Подметая пол, я вспоминала прошедшие месяцы: как сильно я скучала по матери и как плохо закончились отношения с Нейтом. Я была сосредоточена исключительно на своих проблемах, пока не отвлеклась на голубоглазого красавца Седрика. По крайней мере, благодаря этому я теперь знала, что снова могу чем-то или кем-то увлечься.

Без пяти одиннадцать настала пора закрываться. Макс и официантка, которая работала в позднюю смену, всегда уходят вместе, поэтому я выключила неоновую вывеску «Открыто» на окне, взяла пальто и, глядя на фонари, стала ждать, когда из кухни выйдет Макс. Я слышала, как он домывает кастрюли и сковороды, но это были единственные звуки в закусочной, от чего мне становилось немного жутковато. Мне не терпелось убраться отсюда, вернуться домой и принять горячую ванну.

«Сегодня я столько энергии потратила впустую», - стоя у двери, подумала я и поежилась от сквозняка.

Последний поезд отправлялся в одиннадцать двадцать, так что мне хотелось, чтобы Макс поторопился.

Я закрыла глаза, представляя, как хорошо будет в горячей ванне, а когда открыла, у входа в закусочную остановилась серебристая Audi.

Глава 6

Седрик

Я просидел за деловым ужином больше двух часов и не смог бы повторить ничего из сказанного там. Я бессмысленно кивал и не притрагивался к скотчу, поскольку хотел быть трезвым сегодня вечером, на случай, если у меня получится добраться до закусочной до их закрытия. Я бы предпочел прямо сейчас ехать по шоссе на север, но не мог убраться отсюда, даже ради спасения своей жизни.

Получив голосовое сообщение от Эллисон о том, что оставил кредитку в «Звездной пыли», я бросился в офис взволнованный, окрыленный и полный решимости вернуться в закусочную сразу по окончанию работы. Однако этому не суждено было случится. Оказалось, я забыл о ранее запланированной важной встрече с клиентом и последующем ужине, и вспомнил об этом только когда вошел в офис и увидел паникующую Джули.

Спортивный ведущий Скотт Эллис уже ждал в конференц-зале и выглядел не слишком счастливым. К счастью, я был мастером по убалтыванию и умасливанию. Я предложил Эллису взять комиссию ниже, чем он платил своему нынешнему агенту, и гарантировал, что смогу договориться о более высокой зарплате для него. У меня уже была назначена встреча с руководством телеканала, которое уже были моими должниками, после того как я помешал другому моему клиенту подать на них в суд за нарушение контракта. Я знал, что более высокая зарплата сработает, и я знал, что Эллис станет моим клиентом до конца недели.

Чтобы отпраздновать наше соглашение и еще больше задобрить, я пригласил Скотта и его жену Морин в ресторане «Рут Крис Стейк-хаус».

Была уже половина десятого вечера, и я знал, что мне нужно закончить все в ближайшее время, чтобы пойти домой, сменить деловой костюм и успеть добраться до закусочной. Но когда я уже собирался придумать предлог и уйти, появилась Карин. По-видимому, она позвонила Джули, чтобы узнать, где мы находимся, и решила присоединиться к нам. Карин работала со Скоттом на той же телестанции и, должно быть, думала, что ее присутствие поможет. Жаль она не знала насколько все усложнила.

— Привет, детка. Привет, Скотт, Морин, — сказала Карин, подходя к нам с важным и немного надменным видом.

Она попросила у официанта дополнительный стул и уселась рядом со мной.

— Карин, какой приятный сюрприз, — солгал я с фальшивой улыбкой.

— Я не знала, что вы вместе, — - сказала Морин, глядя на ухмыляющегося мужа.

Карин не особо ее жаловала. На телеканале она была известна своим властным характером на собраниях персонала и выдвижением идей, с которыми руководство не всегда соглашалось по этическим соображениям.

Я проигнорировал вопрос Морин о наших отношениях и повернулся к Карин, чтобы шепнуть ей на ухо:

— Детка, жаль, что ты не приехала раньше. Утром у меня ранний рейс в Нью-Йорк, и я как раз собирался извиниться, так как мне нужно подготовиться к встрече в WANY.

Я солгал, поскольку не знал, что еще делать. Мне не нравилось врать ей, но мысль о том, что упущу возможность встретиться с Эллисон, которая ждала меня, убивала. Если бы я все пустил на самотек, то, зная Карин, длинная ночь превратилась бы в бесконечную. Завтра мне придется придумывать историю о том, что встречу в Нью-Йорке внезапно отменили, но я разберусь с этим позже.

Карин вытаращила глаза.

— WANY! Ты собираешься поговорить с ними о вакансии ведущей, той, которую я хочу?

На следующей неделе у меня действительно запланирована встреча, чтобы обсудить Карин и других моих клиентов в WANY, а значит и ложь не была стопроцентной. На самом деле, моя выдумка была почти гениальной, поскольку настоящая встреча на следующей неделе будет выглядеть как перенос вымышленной.

— В общем-то, да, это в повестке дня, Карин.

Я посмотрел на Скотта, понимая, что Карин не следует обсуждать переход в другую компанию в присутствии своего нынешнего коллеги. Это была моя вина. Я не хотел подвергать опасности работу Карин, даже если бы знал, что у нее действительно не было шансов занять позицию ведущей в Нью-Йорке. Честно говоря, у меня было два более подходящих клиента, и именно их кандидатуры я намеривался продвигать.

Карин погладила меня по плечу.

— Милый, я полностью понимаю, что нужно уйти. Не могу поверить, что не знала, что ты собираешься завтра летать В Нью-Йорк, но ужасно рада, — она исполнила небольшой победный танец и легкомысленно притопнула ногой, — что ты это сделаешь.

— Спасибо, детка. Оставайся, веселись, — сказал я.

Я я встал из-за стола, пожал руку Эллису и дружески поцеловал Морин в щеку.

— Спасибо за отличную встречу, Скотт. Я уверен, что это начало хороших рабочих отношений. Я позвоню тебе позже на этой неделе, как только у меня будет возможность поговорить с парнями из руководства канала. Я чмокнул Карин, положил восемьсот долларов наличными, которые должны более чем покрыть счет, и вышел.

«Слава богу, наконец-то!»

Мне стало легче дышать, когда я вышел на оживленную улицу и подставил лицо холодному ветру. Я был чертовски счастлив, что успел выбраться вовремя.

У меня не оставалось времени вернуться в квартиру и переодеться, поэтому придется предстать перед Эллисон одетым так же, как и в первый раз. Теперь она определенно вспомнит меня. Я не знал, что чувствовал по этому поводу, учитывая то, как вел себя в тот день.

В двадцать минут одиннадцатого я завел свою Audi и помчался по трассе I-93.

«Если повезет, успею вовремя».

Проезжая мимо сломанной Toyota Corolla, я подумал, что в любой другой вечер остановился и помог бы бедолаге. Но не сегодня... не сегодня.

Без пятнадцати минут одиннадцать я был почти у цели. Сердце в предчувствии скорой встречи с Эллисон заколотилось в груди. Я продолжал ехать, сосредоточившись на воспоминании о ее красивом лице.

Спустя пять минут я свернул с главной магистрали и поехал по переулкам, подспудно замечая черные и оранжевые огни, украшающие к Хэллоуину дома и магазины на Мэйн Стрит.

Я мог видеть «Звездную пыль» вдалеке, но знак «Открыто» на окне закусочной уже не светился.

«Твою мать!»

Я остановился прямо напротив входа, быстро отстегнул ремень безопасности и выбрался из машины. Захлопнув дверцу, я поднял глаза, я увидел Эллисон – она стояла за витриной лицом ко мне и была похожа на куколку в своем коричневом облегающем пальто, розовой вязаной шапочке и с раскрасневшимися щеками.

«Великолепна!»

Колокольчик тренькнул, когда я открыл дверь и столкнулся с Эллисон лицом к лицу. Несколько секунд я молча стоял перед ней в благоговейном трепете, прежде чем заговорить.

— Привет… эм, извините, что я так поздно. Я Седрик. Вы звонили по поводу кредитки, которую я оставил сегодня…

 Я не мог перестать смотреть ей в глаза. Они были такими уникальными и уже знакомыми.

— Привет. Да, это я оставила сообщение. Ничего страшного, теоретически мы еще не закрыты. Я жду, когда Макс – владелец закусочной, закончит. Я принесу вашу кредитку.