За последние годы я наблюдал пару примеров того, как людей отправляли служить Тенебрису. Например, был случай с парнем, который пробудил способность управлять землёй. Уже в администрации выяснилось, что он способен на такое, и спустя неделю его перевели в кольцо Ремёсел и услуг. Его родители, конечно, остались здесь. И все восприняли это как нечто само собой разумеющееся. Мол, молодец, повезло, а родители гордо рассказывали всем вокруг, как их сын теперь служит на благо общества. Пропаганда здесь действует ненавязчиво, но эффективно. А позже я узнал, что парня, вероятно, обучат использованию его способностей и поставят на службу Тенебрису, где он будет выполнять приказы за установленную плату.

Меня вовсе не привлекала мысль оставить это кольцо, ведь здесь была настоящая свобода, рядом — моя семья и друзья. Но главное — именно отсюда шел основной поток Си, основа нашего благополучия и процветания. Решение нашлось в моей способности поддержки.

Погруженный в размышления, я даже не сразу заметил, как впереди появилось здание администрации. Это был одноэтажный дом в средневековом стиле, с аккуратными каменными стенами и окнами, украшенными витражами. На крыше возвышалась небольшая башня с колоколом, звон которого сообщал жителям о времени и важных событиях. Настоящий образец средневековой простоты.

— Давайте сначала проверим Лилу, думаю, с ней дело пойдет быстрее. Потом займемся тобой, Джонни. Присаживайтесь и подождите, — сказал староста деревни Вирон, указав на скамью в холле. — А вы пойдёмте со мной, — добавил он, обращаясь к Лили и ее родителям, и направился к одной из дверей.

— Мы с Билли и Иваном должны закупиться и подготовиться к завтрашнему выходу за Стену, так что мы пойдем. А вечером обязательно вернемся домой и отпразднуем событие, — серьезно проговорил отец, и мама кивнула, подтверждая, что поняла его. Отец развернулся и вышел.

— Ну что ж, Джонни, еще раз поздравляю тебя с переходом во взрослую жизнь. Вечером загляну вместе с Марией и Сэмом. До встречи, мам, — сказал Билли, попрощался и пошел вслед за отцом.

— Э-э… В общем, Джонни, присоединяюсь к поздравлениям. Пусть ребята завидуют, а девчонки восхищаются тобой. Да, и я тоже планирую прийти к вам сегодня вечером. Пока, мам, — добавил Иван, слегка смутившись от взгляда мамы, после чего поспешил за отцом и старшим братом.

— Ох, ты вроде бы уже взрослый, а ведешь себя, как мальчишка, никакой серьезности. Сколько раз я тебе говорила: бери пример с отца и Билли. И когда ты, наконец, найдешь себе девушку, а Иван? — начала ворчать мама, обращаясь к брату, но её замечание осталось без ответа, так как Иван уже исчез за дверьми.

Тогда мама перевела свое внимание на меня.

— Убежал негодяй, ну ладно, Сила с ним. Хотя доля правды в его словах есть. Лили, эта девочка, очень милая, что ты о ней думаешь, Джонни? — спросила она, внимательно глядя на меня, но на губах у неё играла легкая улыбка.

— Мам, давай не будем об этом. Мне всего пятнадцать лет. Сперва надо накопить побольше Си, стать сильнее и все такое. А уж потом думать о девочках, — ответил я, решив поддержать разговор. Все равно приходилось ждать как минимум полчаса.

— Ох, дорогой мой, это называется строить планы на будущее. Ты и сам понимаешь, что на Ивана надеяться не стоит. Теперь вся наша надежда только на тебя, — добавила мама.

— А как же Билли? — притворился удивленным я.

— Он свою часть плана выполнил, и мы с папой довольны, но нам хотелось бы больше внуков, — призналась мама.

Так, беседуя и подшучивая, прошло примерно час, пока дверь наконец-то не распахнулась, и оттуда вышли родители с Лилу и старостой деревни.

— Прошу прощения, проверка Лили заняла больше времени, чем я рассчитывал, — извинился перед нами староста деревни Вирон, в то время как довольная семья и успешно прошедшая проверку Лили выходили из здания.

— Ничего страшного, — ответила мама.

— Уже обед, и, насколько я понимаю, вы ели только утром. Как насчёт того, чтобы встретиться здесь через час? — предложил Вирон, намекая на обед.

Да, Великая Сила, а раньше сказать не судьба! Нам до дома полчаса идти, а потом ещё назад возвращаться. А я жрать хочу. Утром только кусок хлеба съел и кружку воды выпил, потому что опаздывал. Видимо, мои мысли отразились на лице, потому что он как-то странно на меня посмотрел.

— Староста, давайте хотя бы через полтора часа, нам только полчаса до дома идти, а там ещё на приготовление и еду время нужно, — предложила мама Вирону встречу перенести.

— Хм, ну раз так, то можно и через два часа, чтобы вы не торопились. Приятного вам аппетита и до встречи, — заключил он, оставляя за собой последнее слово, и пошёл на выход. Как выкрутил ситуацию, диву даюсь, мол, это я о вас позаботился и пошёл вам навстречу. Не зря его за глазами называют Старый Лис в народе. Но что удивительно, старостой деревни он был хорошим.

— До встречи, староста, — отозвалась моя мама вслед уходящему Вирону.

— И вам не подавиться, — тихо проворчал я, на что мама лишь осуждающе посмотрела на меня.

Когда я шел по узким улочкам деревни, которую местные жители метко окрестили Лисьей, не могло не бросаться в глаза, насколько оправдано это название. Ведь именно здешние охотники славились добычей большего числа лисиц за Стеной, нежели кто-либо другой в нашем секторе. Но сходство этих животных с теми, которых я помнил из прошлого мира, ограничивалось лишь названием. Впрочем, сейчас не об этом.

Деревушка представляла собой скопление преимущественно каменных строений с остеклёнными окнами. В большинстве своем здания были одноэтажными, однако встречались и двухэтажные дома. По моим прикидкам, численность населения этой деревушки перевалила за пять сотен душ. Дерево здесь встречалось, но не часто — его привозили собиратели из-за пределов стены. Слышал, что в третьем и втором кольцах имеются маленькие парковые зоны, но они скорее играли роль украшения, нежели источника древесины. Однако древесина всё-таки использовалась: из неё изготавливали двери, телеги, лестницы и другие необходимые предметы быта.

Улицы деревни были выложены плотной, тщательно утрамбованной землей, настолько твёрдой, что сквозь неё не могла пробиться ни одна трава. Ходить по таким дорогам было истинным наслаждением.

Магазинов здесь хватало: от лавок с охотничьими принадлежностями до торговых точек с предметами повседневного обихода — всем необходимым для комфортной жизни. Даже банк имелся, который местные называли просто «Хранилищем». Если накопилось достаточно Си, можно было положить их на счёт, а затем снять нужную сумму под определённый процент.

Рекламы практически не наблюдалось, её заменяли зазывалы, когда поступал новый товар.

Деревня поражала своей чистотой благодаря продуманной системе стоков и канализации, которая выводила отходы за пределы поселения. Как именно она функционировала, мне было неведомо, да и особого желания разбираться в этом вопросе не возникало. Главное, что всё работало без сбоев.

Система оповещения о времени в поселении имела свои уникальные особенности. Утренний, дневной и вечерний сигналы издавал большой колокол, отмечавший начало, середину и окончание рабочего дня. А вот каждый часовой интервал между основными ударами отмечал звон маленького колокола. Ровно десять ударов за день, символизируя десять рабочих часов. Сначала такая система показалась мне непривычной, но вскоре я освоил её и научился чётко различать звучание больших и малых колоколов. Более того, я мог теперь с определенной точностью ощутить, сколько прошло времени с последнего удара.

Воздух был наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба, исходившим от небольшой пекарни тетушки Лизы, находившейся немного в стороне от центральной улицы. У входа всегда были желающие приобрести хрустящие булочки и ароматный хлеб. Порой доносился смех играющих неподалёку детишек, чьи весёлые голоса оживляли эту тихую деревушку.

Жизнь здесь текла неспешно, без лишней суеты. Жители знали своё дело и исполняли его с чувством собственного достоинства. Несмотря на отсутствие таких привычных мне благ цивилизации, как электричество или современные технологии, поселение казалось невероятно уютным.