. Теплая волна пробежала по его телу, и вскоре раны закрылись.
— Рыжий, что так долго-то? — вместо благодарности буркнул Рон, вскакивая на ноги и оборачиваясь к более крупному монстру, успевшему затормозить, развернуться и вновь ринуться к ним. В ушах у него слегка шумело от кровопотери, и он упрямо тряхнул головой в попытке избавиться от неожиданно накатившей дурноты. «Нет, такой способ разделки ежиков не для меня, — понял воин. — Во-первых, это ужасно больно, а во-вторых, несмотря на исцеляющие заклинания, сколько-то крови я все равно теряю, а это мгновенно не исправишь. Поэтому лучше следовать первоначальному плану. Не будем пороть горячку и постепенно всех покромсаем».
— Еще один! — внезапно заорала Чиара, разрушив на корню весь его план. Рон выругался. Вечер переставал быть томным. «Если они так и будут лезть из этого дурацкого портала — откуда он там взялся, кстати? — то мы можем и не справиться», — пришла ему в голову тревожная мысль.
— Чиа, ты Эла слышала? Ходу отсюда, быстро! Я здесь сам разберусь, — рявкнул он и рубанул мечом по шипам проносящегося мимо монстра, чудом разминувшись с ним и получив длинные рваные раны, распахавшие предплечье.
