Неожиданно Иван остановился и поднял руку, подавая сигнал тишины. Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, кроме обычного шума леса: пения птиц, шелеста ветра в кронах деревьев. Но затем я уловил нечто странное — тихий шорох, словно кто-то передвигался среди ветвей. Это было неестественно, слишком мягко и плавно для обычной лесной живности.

В тот момент, когда я поднял голову, чтобы осмотреться, огромный кот размером с тигра издал короткий рык, полный злобы и голода, и совершил мощный прыжок в нашу сторону, заставив меня замереть на месте от неожиданности. Его серо-зелёная шерсть идеально скрывала хищника в тени деревьев, и если бы не лёгкий шорох листьев, мы могли бы пройти мимо, не заметив опасности.

Иван среагировал первым. Отбросив меня в сторону, он перекувырнулся через голову на ходу, снял рюкзак и мгновенно развернулся, выставив копьё навстречу атакующему зверю. Лезвие сверкнуло в лучах солнца, пронзая воздух.

Я тоже сбросил рюкзак, освободив руки для копья, которое держал в правой руке.

Токс метнулся вправо, пытаясь обойти Ивана и добраться до меня. Я сделал шаг назад, одновременно взмахивая копьём, чтобы удержать зверя на расстоянии. Его глаза горели ненавистью, а когти оставляли глубокие борозды на земле. Хищник снова прыгнул прямо на меня. Едва успев уклониться, я почувствовал горячее дыхание зверя у своего лица.

В этот момент Иван воспользовался ситуацией и нанёс удар снизу вверх, целясь в бок животного. Наконечник копья глубоко вонзился в плоть, но токс продолжал двигаться, словно не ощущая боли. Кровь стекала по его шерсти, оставляя тёмные пятна на траве. Зверь развернулся, пытаясь достать Ивана, но тот отступил назад, избегая удара мощных лап.

Поняв, что нужно действовать быстрее, я оставил копьё в руках и резко выпрыгнул вперёд, целясь в шею зверя. Копьё прорезал кожу и мышцы, вызвав новый поток крови. Токс взвыл от боли, но продолжал борьбу. Он попытался броситься на меня, но Иван снова вмешался, нанося серию быстрых ударов копьём, стараясь отвлечь животное.

Зверь оказался невероятно сильным и выносливым. Несмотря на раны, он продолжал нападать, не давая нам ни минуты передышки. Каждый его рывок сопровождался мощным ударом лап.

Наконец, решающий момент наступил. Воспользовавшись тем, что зверь отвлекся на меня, Иван совершил неожиданный маневр. Пробежав вдоль боковой стороны токса, он прыгнул высоко в воздух и вонзил копьё прямо в спину животного. Лезвие прошло сквозь тело, достигнув сердца. Токс издал последний, глухой рык и рухнул на землю, конвульсивно дергаясь в предсмертных судорогах.

Мы стояли рядом, тяжело дыша, наблюдая, как жизнь покидает огромного кота. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин ещё не успел утихнуть. Постепенно мы начали приходить в себя, осознавая, что опасность позади. Токс был мертв, и мы победили.

— Это было неожиданно, — переведя дух, признался я.

Иван кивнул, вытер пот со лба и присел на корточки возле туши зверя. Проведя рукой по шершавому меху, он произнес:

— Этот зверь действительно хорош в неожиданных атаках. Если бы не моё обостренное чувство опасности, мы могли бы его и не заметить. Думаю, пройди мы ещё шагов пятьдесят вперёд, и зверь наверняка напал бы. В следующий раз не замирай! Ты физически сильнее меня и в мастерстве превосходишь, а тут что-то потерял бдительность, и это тебе чуть не стоило жизни. Будь осторожнее!

Я опустил голову, признавая справедливость его слов. В самом деле, в первый момент атаки я растерялся, и это могло стоить мне дорого. Только когда всё закончилось, я начал понимать, насколько близкой была угроза.

— Да я просто не ожидал, что он так неожиданно нападёт, и в первые минуты растерялся. А дальше всё как-то быстро завертелось, а когда уже пришёл в себя, ты уже с ним справился, — попытался оправдаться я.

Иван встал и подошёл ко мне, положив руку на плечо.

— Я всё понимаю. Этим и опасна охота: опасность может грозить даже в хорошо изученных местах и приходит она чаще всего тогда, когда ты её совсем не ждёшь. Поэтому повторяю: будь аккуратнее. Следующий раз может оказаться последним, — добавил он серьёзно.

Мы оба знали, что эти слова не пустая угроза. Лес полон таких сюрпризов, и каждый из них может стать роковым. Охота — это игра на выживание, и любая ошибка может стоить жизни.

Затем Иван перевёл взгляд на тушу токса.

— Эх, если бы наша цель не была чешуйчатым медведем, этот кот стал бы отличным трофеем, — со вздохом заметил он. — Шкура его неплохо продаётся на рынке города, к тому же очень ценятся его когти и зубы. Но раз уж мы целенаправленно идём за чешуйчатым медведем, тушу этого зверя придётся оставить здесь. Пусть природа сама разберётся.

— Сколько Си с него можно заработать? — поинтересовался я.

— Всё зависит от размера добычи, — ответил он. — От зверя первой категории можно получить от 10 до 500 Си, от второго — от 500 до 1500 Си, а от третьего — от 1500 до 3000 Си. Этот токс принесёт примерно 700 Си.

— Неплохо выходит, — отозвался я.

— Не совсем, — возразил он. — Ты забываешь, что половину суммы заберёт город, а остальное делится между участниками группы. Обычно в группе четвёро, значит, каждый получит лишь четвёрть от оставшейся суммы. Например, за добычу стоимостью 1000 Си после всех вычетов каждому достанется всего 125 Си. И это при том, что риск погибнуть на каждом выходе остаётся высоким. Даже высокий уровень не гарантирует безопасности, сам видел сегодня. Конечно, если разделать тушу, можно выручить минимум 500 Си, но риски остаются. Поэтому выгоднее охотиться либо в одиночку, либо вдвоём, да и лес покидать реже. Но таких людей мало, даже наш отец не был таким.

После того как подняли свои рюкзаки, мы снова двинулись в путь. Лес вокруг нас становился всё более густым и мрачным, словно прятал в своих глубинах нечто зловещее. Такие моменты превращают охоту в настоящее испытание силы духа и физической выносливости. После того столкновения во мне вспыхнул прежний азарт — желание найти свою добычу любой ценой.

Теперь каждый шаг давался тяжелее. Найти безопасное место для ночлега было непросто, и мы начали уделять этому особое внимание. Спальные места готовили тщательно, стараясь обезопасить себя от любых неожиданностей. Мелкая дичь больше не интересовала нас — слишком велик был риск привлечь нежелательное внимание. Запасы вяленого мяса мы расходовали экономно, зная, что до конца пути оставалось ещё далеко. Вода стала ценностью: мы пили её только из проверенных источников, таких как чистые ручьи.

Крупных животных обходили стороной, стараясь не привлекать их внимания. Наш путь был медленным, но уверенным. Каждый день приближал нас к цели — месту, где, по предположению Ивана, мог скрываться чешуйчатый медведь.

Ещё находясь в городе, он поделился со мной всей доступной информацией о данном необычном звере. По его словам, чешуйчатый медведь имел огромную территорию для охоты, охватывающую многие километры вокруг своего основного места обитания. Однако эта зона не была постоянной; она могла изменяться через определённые промежутки времени, обычно раз в несколько лет, в зависимости от наличия добычи и состояния окружающей среды.

Ночной образ жизни был предпочтительным для этого животного. Когда лес окутывался тьмой и всё вокруг погружалось в безмолвие, этот хищник выходил на охоту. Его шаги становились практически неразличимыми человеческому уху, а сам он передвигался с удивительной лёгкостью и незаметностью, будто сливаясь с тенями леса.

В дневное время, чтобы восстановить свои силы после ночной активности, медведь обычно возвращается в свою пещеру. Эта пещера тщательно выбиралось им ещё задолго до того, как она становились местом отдыха. Критерии выбора включали безопасность убежища и его удобность. В таком укрытии он проводил значительную часть светового дня, отдыхая и накапливая энергию перед следующим выходом на охоту.