— Вырубить фонари! — приказал Влад.

Пылевые воители часто пользовались такой тактикой в отличие от новобранцев, у которых не было приборов ночного видения. Однако для экспедиции им их выдали. Лунатики называли их УТЗ — устройство тёмного зрения.

Пещера тут же приобрела очертания, поразив Евгения своими размерами. В бледно-голубом свечении он различил несколько выходов в дальней стене и какое-то движение. Быстрое движение.

— Это Аграта? — высказал он догадку.

— Какая Аграта? Они гарантировали нам безопасность! — напомнил Влад. — Скорее это жеры!

Евгения передёрнуло от неприятных воспоминаний, связанных с этими тварями. Он хорошо помнил Петьку и Александра, погибших из-за них. И ещё мерзкие, почти человеческие руки…

Вой быстро приближался и теперь можно было отчётливо слышать топот и… Шелест крыльев?

— Может нам побежать? — испуганно предложил Вирза.

Прежде чем Влад что-либо ответил прямо перед ними приземлилось нечто здоровенное. Внезапный рёв чуть не опрокинул Евгения, перепугавшегося не на шутку. С помощью УТЗ он различил длиннющие руки и распахнувшиеся в сторону крылья.

— Огонь! — заревел Влад.

Его электромёт тут же затрещал. Вторым выстрелил Глеб. Лунатики вскрикнули и спрятались за их спинами. Евгений вскочил и вскинув оружие присоединился к товарищам. Нечто перед ними взвыло и удивительно сильно подпрыгнуло в воздух. И не приземлилось обратно.

Кем бы ни было это существо, ему вторили десятки глоток.

— Что это? — крикнул Евгений.

— Не важно! — ответил Влад. — Валим!

Сверху доносился оглушающий грохот десятков крыльев. Подняв взгляд Евгений обомлел от вида тучи существ, летающих прямо под потолком. В какой-то момент они начали бросаться вниз.

— Бежим! — крикнул Влад.

— На помощь! — заорал Вирза.

Его коллега завопила так, будто пыталась всех перекричать. Земляне и лунатики кинулись к туннелю, из которого пришли, когда прямо рядом с ними существа начали врезаться в каменный пол пещеры. Евгений поднял электромёт и выпустил очередь. Треску оружия ответило множество воплей и визгов. Увидев, как прямо на него несётся одна из тварей Евгений кинулся в сторону. Существо ударилось в то место, где он только что стоял и тут же взмыло в воздух. Каменный пол задрожал.

— Жень, скорее! — поторопил Глеб. — Сюда!

Евгений поднялся. Бросился к товарищам. И снова упал, когда рядом также ухнуло ещё одно существо. Пол снова задрожал. А потом начал падать.

— Жень!

Евгений побежал с ужасом чувствуя, как земля уходит из-под ног. Снова споткнулся. Со стороны казалось будто он тонет. Рядом оказался Глеб. Схватил его и потащил. Влад стрелял. Возле него врезалось в пол израненная тварь и на этот раз уже не взлетела. Подруга Вирза продолжала визжать.

С грохотом, особенно оглушительным из-за сводов пещеры, каменный пол обрушился вниз, увлекая за собой Евгения, Глеба, Влада и не прекращающую вопить девушку. Последнее, что Евгений запомнил — это то, как Вирза пытался их всех спасти. А потом всё вдруг поглотила тьма.

* * *

Евгений пришёл в себя не сразу. В основном потому, что ему прямо в глаза бил свет. Уже после этого он разобрал голос.

— А ну очнись! Давай приходи в себя! Ну наконец-то…

Это было лицо Влада. Обычно недовольное и усталое оно вдруг изобразило облегчение.

— Твою мать! Убери от меня фонарь!

Влад выпрямился и отвёл луч в сторону. Евгений лежал на каменном полу. Всё тело болело, особенно голова. Он поправил шлем и порадовался, что надел его.

— Не разлёживайся, — привычным голосом сказал Влад. — Нам ещё выбираться отсюда.

— Жень! Слава Богу! Я уже и не знал, что делать, — это был Глеб.

С трудом оглядевшись Евгений обнаружил, что они находятся на дне глубокой ямы из камней. Потолок терялся где-то в темноте и даже фонари его не доставали. Евгений помотал головой в поисках выхода. В конце концов заметил уходящий куда-то туннель, вход в который уже осматривал Глеб.

Вирза и его спутница тоже были здесь, оба целые и невредимые. Они сидели на здоровенных булыжниках с потерянными лицами. Вирза при этом всё пытался настроить свой прибор. Евгений заметил рядом с ними здоровенную тушу с длинными руками и крыльями. Возле неё стоял Влад.

— Ничего не сломал? — поинтересовался он.

— Вроде нет, а вы?

— Вроде.

Евгений бросил взгляд на Глеба. У того была ссадина на лице, но в целом выглядел он не плохо. Для человека с одним ухом.

— Глеб? Ты как?

— Нормально, — вздохнул тот. Думаю, мы могли бы найти здесь выход.

Евгений осмотрел в свете фонарей существо, рухнувшее вместе с ними.

Длинные конечности напоминали ему обезьяньи лапы, а крылья вызывали ассоциации с летучими мышами. По размерам это создание можно было сравнить с быком. Присмотревшись, повнимательнее Евгений заметил множество следов от ожогов, оставленных электромётами.

— Что это вообще такое? — спросил Евгений.

— Пренги, — пояснил Влад. — Стадные животные. Обитают в туннелях и сторонятся обжитых мест. Вообще обычно они мирные.

— Мирные? — выпалили Евгений. — Это ты называешь мирные?

— Вы напугали их, — заявил Вирза, оторвавшись от своего прибора. — Вот они и защищались.

— Вообще-то это они напугали нас, — прямо сказал Глеб. — Вот мы и защищались.

— Вы в курсе, что пренги используются в животноводстве? Это вам не стая хищных тварей.

— В курсе, — холодно ответил Влад. — А ещё знаем о том, что стадо пренгов легко нападёт на слабую цель. И лучше не будем больше об этом.

Девушка бросила на него недовольный взгляд и что-то быстро сказала Вирзе. Евгений с удивлением осознал, что не понял ни слова.

— Эй, кажется этот туннель куда-то ведёт, — сообщил Глеб. — Вот только неясно куда.

— В любом случае стоит проверить, — заявил Влад и сразу направился к нему. — Если все целы, нужно идти.

— Вы должны нас вытащить отсюда, — сказал Вирза. — Вы ведь это понимаете?

— Уже этим занимаемся, — ответил пылевой воитель. — А потому прошу за нами.

Предлагать Вирзе дважды не пришлось. Его спутница снова сказала что-то на непонятном языке и последовала за своим коллегой. На этот раз Глеб и Влад шли впереди, лунатики в центре и замыкающим шёл Евгений.

Фонарик на его шлеме сломался при падении и поэтому он включил тот, что был на плече. Вместе с фонарём на электромёте этого было достаточно. Более или менее.

Туннель, в который они попали тоже был небольшим, с невысоким потолком и вёл куда-то вниз. На стенах плясали тени от фонарей. Растущий повсюду мох, казалось, шевелился, отчего создавал неприятное впечатление. Темнота преследовала людей и вскоре Евгений заметил, что постоянно оглядывается.

От удара при падении у него болело бедро, правая рука и спина. Вся ситуация вызывала неприязнь, а необходимость искать путь здесь, в глубине каменных туннелей, откровенно нервировала. Каким-то чудом все они избежали смерти, ну или как минимум тяжелейших травм. Вопрос в том, что теперь делать и как выбираться. Вот эти вопросы требовали время для ответов.

— Как думаете, куда эти туннели ведут? — спросил Евгений, больше для того, чтобы нарушить тишину.

— Куда угодно, — ответил Влад, оглядываясь по сторонам. — Меня больше беспокоит не то, куда ведут эти туннели, а кто выбрал их своим убежищем.

— Если Аграта гарантирует нам безопасность, то значит, что худшего можно не опасаться?

— Аграта вовсе не худшее, что мы можем здесь встретить. Чем глубже мы спустимся, тем очевиднее это будет.

Евгений не хотел признавать подобное, но Луна уже не раз убеждала его в правдивости таких слов. Эти тёмные туннели ещё могли их удивить.

— Осторожно! — предупредил Глеб, переступая через большую яму. — Смотрите под ноги!

Все поступили именно так. Евгений надеялся, что они недолго проведут в этой неприятной ситуации и вскоре смогут найти выход к остальным. Словно стремясь частично оправдать подобные надежды туннель вывел их в пещеру.