Мир на самом деле был не таким простым, как казалось. Это лишь на королевском турнире победитель сразу получал новый уровень и силу. В обычной потасовке это случалось далеко не всегда. Можно было убить десяток людей и не подняться, но иногда, победив одного сильного, сам мгновенно совершенствуешься. Также существовали падальщики. Шакалы войны. Эти люди сами не участвовали в схватках, а били исподтишка. Часто опустошали медальоны еще живых людей, а уж мертвецов то обносили обязательно. В регулярных армиях за этим следили. Наверняка и Джон, капитан судна, принимал определенные меры. Только в абордажном бое трудно увидеть и заметить все. Робер не знал, какой уровень имел Билли, боцман, но наверняка немаленький, раз считался вторым человеком после капитана, и заслужил непререкаемый авторитет среди команды. Это Робер понял еще во время шторма в столичной гавани, в тот самый день, когда он ступил на борт корабля. Еще наверняка, в пиратской команде числилось три-четыре сильных мага. Однако, остальные члены шайки вполне могли оставаться на низких уровнях, используемые чаще, как живая сила для рукопашной. Ребята на убой.
Все эти размышления были нужны Роберу для понимания, сможет ли он бежать с пиратского судна. Допустим, Робер выберет удачное время для побега, и что? Двоих-троих рядовых он уложит точно, а вот если на пути попадется сильный маг? Магическая схватка может привлечь внимание, и тогда уже Роберу придется иметь дело со всей командой. Это приведет к поражению, если не к смерти. А любая неудача опять же грозила падением на первый уровень магической иерархии.
Робер решил продолжать свои занятия, иногда медитируя и днем. Упражнения с умом стали неожиданно раскрывать его потенциал, маркиз стал понимать мир и людей лучше, чем до этого. Конечно, поднимать уровень магии проще, побеждая сильных соперников, однако, простой путь — не самый лучший.
Через пару месяцев Робер увидел на своей звезде тройку. И тут произошло необычное событие. Билли во время очередной гребли заметил, что Робер излишне молчалив, и с его губ срываются чуть слышные шептания! Даже казалось, что порою вместе со словами молитв полыхают маленькие язычки огня!
Боцман насторожился. О, среди этих парней дураков не было. Билли жестом приказал остановить работу и стремительно подошел к Роберу, грязная рука полезла к шее, выволакивая наружу медальон. Робер инстинктивно дернулся, но не мог сопротивляться, прикованный к веслу. Он лишь вскользь посмотрел в глаза Биллу и снова стал всматриваться в медальон, который уже трепыхался в пальцах боцмана, показывая предательскую тройку. Однако, Робер, сам того не понимая, что делает, пронзительно глянул еще раз на боцмана и на медальон, который затянула странная багровая дымка. Вскоре сквозь нее показалась уже знакомая единичка! Как, почему? Неужели, дни продолжительных медитаций были напрасны?
— Вы слишком задумчивы, сударь! — с издевкой заметил боцман. — Хотя, каждый смиряется со своим положением по-своему. Продолжить работу!
Билли ушел, и Робер, как и все остальные, вынужден был вновь ворочать тяжелое весло. Остановиться и проверить свой медальон во время гребли невозможно. В голове уже змеились подозрения, что он зря потратил время на ночные медитации. От злости на себя и мир руки сами собой жадно вцепились в весло и потащили его с удвоенной силой. По щеками полился липкий пот, ладони заныли из-за свежих мозолей. Перед глазами замелькали желтые круги, пламя свечей поплыло, затуманивая сознание.
Робер не помнил, как он доработал эту смену. Видимо, после команды остановиться, тело само замедлилось, руки расслабились, и он провалился в тяжелый бессознательный сон.
Проснулся Робер намного раньше рассвета. Корабль еще спал. Спали пираты, спали рабы, из капитанской каюты не тянуло вонючим табаком, как обычно. За бортом мерно плескалась вода, кричали голодные чайки.
Первым делом Робер, воровски озираясь, вытащил из-за рубашки медальон и, чуть подсветив, взглянул на него. На звезде красовалась привычная тройка. Робер сосредоточился и, повинуясь желанию, медальон затянуло багровой дымкой, сквозь которую проступила единица. Робер посмотрел еще минуту, и единица сменилась двойкой. Все правильно. Амулет — это лишь ключ к разуму мага. Ключ и паспорт! Значит, можно скрывать свой уровень!
Следующий эксперимент выявил, что Робер не может менять уровень на более высший, чем имеется в реальности. Не выше тройки. Но все равно это здорово! Это — истинное заклинание Морока! Неожиданное открытие давало новое умение и уникальные возможности. Значит, теперь Робер может скрывать свой истинный уровень, напуская колдовской туман. Многие ли маги владеют подобным? Есть ли противодействие этому? Теперь становилось понятно, что истинный уровень великих магов неизвестен. Уж они-то наверняка владеют Мороком!
Робер долго думал над своим положением. И теперь, оказавшись практически на дне общества, понял, что ему надо не только получить свободу, но и бороться за Проклятый трон. Ибо его никогда не оставят в покое. Даже если Робер скроется заграницей. Всегда его будут преследовать ищейки и предатели, наемные убийцы будут караулить за каждым углом. Что делать? Тот, кто наносит удар первым — чаще побеждает!
Между тем пиратский фрегат бороздил море Крабов вдоль и поперек в поисках богатой добычи. Не один и не два раза на палубе звучала дудка боцмана, раздавались крики пиратов и звон сабель. Стрельба мушкетов и пистолей, разрывы огненных шаров заставляли рабов содрогаться, ведь они, прикованные к веслам, были беззащитны. Запертые в тесном трюме, они чувствовали гарь и смог, запах крови. Эта кровь проливалась за звонкие золотые монеты. Но рабам не получить своей доли. Они работали лишь за еду.
Ненасытный Джон целый месяц не приставал к берегу. Казалось, что его корабль уже полон награбленным, но пиратский капитан упрямо продолжал охоту на ротозеев, что имели глупость выйти в море без хорошей охраны. На флотилии и армады, конечно, пираты не нападали, но одиночные корабли, особенно слабые каравеллы, постоянно подвергались опасности. Единственная трудность, их было сложно догнать, ибо тяжелый, груженый добычей, пиратский фрегат обычно проигрывал в скорости.
В одно раннее утро команда Джона опять пошла на абордаж. Большинство рабов воспользовалось передышкой и отдыхало, но Робер не мог спать. Он услышал фринцладский мат, перемежаемый звоном стали. Корабль Алоиза! Это враги Империи! Ох, как Робер хотел сейчас выйти на палубу и встать бок о бок, пусть и с пиратами, но сражаться против врага своей Родины. Увы, вероятно, и эта схватка пройдет без его участия.
Неожиданно позади раздался подозрительный шорох, Робер обернулся и увидел, что в трюм проник вражеский офицер. Рыжий жакет сверкнул в проеме блестящими пуговицами, и его владелец уверенно взмахнул рукой. Колдует! Но какой стихии волшба? Робер собрался, мысленно сосредоточился и сразу почувствовал металлического мага. Маркиз посмотрел на свои руки и понял, что из железных браслетов начинают вылезать заклепки! Расчет врага был прост — освободить рабов и посеять в тылу пиратов панику. Однако, он не знал, что обитатели трюма без продыху гребли полночи, чтобы догнать фринцландскую каравеллу. Рабы устали и навряд ли способны на быстрые активные действия. Эта была первая оплошность, а второй оказалось то, что Робер уже освободил правую руку, спешно сконцентрировался и немедля метнул в офицера огненный шар. Горячий снаряд с шипением пролетел несколько ярдов и проплавил насквозь дыру в человеке, рассыпаясь искрами где-то в глубине трюма. Удивленный фринцландец нелепо взмахнул руками и упал навзничь. «Рыжий» хотел дать людям свободу, а те его жестоко убили. Какая неблагодарность! Конечно, он никак не ожидал, что среди рабов окажется сильный маг, да и соседи Робера не верили, как своим глазам, так и нежданной свободе. Черный Сэм на мгновение остолбенел, потом тряхнул руками, и его цепи тяжело зазвенели об дощатый пол.
Нет, рыжему жакету не удалось освободить всех, ибо действие магии оказалось ограничено, да и Робер быстро прервал это колдовство. Однако, как минимум пятеро человек бросили оковы и начали вставать со своих лавок.
