– Тупицами?

– Очевидно.

В толпе мелькнула шевелюра рыжих кудрей, и узел паники в моей груди мгновенно ослаб. Флоренс. Блестящая, находчивая Флоренс. Она боролась за «Клайн» зубами и ногтями и не позволит отнять компанию. Тем более каким-то там…

– Кто эти четверо? – прошептала Тиш во внезапно наступившей тишине. Ее взгляд скользнул к тем, кто стоял рядом с Флоренс.

– Кто-нибудь из «Харкнесс»? – догадался Джей.

Я ожидала зачесанных назад волос и дорогущих костюмов, однако четверка из «Харкнесс» выглядела так, словно им место в «Клайн». Возможно, такой стиль в одежде был их хитрым ходом, но они казались ... нормальными.

Длинноволосая женщина чувствовала себя непринужденно и, казалось, была довольна происходящим, как и широкоплечий мужчина, стоящий слишком близко к ней. Высокий мужчина с ухоженной бородой оглядел зал чуть надменно, но кто я такая, чтобы судить? Мне несколько раз говорили, что я сама не излучаю радушие. Четвертый мужчина, который присоединился к группе последним, был…

У меня кровь застыла в жилах.

– Я их уже ненавижу, – пробормотал Джей.

– Ты всех ненавидишь, – смеясь, ответила Тиш.

– Нет.

– Да. Верно, Ру?

Я рассеянно кивнула, не сводя глаз с четвертого сотрудника «Харкнесс», как птица, попавшая в нефтяное пятно. У меня закружилась голова, стало нечем дышать, а все потому, что лицо этого мужчины было мне знакомо.

Я точно знала, кто он такой.

ГЛАВА 2. НЕ ПРОТИВ , ЧТОБЫ ОНА ПРОДОЛЖИЛА

ЭЛИ

Предыдущим вечером

Она выглядела еще красивее, чем на фотографии. Хотя и на снимке, стоя перед до боли знакомой вывеской Техасского университета в Остине, она тоже выглядела чертовски сногсшибательно. Это было не селфи, а обычная олдскульная фотография, обрезанная, чтобы вырезать ее спутника. На снимке осталась тонкая темнокожая рука, лениво обнимающая плечо, и, конечно, же она. И она улыбалась, но едва заметно и чуточку отстраненно: будто она и здесь, но в тоже время где-то далеко.

Красивая.

Хотя это не имело большого значения. Эли переспал с достаточным количеством женщин, чтобы знать: от внешности не зависит, хороший будет секс или плохой. И все же, когда он вошел в вестибюль отеля и увидел ее в баре, сидящей прямо на высоком табурете, то остановился как вкопанный. И заколебался. Он опоздал на несколько минут: встреча с Харком и остальными затянулась, и пришлось еще заскочить домой, проведать Тини.

Она пила минералку «Сан Пеллегрино» – какое облегчение. Учитывая их планы на ночь, другой напиток заставил бы его задуматься. Ее джинсы и свитер были простыми, а поза расслабленной, но царственной. Позвоночник прямой, но не напряжен. Она не выглядела взволнованной, у нее был непринужденный вид человека, который делал это достаточно часто, чтобы точно знать, чего ожидать.

Эли вспомнил ее уместные вопросы и прямые ответы по существу. Она написала ему сообщение накануне, и когда он спросил, где бы она хотела встретиться, ее ответ был:

Не в моей квартире.

Мое место тоже не подходит. Могу забронировать номер в отеле и оплатить.

Я не против поделить расходы.

В этом нет необходимости.

Тогда я в деле. К сведению, мой друг будет знать, где я, и у него есть доступ в мой аккаунт в приложении.

Без проблем. Нужен мой номер телефона?

Мы можем продолжать обмениваться сообщениями здесь.

Если ей так спокойнее.

Хорошо.

Знакомиться через приложение опасно. С другой стороны, это приложение не предназначалось для знакомств в обычном их понимании.

Эли еще раз взглянул на женщину и почувствовал что-то похожее на давно забытое предвкушение.

«Хорошо, – сказал он себе. – Все будет хорошо».

Он снова двинулся вперед, но остановился в нескольких футах, когда к женщине подошел мужчина.

«Какой-то неудачник решил ее склеить», – подумал Эли, но быстро стало очевидно, что они знакомы. Глаза у женщины сначала расширились, затем сузились. Ее позвоночник напрягся. Она отодвинулась.

«Бывший», – решил Эли, когда мужчина быстро заговорил.

Музыка в баре была слишком громкой, чтобы он мог разобрать слова, но напряжение в лопатках женщины было плохим знаком. Она покачала головой, затем провела рукой по своим темным блестящим кудрям, обнажая шею. Напряженную шею. И она стала еще напряженнее, когда мужчина придвинулся ближе и стал жестикулировать сильнее.

Затем его рука сомкнулась на ее плече, и Эли вмешался.

Он оказался у барной стойки в считанные секунды, но женщина уже пыталась высвободиться сама.

Эли остановился за ее табуретом и приказал:

– Отпусти ее.

Мужчина поднял остекленевший взгляд.

«Наверное, пьяный».

– Это не твое дело, братан.

Эли шагнул ближе, задев бицепсом спину женщины.

– Отпусти ее и уходи.

Мужчина пристально посмотрел. У него случился краткий момент просветления: окинув Эли взглядом, он понял, что у него нет шансов против него, неохотно отпустил женщину и поднял руки в миротворческом жесте, опрокинув при этом ее бокал.

– Это недоразумение...

– Правда? – Эли взглянул на женщину, которая вытаскивала свой телефон из лужи «Сан Пеллегрино». Ее молчание было достаточным ответом.

– Убирайся, – приказал он одновременно дружелюбно и угрожающе. Вся профессиональная жизнь Эли зависела от его способности находить, чем мотивировать людей успешно выполнять свою работу, и, по его экспертному мнению, этого говнюка нужно было немного напугать.

Это сработало: говнюк сверкнул глазами, стиснул челюсть, огляделся по сторонам, словно ища свидетелей, которые вместе с ним осудят несправедливость, которой он подвергся. Когда никто не вышел вперед, чтобы его поддержать, он сердито затопал к выходу.

Эли повернулся к женщине, и его словно пронзило током. Ее глаза были большими и влажными, темно-синего цвета: прежде он никогда таких не видел. Эли уставился в них и на мгновение забыл, о чем хотел спросить.

Ах. Верно. Это было что-то очень сложное, что-то вроде…

– Ты в порядке?

Вместо ответа она спросила:

– Ты часто занимаешься линчеванием, чтобы выместить на ком-то свои проблемы? – ее голос был спокойным, но взгляд сверкал. Эли заметил, что ее верхняя губа немного полнее нижней, и обе были темно-розовыми. – Возможно, для этого ты мог бы просто купить танк.

Эли приподнял брови.

– И, возможно, ты могла бы выбирать мужчин получше, чтобы проводить с ними время.

– Это уж точно, поскольку я приехала сюда, чтобы провести время с тобой.

Значит, она его узнала. И, похоже, не была впечатлена.

Эли не винил ее за то, что сочла его дерзким, вспыльчивым придурком, но последнее, чего он хотел, – это ставить ее в неловкое положение. Она явно не хотела, чтобы он был рядом, Эли почувствовал легкое разочарование, и оно возросло, когда он снова посмотрел на ее губы.

Жаль, но не настолько, чтобы продолжать навязываться.

Он в последний раз кивнул ей, повернулся и...

Чья-то рука сомкнулась на его запястье.

Он посмотрел через плечо.

– Извини, – женщина крепко зажмурилась, затем глубоко вздохнула и улыбнулась. Совсем чуть-чуть, но это вызвало в Эли новую, горячую волну интереса.

Он не был эстетом, понятия не имел, была ли эта женщина объективно красива, или просто идеально подходила его вкусу. В любом случае, результат был один и тот же: чертовски возбуждающий.

– Ты Эли? – спросила она.

Он кивнул и полностью повернулся к ней.

– Мне очень жаль. Я все еще была в режиме «приготовься драться или бежать». Обычно я не такая ... – она неопределенно махнула рукой. Ногти у нее были красные. Руки изящные, но дрожащие. – Когда мне помогают. Спасибо тебе за это.

Она убрала руку с его запястья и положила к себе на колени. Эли, как загипнотизированный, следил за каждым дюймом этого путешествия.