Проведя около получаса в дороге, мы с мамой подошли к нашему дому. Мама сразу отправилась на кухню готовить обед, а я пошёл в свою комнату и прилёг на кровать. Хотя мне хотелось помочь ей, я понимал, что она наверняка отправит меня отдыхать, поэтому решил сделать это сам. К тому же усталость уже начинала давать о себе знать.

Лежа на кровати, я начал играть со своим интерфейсом и вскоре незаметно для себя задремал. Меня разбудила мама, позвавшая к столу. Обед состоял из знакомого блюда — густого супа с мясом. Я съел его так быстро, что сам удивился. Мама всегда прекрасно готовит, а голод сделал своё дело.

После обеда мы не спеша вернулись в администрацию, где нам пришлось немного подождать старосту. Когда Вирон прибыл, мы проследовали за заветную дверь для проверки моей способности.

Кабинет оказался довольно скромным. Возле окна, у дальней стены, стояли массивный каменный стол и кресло — видимо, это было рабочее место Вирона. Напротив, почти посередине комнаты, находился одинокий стул со спинкой, предназначавшийся, судя по всему, для испытуемых. У одной из стен находился открытый шкаф для документов, а возле другой стояла простая каменная скамья.

Староста предложил мне занять стул напротив стола, а маме указал на скамью у стены. Он прошел за стол, на котором уже были разложены чистые листы бумаги, и удобно устроился в кресле, взяв в руки перо.

— Итак, Джонни, хочу ещё раз поздравить тебя с получением благословения, — произнес Вирон с придыханием. — Сейчас я задам тебе несколько вопросов, чтобы понять, какое именно это благословение и не представляет ли оно опасности для тебя и твоей семьи. Поэтому прошу отвечать максимально честно и точно. Также из второго кольца поступил запрос на поиск подходящего кандидата, и есть вероятность, что именно ты сможешь отправиться туда на службу Тенебрису.

Внутри я мысленно отправил его куда подальше и желал, что бы он сам поехал вместо меня. Ведь я знаю этот трюк с кнутом и пряником: любой другой парень на моём месте выложил бы всё, что нужно и не нужно, да ещё и приукрасил бы. «Служба Тенебрису — великая честь!» — вот только мне это совсем ни к чему. Всё уже распланировано, осталось только следовать намеченному плану разговора.

— С удовольствием отвечу на все ваши вопросы, староста, — добавил я оптимизма в голос.

— Отлично! Видно, что ты взрослый парень, а не ребёнок. Начнем. Что именно ты просил у Высших Сил?

— Я хотел быть полезным для своей семьи и Тенебриса, чтобы моя мама могла узнавать, как у нас дела, когда мы остаемся за Стеной, и чтобы нам было легче общаться в наших походах за её пределы, — ответил я заранее подготовленной фразой.

Услышав мои слова, Вирон начал аккуратно записывать их на бумаге. Тут я понял, почему эти проверки занимают столько времени: староста писал очень медленно. Сначала я подумал, что он делает это нарочно, но, наблюдая за ним, осознал, что он просто старался писать как можно аккуратнее. Вероятно, записи о нашей беседе будут отправлены в центр, и торопиться ему действительно некуда. Придется набраться терпения.

Спустя несколько минут он задал новый вопрос, снова тщательно записывая его, а потом повторял эту процедуру снова и снова.

За три часа Вирон успел задать 33 вопроса, каждый из которых он скрупулёзно записывал. К счастью, были сделаны два коротких перерыва, но всё равно это напоминало какую-то странную пытку. Тем не менее, я чувствовал удовлетворение, поскольку использовал все подготовленные ответы. Несколько раз приходилось импровизировать, но это укладывалось в рамки допустимого. Горевший в глазах старосты интерес к моей необычной способности заметно угас, хотя и не пропал полностью. Практические испытания, запланированные на завтра главой деревни для определения границ моего дара, должны окончательно охладить его пыл. Во всяком случае, я на это рассчитываю.

Что я намерен скрыть? Ответ прост: размер комиссии. Ради этого я и выбрал данную способность. Староста не располагает никакими приборами или артефактами для проверки, да и способностей у него нет. Ему остается лишь опытным путем исследовать границы моего дара, которые, в свою очередь, ничем особенным для Тенебриса не отличаются. Всего четыре человека для связи и радиус в десять метров — это капля в море по сравнению с расстояниями между деревнями и численностью их населения, не говоря уж о самом Тенебрисе. Конечно, можно рассматривать возможность развития моей способности через Си, но тут встаёт вопрос целесообразности. Гораздо дешевле использовать традиционные средства связи, нежели возиться со мной. Получается, что дар интересный, но неперспективный, и поэтому меня оставят в Четвертом Кольце. По крайней мере, я так представляю ситуацию и очень надеюсь, что так ее воспримут и остальные. Кстати, у Лили, полагаю, схожая история: способность любопытная, но наибольшую пользу принесет именно здесь.

Итак, возвращаясь домой, я чувствовал себя усталым, но довольным. Вечером вернулся отец, а чуть позже присоединились и остальные. Билли пришел со своей женой и сыном, а Иван, как обычно, один. Мама снова принялась ворчать, что ему следует брать пример с старшего брата и что родители хотят внуков. Мы выставили стол прямо во дворе нашего дома, чтобы родственники и друзья могли прийти и поздравить меня. В такие моменты я скучаю по прежнему миру, ведь в Тенебрисе не принято дарить подарки на праздники. Учитывая, сколько народа собралось у нас и поздравляло меня с прохождением Церемонии Взросления и получением благословения Высших Сил, я думал, что сегодня мог бы неплохо продвинуться в своем развитии. Но мечты остаются мечтами. По крайней мере, некоторые принесли еду, что хоть как-то облегчало ситуацию, учитывая количество гостей. А я сидел за столом и рассказывал о своей способности, по сути, то же самое, что и старосте, чтобы как можно больше людей узнали о ней — реклама, как говорится, наше всё. При этом я избегал конкретных цифр и условий, ведь я якобы не должен знать этих деталей, а более точную проверку проведут только завтра. Когда прозвучал вечерний колокол, возвещающий конец дня, люди стали расходиться.

Усталый от множества людей и шума, я лежал на своей кровати, наслаждаясь тишиной и покоем, поглядывая на свой статус. Осталось немного потерпеть, пройти практическое испытание, чтобы Вирон окончательно убедился в «неперспективности» моего дара, и тогда можно будет приступить к заработкам Си. Продолжая наблюдать за интерфейсом и размышлять о своих планах, я незаметно для себя заснул.

Глава 3

Утро началось с того, что я медленно поднялся с теплой постели и, потягиваясь, направился в туалет. Он находился прямо в доме, что было несомненным удобством по сравнению с уличными вариантами. Дверь туалета плотно закрывалась на деревянную щеколду, обеспечивая необходимую приватность.

Затем мой путь лежал в небольшую комнату, которую местные называли «помывочной». Набрав немного прохладной воды из деревянной бочки, стоявшей в углу, я тщательно умылся. Вода оказалась освежающей, мгновенно прогнав остатки сна. После этого я взял маленькую баночку с зубным порошком и принялся чистить зубы. Вместо зеркала мы использовали отполированную до блеска костяную пластинку, сделанную из панциря какого-то животного. Отражение в ней было достаточно четким, хоть и слегка искаженным. На меня смотрел молодой человек с короткими светлыми волосами, голубыми глазами и мягкими чертами лица. В этом отражении угадывались черты моего брата Ивана. За прошедшие три года я уже успел привыкнуть к своему новому облику и теперь с улыбкой вспоминал те времена, когда мне было непривычно видеть в зеркале подростка вместо взрослого мужчины с щетиной.

Закончив приводить себя в порядок, я отправился на кухню. Мама что-то готовила, а отец сидел за столом, потягивая чай, и они тихо переговаривались. Как только я появился, их внимание тут же переключилось на меня.