Зверь был чрезвычайно опасным — принадлежащим к пятой категории опасности. И именно он стал объектом наших планов. Несмотря на всю сложность задачи, мы твёрдо решили довести дело до конца.

Глава 20

Я с братом уже несколько дней осторожно пробирались сквозь густые чащобы леса. Каждое движение наше было плавным и тихим, словно мы пытались слиться с окружающей природой. Лес казался безмолвным, лишь редкие звуки да шорохи нарушали эту тишину. Мы внимательно осматривали каждый шаг, стараясь не привлечь внимания ни одного существа, которое могло бы оказаться поблизости.

Насекомые начали буквально преследовать нас. Они были повсюду — мелкие мошки кружились вокруг наших лиц, жуки ползли по одежде, а комары, казалось, чувствовали запах нашей крови издалека. Эти крошечные создания раздражали нас всё сильнее, мешая сосредоточиться на пути. Чем глубже мы уходили в лес, тем яснее становилось, что они здесь совсем другие — крупные, злобные, готовые атаковать при любой возможности. Их укусы оставляли болезненные следы, и Ивану приходилось чаще обрабатывать наши тела порошком Глозы, чтобы хоть как-то отбиваться от этого роя.

Но не только насекомые становились проблемой. Флора тоже начала проявлять агрессию. Лианы обвивали наши ноги, пытаясь замедлить продвижение, а колючие кустарники цеплялись за одежду, оставляя царапины на коже. Некоторые из растений, похоже, вырабатывали ядовитый сок, который вызывал раздражение и зуд при малейшем контакте. Это заставляло нас ещё тщательнее выбирать маршрут, избегая наиболее плотных зарослей.

К счастью, наша подогнанная кожаная броня оказалась настоящим спасением. В ней практически не было голых участков кожи, что защищало нас от большинства нападений насекомых и колючих растений. На руках были кожаные перчатки, высокие сапоги надёжно предохраняли от влаги, а нагрудники с капюшоном закрывали большую часть нашего тела. Лицо наполовину прикрывалось платками, и единственным открытым участком оставались только глаза. Такой вид хоть и доставлял определённое неудобство, но, к моему удивлению, кожа, из которой была сделана броня, и все её элементы оказались настолько профессионально подогнанными и сделанными, что движения оставались свободными. Видимо, не зря я по совету Ивана когда-то давно приобрёл этот комплект брони.

Также после встречи с тем большим котом мы увеличили свою бдительность, поэтому с тех пор ничего подобного больше не происходило, и наш путь проходил спокойно. Однако напряжение не отпускало ни на минуту — теперь я точно знал, что лес скрывает множество невидимых угроз, и каждая ошибка могла стоить нам дорого.

На третий день пути мы наткнулись на группу других охотников, в количестве пяти человек. Они были очень удивлены увидеть нас, ведь группа из двух человек в этих краях — это очень опасное мероприятие. Именно поэтому Иван раньше и рассказывал мне, что обычно группы составляют четыре человека в среднем. Мы с Иваном поговорили с этой группой об особенностях местности и о том, каких животных здесь можно встретить. Ведь для нас эти края были новыми, и это вновь напомнило мне о глупости моего решения пойти на поводу у Ивана и отказаться от помощи местных охотников ради его мести. Тем ценнее была эта встреча. Будто сама Сила хотела нам помочь, найти чешуйчатого медведя и отомстить ему.

Как оказалось, чем дальше продвигаться, тем условия становились жёстче, о чём мы, в принципе, уже догадывались. Охотники предупредили, что примерно через несколько километров начнётся территория нужного нам зверя. Сейчас же мы шли по владениям слаза — они рассказали, что слаз часто использует тактику нападения сверху, неожиданно обрушиваясь на свою добычу. Из-за его гибкости и силы даже опытные охотники нередко попадают в ловушку. Чтобы защититься от него, необходимо постоянно следить за ветвями над головой и избегать открытых пространств, где слаз может легко атаковать. Ещё одним важным моментом было предупреждение о том, что слаз иногда действует в паре с другим животным, таким как хищник-прыгун, который способен прыгать на большие расстояния и атаковать жертву сзади.

Слаз — это крупное животное, напоминающее смесь леопарда и ягуара, но с некоторыми уникальными особенностями. Его тело покрыто густой короткой шерстью тёмно-зелёного цвета с чёрными пятнами, что позволяет ему идеально сливаться с листвой деревьев. Уши у слаза маленькие и треугольные, с едва заметным белым пятном посередине, что помогает ему оставаться незаметным среди ветвей. Глаза крупные, жёлтые, с вертикальным зрачком, благодаря чему он отлично видит в темноте леса, его иногда путают с хисом.

Хищник-прыгун — это небольшое, но очень быстрое и ловкое животное, похожее на гибрид кошки и кенгуру. Его тело покрыто гладкой коричневатой шерстью с белыми полосами вдоль спины, что помогает ему маскироваться среди травы и кустарников. Голова маленькая, с большими ушами и острыми зубами, приспособленными для разрывания плоти.

Охотники также упомянули, что в этих местах встречаются и другие звери третьей категории, такие как лесной волк и болотный великан. Лесной волк-клык отличается невероятной выносливостью и способностью долго преследовать свою цель. Это крупный и выносливый хищник, напоминающий смесь волка и гиены. Его шерсть густая и длинная, серого цвета с чёрными полосами вдоль спины, что помогает ему скрываться среди тенистых участков леса. Голова большая, с мощными челюстями и острыми клыками, способными пробивать кости.

Болотный великан, хоть и медлителен, обладает огромной силой и может раздавить человека одним ударом лапы. Это огромное и массивное существо, напоминающее медведя, с толстым слоем буро-зелёной кожи, которая защищает его от колючек и острых растений. На спине и боках имеются небольшие шипы, служащие дополнительной защитой от врагов.

Все эти сведения помогли нам лучше понять, какие опасности нас ждут впереди и как подготовиться к встрече с ними.

Когда разговор подошёл к концу, охотники предложили нам присоединиться к их группе, но Иван отказался, настояв на том, что мы справимся сами. Я понимал его желание отомстить, но внутри меня росла тревога. Однако я продолжал следовать за своим братом, надеясь, что наша удача и подготовка помогут нам.

В конце концов, мы попрощались с охотниками и продолжили свой путь. Теперь мы знали, что впереди нас ждёт не только чешуйчатый медведь, но и множество других опасных зверей.

* * *

На восьмой день пути, когда усталость начала постепенно брать верх над нами, мы вдруг наткнулись на то, что искали. Следы, которые вели нас вперёд, оказались именно теми, что мы надеялись обнаружить. Они выглядели старыми, но были достаточно четкими, чтобы понять: мы находимся на правильном пути.

Когда мы впервые натолкнулись на следы, сердце учащенно забилось в груди. Каждый из нас понимал, что это может быть знаком того, что мы приближаемся к цели. Однако следы были едва различимы: ветер и дождь успели немного сгладить их контуры, а трава местами уже поднялась вновь. Тем не менее, размеры отпечатков лап говорили сами за себя — медведь был невероятно крупным. Мы обменялись короткими взглядами, осознавая, что находимся на его территории, хотя, возможно, он прошел здесь уже давно.

Следующие дни превратились в непрерывный поиск. Мы углублялись все дальше в лес, прислушиваясь к каждому звуку, осматривая каждый квадратный метр земли под ногами. Ноги устали, спины ныли от постоянного напряжения, но мысль о том, что можем упустить добычу, заставляла двигаться вперёд. Наконец, на пятый день поиска мы вновь наткнулись на следы, но теперь они были гораздо свежее. Чувство облегчения смешалось с предвкушением: мы знали, что уже близко.

Медведь, безусловно, обладал невероятной способностью скрываться. Его шаги были легкими, почти невидимыми для обычного глаза. Но наши навыки выслеживания не уступали его способности. Мы научились читать малейшие изменения в траве, замечать сломанные ветки и смятую землю. Постепенно, шаг за шагом, мы продвигались все ближе к своей цели.