Но не успели они отбежать достаточно далеко, как зверь взобрался на холм, и теперь ничто не мешало ему применить другой, более смертоносный прием из своего арсенала. Огненный шторм понесся вдогонку беглецам, и в этот раз заклинание Теллара сумело отклонить его лишь частично. Волна жара опалила девушку, заставив ее стиснуть зубы. Кто-то рядом завопил от боли, кто-то выругался. Стоящий рядом Тэм скороговоркой бормотал заклинания себе под нос, в спешке приводя группу в относительный порядок, и их бегство продолжилось. Они без помех взлетели на гребень следующего холма и ненадолго остановились, давая магам возможность восстановить дыхание.
Но вопреки их ожиданиям ящерица не стремилась их преследовать. Зверюга остановилась в паре сотен шагов от них, открыла пасть и прошипела что-то явно ругательное, сердито встопорщив гребень на голове. А потом невежливо развернулась задом к приключенцам и пошлепала обратно. «Какой все-таки странный монстр, — подумала Чиара. — Ведет себя совершенно не по-монстровски. Скорее как любой из нас. Да, чуть не спалил нас только что. Но его можно понять — лежал себе, дремал после сытного обеда, и тут без приглашения приперлась какая-то гоп-компания и давай стрелами да ледышками пуляться. Любой озвереет».
— Эй, куда это он собрался? А ну, ребята, засадим пару стрел ему в задницу! — между тем завопил Флинс, полностью вживаясь в роль гопника.
Так они и сделали. И хотя защита чудовища вновь сработала, сохранив филейную часть зверя в неприкосновенности, но судя по дальнейшему поведению несостоявшейся жертвы, обида была нанесена нешуточная. Ящерица коротко рыкнула, развернулась и ринулась вдогонку, сминая на своем пути деревья и прокладывая широкую тропу. Похоже, она теперь намеревалась во что бы то ни стало догнать и покарать непрошенных гостей. Погоня продолжилась.
По счастью, бежать пришлось не слишком далеко. Преследуемые чудовищем приключенцы заложили широкий полукруг и, сделав рывок в конце, вихрем подлетели к яме-ловушке со стороны, противоположной стене, возведенной Тором. Тэм остановился и уперся руками в колени, ловя ртом воздух и пытаясь отдышаться. Бедняга Теллар, не привыкший к подобным забегам и волоком влекомый Флинсом на протяжении последних пятнадцати минут, замертво рухнул на землю, задыхаясь от недостатка кислорода.
— Не расслабляемся! Все — за стену, быстро! Сидеть как мыши и не высовываться! — рявкнула Миста, рывком поставила мага Воздуха на ноги и подтолкнула его в нужном направлении. Элай убедился, что его подопечные скрылись за стеной, и быстро направился следом. Пробегая мимо ловушки, танк с удивлением заметил сложенные горкой у ее края туши пары кабанов, оленя и двух кроликов, а также незнакомой ему птицы. Он хотел было спросить у остальных о значении этого мясного натюрморта, но тут Рон, который заснул было у нагретого солнцем камня стены и которого невежливо растолкали суетящиеся Лучики, его опередил:
— А это еще что за тухлятина? Вы что, монстра на это приманивать собрались, что ли? — насмешливо хмыкнул он, а потом продолжил:
— Ну-у, друзья, вы меня пугаете своей дремучестью. Открою вам один секрет — монстры такое не жрут. Ваши танки что, призыв разучились использовать?
— Заткнись, умник, — резко ответила курносая рыжеволосая девушка, стоявшая неподалеку. — Не считай нас за идиотов.
Рон собрался было поспорить насчет последнего, но Элай ухватил его за локоть и уволок за стену, не давая развить диалог.
— Тихо, — прошептал он. — Зверюга вот-вот появится.
Куча народу, столпившаяся за стеной, замерла в неподвижности, изо всех сил стараясь ничем себя не выдать. Появления монстра можно было ожидать в любую секунду. Приключенцы затихли, стараясь даже дышать через раз, и в наступившей тишине чуткие уши Чиары вдруг явственно уловили чье-то фырканье.
Минуты текли за минутами, но ничего не происходило. Прячущиеся за каменной стеной искатели приключений начали проявлять признаки беспокойства и нетерпения. Что там, на поляне? Почему так тихо? Появился ли монстр, или он потерял след беглецов? А может, вообще оставил погоню и назад ушел? Но если все же появился — почему ничего не происходит? Миста вопросительно взглянула на Кори, по совместительству исполнявшего в их отряде роль скаута, но тот отрицательно покачал головой. Тогда рейд-лидер перевела взгляд на Дикую карту, молча стоявшую неподалеку. Та в ответ спокойно посмотрела ей в глаза и никак не отреагировала.
«Вот зараза, — подумала Миста. — Наверняка ведь слышит, что там происходит, с ее-то наблюдательностью. Но делиться информацией явно не собирается, и по лицу ее ничего не поймешь. Все-таки надо ее к нам — скаут, способный носиться по холмам наравне с моими рейнджерами и выиграть бой у этой шумной волчицы Берсерков, практически идеален для рейдов. В любой разведгруппе обузой не будет. А если она сумеет стать следопытом, то получится весьма ценный кадр, может много пользы принести. Нет, все же надо поговорить на ее счет с руководством — с моим поручительством для нее вполне могут сделать исключение. Она, конечно, сильно подгадила мне в истории со Станисом, но только плохой лидер позволит эмоциям и обидам взять верх над разумом. Достойных врагов выгоднее перетягивать на свою сторону — так от них гораздо больше пользы и уж во всяком случае меньше вреда. Ладно, с этим потом, вернемся к нашей ящерице. Времени уже прошло довольно много. Придется выглянуть и проверить — может, тварь ушла восвояси?» — и Миста дала в канале рейда соответствующее распоряжение.
Рон, которому давно наскучило безмолвное ожидание и которого удерживала от необдуманных поступков лишь тяжелая рука Элая на плече, с радостью заметил, как в рядах окружающих его Лучиков вдруг наметилось оживление. Рейнджер-эльф, ходивший с разведгруппой, неслышно скользнул к краю стены и аккуратно высунул голову наружу. Задержавшись буквально на мгновение, он тотчас отпрянул назад, но через недолгое время вновь повторил маневр. После чего участники рейда дружно издали разочарованный вздох, а Миста прокомментировала вслух:
— Ну что ж, похоже, наш основной план провалился. Наши подношения не слишком заинтересовали зверюгу.
— А чего вы ожидали-то? — насмешливо фыркнул Рон, выходя из-за стены вслед за всеми. — Да вам любой нормальный искатель приключений скажет, что монстров прежде всего интересуют искры жизни, а не этот хлам, — и мечник мотнул головой в сторону оставшихся невостребованными звериных туш.
— Да не реагирует он на наши искры. Заткнись уже, а? Пока не спалила нахрен, — вновь прервала его рассуждения пухленькая красноволосая девица с россыпью веснушек на курносом носу.
— Да ладно, не может такого быть, — начал было Рон и вдруг замолчал. Он только сейчас удосужился обвести взглядом поляну и поэтому позже всех заметил то, что трудно было не заметить при всем желании. Огромная ящерица, застывшая без движения на противоположном от них краю поляны, молча взирала на них.
— Латиша права, его не интересуют наши искры, — подтвердил подошедший Элай. — При таком скоплении разумных любой нормальный монстр уже несся бы сюда со всех ног, роняя слюни на бегу, а этот лишь в гляделки с нами играет и ухом не ведет.
— У него же нет ушей, — ляпнул кто-то.
— Неважно, — буркнула Миста. — Но что же он ест тогда? Чем его приманить? Так не хочется от ловушки отказываться…
— Монстров ест, я сам видел, — ответил Флинс. — Но как это нам поможет? Тела монстров быстро исчезают, мы даже дотащить их сюда не успеем.
— Нет, — поправила рейнджера Чиара. — Не монстров.
— А что тогда? — заинтересованно спросила Миста.
— Чиа, не вздумай ей ничего рассказывать бесплатно, — тут же вмешалась Алварика. Чиара согласно кивнула и выжидающе посмотрела на рейд-лидера Лучей истины.
— Ну хорошо, — вздохнула та. — Чего ты хочешь?
— Меч, — быстро ответила Чиара, не давая Алве вставить свои пять копеек. Лучница разочарованно посмотрела на нее и недовольно скривилась. По ее мнению, малышка сейчас сильно продешевила.
